“事情变得棘手了。”
“就是说啊。这次的状况对我们来说可是个巨大的危机。”
隔天早晨，我立刻召集了赛巴斯汀和菲妮到房间，召开作战会议。赛巴斯汀也已经意识到了事态的严重性。
“危机？我倒觉得这是个好机会……骑士团是陛下平均分配的，而且艾诺大人最清楚雷欧大人的优秀之处吧？”
“唉……”
“您、您刚才叹气是瞧不起我吧！我好歹也听得出来！”
菲妮大声嚷嚷着，我只好开始解释。实际上，菲妮的看法并非完全错误，只是正确了一半。
“这次的情况，虽然可以算是个机会，但同时也是个危机。所谓的机会，就是雷欧有可能成为全权大使。而所谓的危机，则是如果竞争对手中有任何一人成为全权大使，我们辛苦追赶的步伐将被远远甩开。虽然我们自诩第四势力，但与其他三人相比，实力还差得远。如果三人中有人成为全权大使，另外两人还能勉强跟上，但我们并没有那种实力。除非发生什么意外情况，否则我们很可能会被排除在帝位争夺之外。”
“是、是这样吗？不、不得了了！必须赶紧想对策才行！”
菲妮慌张地从椅子上站起来，开始在房间里来回踱步。我没有理会她的举动，转而向赛巴斯问道：
“情报收集得如何了？”
“不多。骑士团似乎也是昨天才得知这个消息，几乎是由皇帝陛下和他身边的亲信们决定的。”
“如果是这样，想要耍小手段就更难了。胜败完全取决于候选者的实力与运气吗……”
遇见稀有怪物是纯粹靠运气的。无论有多强，没有发挥的机会，一切都毫无意义。
“还有一个情报。根据骑士团的预测，祭典的举办地点似乎在帝国东部。”
“东部？为什么？”
“东部是怪物造成损害最严重、冒险者来不及讨伐的地区。此外，虽然其他地区都派出了骑士队，但唯独东部没有受到干预。”
“故意将东部留下作为祭典的举办地吗？父皇确实有可能这么安排。”
不可能让骑士们在帝国全境狩猎怪物，我原本就猜到会锁定在某个特定区域，但没想到会是东部。如果以遭受怪物威胁的地区为中心举办祭典，人群涌入，带动观光，复兴也会变得更加容易。
这确实很符合父皇的风格。
“流程是骑士们在东部狩猎怪物持续数日，每支骑士队挑选出最强的一只，最终由皇帝陛下亲自确认优胜者。消息已经传开，商人们也开始涌入东部了。”
“毕竟这是个做生意的好机会，商人当然不会放过。这么一来，祭典的规模也会越来越大……各地的重要人物也应该会前来观看，事情确实变得复杂了。”
“艾诺大人！我有一个作战计划！”
“说来听听吧。”
菲妮拍了拍手，举手请求发言。虽然不抱太大期望，但不听听也有些可惜。菲妮虽不擅长谋略，但并非笨蛋，有时也会有好点子。
“我觉得艾诺大人只要拿下第一名就好了！”
“我真不该对你的提议抱有一丝期待……”
“菲妮大人，艾诺特大人必须继续扮演无能之辈。这时候突然展露锋芒有些不妥。”
“啊，说得也是……可、可是除此之外，没有其他更可靠的办法了吧？”
菲妮说得没错，拿下第一确实是最保险的办法。毕竟银也会参赛，其他候选人自不用说，就连骑士们都不是对手。
然而，这样一来，我们就会失去王牌，雷欧也难以登上皇位。如果我被推上前台，支持者的票数也会分散。
无论如何，都是下策。
“我必须想出其他办法。”
“可是，从目前的情况来看，我们几乎没有能用的牌。要是其他三位候选者，还可以采取将稀有怪物引导到东部，或者事先掌握怪物位置的手段，但我们没有足够的人手来做这种事。”
“我明白。对方一定会这么做，而我也可以做到类似的事情。只要我以银的身份将怪物引导到东部就行了。”
“不、不行！绝对不能那样做！”
菲妮率先反对我的提议。她的反应让我和赛巴斯露出苦笑。她果然是像雷欧一样的孩子。
“没错。若是那样做，直到祭典开始前，东部的居民都会遭受怪物的侵害。所以我们绝不会采取这种手段，雷欧也绝对不会允许这种事发生。”
从我的个人感情来说，我也绝不愿意采取这样的策略。冒险者的尊严让我不愿意去做这种事。但若是不得不做，我或许会去做。然而现在的情况不同。如果候选者中没有雷欧这样的明君，那另当别论，但眼下，只有我、雷欧和母亲的性命受到威胁。无论如何，我不能为了保护自己和亲族的安全而让人民受苦。
“太好了……”
菲妮松了一口气，然后迅速反应过来，低下头道歉。
“对不起！我刚才太鲁莽了，艾诺大人绝对不会做那种事！”
“没关系。你只要说出心里的想法就好，因为你的意见往往都是正确的。”
“这是什么意思……？”
“就是说，我很喜欢菲妮大人的率直。”
“什、什么！！”
明明不是我说的，菲妮却捂住红彤彤的脸。虽然她害羞得可爱，但刚才那话是赛巴斯说的，绝对不是我说的。
“我不记得自己有说过喜欢啊。”
“那您讨厌吗？”
“不，这……”
“既然不是，那就算您喜欢吧。太好了呢，菲妮大人。”
“是！”
看到菲妮笑靥如花，我顿时没了脾气。于是，我们决定当天不再深入讨论，只能各自回去继续思考应对策略。
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隔天，我以银的身份接下了一项委托。冒险者公会通知我，有一项高阶的任务需要处理。事实上，我已经很久没有在一个月内执行过两次任务了。看来，帝国境内的怪物活动确实变得频繁起来。
不过，虽然出现的怪物并不弱，但对我这个ss级冒险者而言，还是不至于构成太大的威胁。出现的怪物是红色的地狱犬。是个格外强大，打倒了许多冒险者的个体，被公会指定为悬赏对象。阶级是aaa级，和我以前打倒过的牛头人之王相同。
地狱犬是一种稀有怪物，通常并不栖息在帝国境内。它是从冒险者的手中逃脱后闯入帝国的。
我一边想着“别在这么忙碌的时期闯进帝国啊”，一边迅速讨伐了那只地狱犬。
尽管一击未能将它击毙，但在我施展了三次魔法后，它就彻底倒下了。最后一击几乎让它的体消失不见，不过牙齿还留了下来，正好可以作为完成任务的证据。
正当我进行任务时，一队骑兵从远处朝我这边靠近。他们的速度相当惊人。我不禁开始疑惑，这附近的领主应该早就知道银要来讨伐地狱犬了，怎么会派骑兵过来？
“那边的人！刚才的爆炸是你干的吗？”
“是又如何？不如你先报上名来？”
我一边回答那道质问，一边收集地狱犬的牙齿。回过头时，看到骑兵队中站着的那个人，我整个人都僵住了。
骑在马上的，是一位美得令人屏息的少女。她拥有樱花色的长发和翡翠般的眼睛，挺拔的身姿和坚毅的眼神，宛如一柄流丽而强韧的剑。
我认得她，非常熟悉。
由于这几年完全没有交集，光听声音我并没有认出来，但一看到她的模样，我立刻就明白了。应该说，在这个帝国里，樱花色头发和翡翠色眼眸的组合，只可能来自一个家族。
“我是隶属近卫骑士团的第三骑士队队长，爱尔娜·冯·阿姆斯贝格。我接到地狱三头犬的通报才赶过来，难道是你讨伐的吗？”
阿姆斯贝格。
光是听到这个名字，周边诸国都会为之颤抖。
那是约五百年前，讨伐了震撼大陆的魔王的勇者的血统。
讨伐魔王后，当时的皇帝千方百计想将勇者留在帝国，但勇者表示自己不需要公爵、侯爵或伯爵的地位，拒绝了奖赏，打算踏上旅程。于是皇帝对勇者心生一计，以大陆唯一的爵位将勇者留在帝国。
其名为“勇爵家”。在帝国贵族中属于最高位，其当家的地位甚至高于皇子，实质上除了皇帝以外，没有人能令其屈膝。
然而，没有人对这样的待遇有怨言。因为这个家族在数百年间，持续缔造了与其破格待遇相称，不，是更胜于此的战果。
帝国的守护者。被如此评价的“阿姆斯贝格勇爵家”的继承人就是这位爱尔娜。
而且她还是从小就帮助被欺负的我，说我是软弱、胆小鬼，对我施以斯巴达教育，让我产生恐惧感的天敌。我必须说，那是霸凌。
我因为不擅应付而后退一步，虽然没能立刻出声，但想起现在自己用银面具遮着脸，便重新振作起来。
现在的我不是阿诺特，而是“银”，无需感到惧怕。
“看不出来吗？勇爵家的千金似乎视力不太好呢。”
“你说什么……？”