第121章招兵买马（一）

安珀考察的第一站是伦敦东区（East End）。这里不愧是伦敦最大、最集中的工业区和工人聚居地，空气中仿佛都弥漫着机油、烟草和河水交杂的气息。四周遍布着轰鸣的纺织厂、庞大的造船厂、嘈杂的家具作坊、烟雾缭绕的烟草厂，以及沿着泰晤士河岸铺陈开的、终日繁忙的伦敦港区。其中，白教堂路（Whitechapel Road）和商业路（Commercial Road）如同这片区域的主动脉，车水马龙，人流如织,连接着身后的城市与前方吞吐着世界货物的码头。

“威尔逊小姐，您瞧瞧这人流！"陪同的房产中介谄媚地弓着腰,手臂夸张地一挥，“每天有无数的工人、水手、小贩从这里经过，从早到晚络绎不绝！无论您是想开一家卖热腾腾的肉派、地道鳗鱼冻的店，还是卖三明治和咖啡的店，生意都必然会火爆无比！”

安珀的目光扫过路边密密麻麻的摊贩和那些生意兴隆的小酒馆、简易食堂，淡淡地反问：“这些东西,难道这里还少吗？”中介被噎了一下，立刻讪讪地改口：“是，是，是我考虑不周。小姐您见识非凡，想开什么自然有您的道理，必定是与众不同的。"他见识过安珀的出身文件，知晓这位是真正的贵族千金，态度愈发恭敬谨慎，如同鬣狗看见了鲜肉，既渴望又畏惧。

“您仔细脚下，路面不太平。"中介适时地替安珀清除着前方的些许杂物，小心翼翼地试探着问：“小姐，前面就是砖巷（Brick Lane）了，那里…环境更为复杂，您还要过去看看吗？”

安珀知道砖巷。这个名字非常直白，源于历史上这条街道周边曾遍布砖窑和制砖业。①

这里居住着大量来自爱尔兰、犹太社区的工人，周边环绕着纺织厂、酿酒厂和各种嘈杂的市场，人口极度密集且繁忙，同时也意味着这里鱼龙混杂，治安混乱。①

“去看看。"安珀语气平静地说道。

一踏入砖巷狭窄的街道，氛围立刻变得不同。潮湿的空气里混杂着更浓重的廉价酒精、汗水和某种腐败物的气味。

不少或倚墙或蹲坐在角落的身影投来不怀好意的视线，但在触及安珀身上那质料精良、剪裁合体的衣裙，以及她身后那位明显是帮闲人物的中介时，那些贪婪或挑衅的目光大多退缩了一一他们惹不起这位明显是来自另一个世界的贵族小姐。

安珀走在其中，心里虽然说不上害怕，却也有些失望，她在一个区开快餐店，自然是想聘请该区域的居民做员工，省时省事，完全是双赢。可就这群人……好吧，里面也许也有好人，他们可能目前正在工厂里苦苦挣扎，但要挑选出不偷奸耍滑、负责任、有担当的员工，还是需要花费很大一番心思的。

“该死的！本杰明，你这个懒鬼、废物！给我滚出来！”一声尖锐刺耳的咒骂打破了巷子里的沉闷。

一个身材肥硕、腰肢粗壮的中年妇女，正扭动着庞大的身躯，气势汹汹地冲到一栋破败不堪的房子前，用拳头狠狠砸着摇摇欲坠的木门。很快，一个男人畏畏缩缩地打开了门。他虽然面色苍白憔悴，胡须也未精心修剪，但细看之下，他身上那件旧外套的纽扣却扣得一丝不苟，衬衫领口虽然磨损发白，却干干净净，与周围那些衣衫褴褛、浑身污渍的流浪汉截然不同。安珀心下微动，推断这恐怕是一位突然遭遇变故而落难的体面人。“我说过三天之内必须缴清房租，对吧？现在呢？钱呢？！"胖房东唾沫朴飞地怒吼着，“你没钱！所以我勒令你今天之内必须给我滚出去！是去租那该死的'棺材床’(Coffin Beds），还是去找根"醒酒绳’（The Hangover Rope）挂睡，我管不着！总之，立刻！马上！从我眼前消失！"②周围一些无所事事的流浪汉和无业游民发出哄堂嗤笑，纷纷起哄：“嘿，本杰明，又没钱付账了？”“本杰明，我看你还不如去找罗斯小姐讨口饭吃，凭你这张小白脸的长相，还是很讨那些姑娘们欢心的，哈哈！”见那名叫本杰明的中年男人不反驳，胖房东更来劲儿了，狠狠地推了对方一把。

本杰明踉跄几步，狼狈地跌倒在地，好巧不巧，正正摔倒在安珀的脚边。他趴在地上仰望天空，眼中充满了羞耻和一种近乎麻木的绝望。房产中介立刻像是被玷污了一般，尖声呵斥：“滚远点！你这个下贱的一-”安珀抬手制止了中介。她看着脚下这个虽然落魄却依旧保持着最后一丝整洁的男人，心中生出一丝不忍。

不过她也知道，在这里直接施舍金钱不仅无法真正帮助他，反而可能立刻给他招来哄抢甚至一顿毒打。

她微微俯身，用只有两人能听到的音量，对地上的男人快速低语了两句。说完，她不等对方反应，便直起身对中介淡淡道：“算了，这里不太适合。我们去别处看看吧。"随即安珀干脆利落地转身，离开了这条弥漫着绝望和挣扎气息的小巷。

经过几个小时的接触，中介也大致摸清了安珀对于店铺的定位一-既要人流量大，又要相对规整，目标客户是那些有些许消费能力但依旧追求实惠的阶层他不再推荐东区那些鱼龙混杂的角落，而是眼睛一转，直接将安珀带到了克勒肯维尔区（Clerkenwell）。“威尔逊小姐，"中介脸上堆着笑，指向一个临街的铺面，“下面这个铺子位置极好，就在克勒肯维尔，前面不远就是金融城（The City）。”安珀对这里并不完全陌生。之前克里斯筹划开新店时，她帮忙做过市场调查。她知道这里居住着许多技术工匠，如印刷工、钟表匠，以及大量在银行和保险公司工作的低级职员。这些人的收入略高于纯粹的体力工人，有一定的消费意愿，但同样需要便宜、快捷的午餐解决方案。她环顾四周，克勒肯维尔曾是中世纪的一个古老教区，历史底蕴深厚，据说曾有四个大型修道院坐落于此。虽然在亨利八世的新教改革中被收回地产分西给了贵族，后来不少建筑改成了慈善学校和小教堂，仍保留着一丝不同于工业区的沉静气息。③

中介继续卖力介绍着：“您看，这铺子前面有个很大的肉市场，非常方便进货，日常的人流量也有保证。前头不远还有公立医院和养老院，整体环境可比东区好上不少，治安也好得多。"③

安珀颇为满意地点点头，这里的确很符合她的要求。于是，她开口询问关键问题：“可行，这家店铺的租金是多少一一"话音未落，她的目光被不远处两个熟悉的小小身影吸引。正是那次温斯顿开放日前，在泰晤士河边遇见的那对卖三明治的姐妹！两人正费力地搬着桌椅板凳往外走，似乎准备摆摊。“嗨，是你们！"安珀惊喜地叫出声。

姐妹俩闻声望来，先是愣了一下，随即认出了她，脸上立刻绽放出灿烂又略带羞涩的笑容：“安珀小姐！好久不见！”“你们最近过得怎么样了？“安珀关切地问，暂时将中介晾在了一边。年长些的姐姐感激地说：“托您的福，安珀小姐。上次开放日我们赚了一些钱，一部分用来维修了教堂漏雨的屋顶，剩下的买了足够的柴火，我们才总算度过了那个难熬的冬天。”

她犹豫了一下，鼓起勇气发出邀请：“您……要不要来我们那边坐坐？就在前面的教堂。”

“行啊。"安珀几乎毫不犹豫地答应下来，她转头对一旁有些焦急的中介说，“那个……店铺我看得差不多了，你先回去吧，合同细节我们晚点再签。”中介本来因被打断而有些不悦，但一听到“签合同"三个字，立刻又眉开眼笑，连声应承着告退了。

小姐妹高兴地引着安珀走向她们居住的教堂。教堂虽然明显有些破败，石墙斑驳，但里外都被打扫得异常干净。只是来做弥撒的人似乎不多，显得有几分冷清。

年长的姐姐一进门就清脆地喊道：“南希老师！南希老师！您快看谁来了一位穿着洗得发白修女服、面容慈祥却带着疲惫的中年修女闻声走来。她看到安珀，眼中流露出温和的敬意，在胸前划了个十字：“愿主保佑您，善良的小姐。我早已从孩子们口中久闻您的大名了。”安珀跟着南希修女简单参观了一下，心里却存了个疑问。她记得国家一般都会拨款给这些教堂，为什么眼前这座教堂却显得如此穷困？看来改天得找机会，好好问问消息灵通的奥尔兰多先生了。④南希修女似乎看出了安珀的疑惑，轻声叹息道：“哎，实在是没有办法，需要帮助的孩子和穷人太多了，那点微薄的拨款根本不够。我们只能竭尽所能地募集善款…孩子们都很懂事，很小就开始帮忙干活了，大的孩子除了打零工以外，还要照顾小的……”

南希修女请安珀在简陋却整洁的会客室坐下，为她倒了一杯热茶，又小心心翼翼地从柜子里取出一个铁皮盒子，拿出几块显然是逢年过节也舍不得吃的、有些受潮的精致饼干招待她。

安珀注意到那个年龄小些的妹妹正悄悄盯着饼干咽口水，便自然地将自己面前的那份推给了她。妹妹看了一眼修女，在获得默许后，才狼吞虎咽地吃了起来，看得安珀心头发酸。

于是乎，一个念头在她心中越发清晰。

她认真地问道：“南希修女，冒昧问一下，你们这教堂里现在收留了多少孤儿？大概都多大了？”

“大约有三四十个孩子吧，"南希修女回答，“除去特别小的，满十五岁、能做些活计的，也有一大半了。”

安珀此举并非一时冲动的慈善。她想起温斯顿开放日时，这些孩子曾来帮过忙，她们手脚麻利，懂得感恩，也珍惜机会。她深知授人以鱼不如授人以渔，与其短暂地捐款资助，不如为这些即将成年的孩子提供一份能够安身立命、自食其力的工作。

这样来之不易的工作机会，对于无依无靠的她们而言，或许才会倍加珍惜。“或许，我能见见这帮孩子吗？"安珀将自己的想法和盘托出，提出了合作雇佣的意向。

南希修女听完，黯淡的眼睛里瞬间焕发出难以置信的光彩，双手因激动而微微颤抖，连声道：“主啊……这、这真是太好了！太好了！感谢您，小姐！您真是上帝派来的天使！”