汉兴二年，十二月二十八日。

雒阳城西，胡桃宫。

胡桃宫坐落于广阳门外，因苑中移植自西域的胡桃林而得名。

胡桃者，核桃也。

大汉上流圈子流行的干果，除去水果制成的果脯外，多是栗子、榛子、松子与芡实一类。

倒并非胡桃不受欢迎，而是胡桃经由张骞传入后长期为皇家所独揽，关东唯有雒阳的皇家园林里才见得到成片的胡桃林。

每逢农历十月，胡桃树枝头的果子便褪去青色的松软外衣，结成黄褐色的坚硬果壳，是时胡桃宫丞便会领着内侍采摘，将劣品碾碎成末以防作为种子外流，选寻常品相留作种子，再将那精挑细选的上品送入宫中，妥善贮藏。

待到正旦年节，天子便会将这些上品的胡桃分赐宗室、重臣与宠臣，以示恩宠。

也正因这片移植自西域的胡桃林，胡桃宫渐渐成了天子宴请外邦使臣、招待刘姓诸候王的常选之地。

而此刻正值深冬，前些时日为整个阳城都披上素白纱衣的大雪也已渐渐消融，这座胡桃宫静卧在冬日的暖阳下，连绵的殿阁台榭间，成排胡桃树早已落尽了绿叶，光秃秃的枝桠在寒风中轻轻摇曳颤动。

殿阁之中，不时响起细碎的“咔嚓”声，那是胡桃壳被夹碎的声音。

“诸王且尝尝这胡桃宫里种出的胡桃。”刘辩端坐于御座之上，从高望手中接过刚夹出的核桃仁，送入口中，随即向着下方身着华服的诸候王们含笑示意。

今日是除夕前一日，也是汉兴二年的倒数第二天，亦是刘辩下诏召见各地诸候王的第五十八天。

就连距雒阳最远的齐王刘承，也携家眷、内侍及预备进献的正旦贺礼，以日行二十里的速度自临淄出发，勉强赶在年节前抵达京师。

十六位诸候王远道而来，为示安抚之意，刘辩特选在胡桃宫设宴，并以本应在正旦才分赐的胡桃款待诸王，更命少府卿田芬安排角抵百戏，以助酒兴。

“国家厚赐，臣不敢辞，厚颜领受。”济南王刘康揉了揉圆滚滚的肚皮，与其他几位强颜欢笑的诸候王不同，他神情惬意，一边享用着精致的茶点，一边笑着从面前的漆盘中拈起一枚核桃仁，送入口中。

核桃仁初嚼时带着些许木质微涩，随后却化作一股醇厚的回甘。

刘康细细品味着核桃仁的滋味，不禁抚而笑道：“妙极，妙极！果然是胡桃宫的上品，滋味不凡。”

河间王刘陔见刘康这般无忧无虑的惬意模样，眼中掠过一丝羡慕。

正沉吟间，馀光却瞥见刘康递来一个眼神，随即恍然大悟，忽然摇头轻笑，那笑容中带着几分自嘲。

是了，他可是河间王，他怕个甚，天子难道还会亏待他不成？

想通此节，刘陔也放松下来，开始大快朵颐，甚至招手让内侍再添一盘胡桃。

其馀诸王却是个个面色复杂，心中暗骂刘康与刘陔没心没肺，简直背叛了诸候王这个阶层！

他们尚未进京，便在途中听说了新颁布的九等爵制。

这消息让诸王心中惶惶不安。天子召他们入京，究竟意欲何为？莫非是要将他们除国废为庶人？

实封改为虚封，如此大事，为何连与他们这些诸候王商议都不曾便直接颁布？

他们可是汉室宗亲啊！

这倒也怨不得诸王多心，刘辩尚未登基时，便以监国太子的身份，将下邳王刘意、常山王刘暠、甘陵王刘忠与安平王刘续四王废为庶人，除其封国。

后两者甚至连宗籍都被削去，如今早已不知所踪，生死难料。

随后陈王一系又遭诛戮。尽管几次除国皆事出有因，但天子那不容分说、动辄除国的冷酷与果决，早已令其馀诸王胆战心惊。

甚至有人动过在封地装病、拒不进京的念头。

但这等幼稚荒唐的愚蠢想法不过是一时的气话罢了，无人真敢违逆圣意，拒绝天子的召见，他们的国相也绝不会答应。

本想着进京之后，诸王同心，定要向天子讨个说法，至少也得求个妥善安置，却不想直接投了俩。

可心中骂归骂，诸王却也不免打心底里羡慕河间王一系那泼天的气运。

毕竟————皇位竟两番落入河间王一系！

孝章皇帝第六子刘开始封河间王，是为河间孝王。

孝和皇帝无子，河间孝王刘开次子蠡吾侯刘翼之子刘志入继大统，是为孝桓皇帝。

孝桓皇帝亦无子，河间孝王刘开第四子解渎亭侯刘淑有孙名刘宏，再入嗣大统，是为当今太上皇！

不仅轮空的皇位两番落在河间王一系，还为河间王一系添了一位王爵。

熹平三年（174年）夏六月，太上皇封河间安王利子康为济南王，奉孝仁皇祀。

也就是刘宏即位之初，便将河间王刘陔一母同胞的亲弟弟刘康封为济南王，并令刘康这位堂弟奉被追尊为“孝仁皇”的刘苌为父，成为了刘宏宗谱上的亲弟弟。

从宗谱的亲缘关系上而言，济南王刘康就是当今天子的亲叔叔。

天子对敌人固然残酷，但对身边人的宽厚却是出了名的。

正因如此，济南王刘康与河间王刘陔才放下心来，此刻才能如此自在地大快朵颐。

可其馀诸王却难掩忧虑，唯恐从前那逍遥日子一去不返。

眼见天子迟迟不提及对他们的安置，谁还有心思真正享用眼前的美食？

刘康慢条斯理地剥开一只柑橘，将一瓣果肉塞入口中，目光扫过诸王脸上那强颜欢笑与藏不住的忧色，心中只觉得有些好笑，于是托高望向天子递了句话，见天子颔首得到首肯后，这才轻步上前，俯身在刘辩耳边低声言语了几句。

刘辩眉头紧蹙，似乎也意识到了什么。

倒是这些诸候王多虑了，若是连安分守己的宗室诸候王都容不下，未免也显得他这个天子太过凉薄了。

刘康又低声说了几句。刘辩转目看向他，眼中带着几分狐疑，压低声音问道：“皇叔所言当真？”

“千真万确！”刘康挺直身子，信誓旦旦地答道，“若此事不成，臣甘愿将名下所有食邑尽数归还国家！”

刘康信誓旦旦拿出全部食邑作为赌注，这般自信，倒让刘辩信了几分。

可在刘辩的认知中，却又不免觉得刘康所言未免有些天方夜谭。

什么叫只要包吃包住、不加剥削，就足以让诸王心甘情愿地在雒阳定居，赶都赶不走？

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