林秋行至当铺前，抬眼望去，檐角垂雨，匾额斑斓，字迹乌漆漆的，透着一股子沉冷之意。

门口格外清静，不见一人蹲坐。

按理说，这等关乎钱财之地，流民、闲汉、债户，该是层层叠叠围在门外，可如今空空荡荡，唯有他与身边几名壮汉，踏着雨痕进了门。

“这地方，连叫花子都不敢蹭点雨水……”林秋心念微动，眸中透出一丝冷光，“看来‘杜爷’果然手段了得。”

几个汉子熟门熟路，未多言语，只用目光压着他往里走。

当铺里头却是另一番光景。

厅堂宽敞，木梁高挑，灯火通明。

柜台后面两名牙白衣衫的伙计正笑脸迎客，言语温温吞吞，夹着几分算计：“这利息其实不高的，咱们典当不过取些过桥银，三月一还，怎么算都划算。”

几位客人垂首坐着，有人畏缩不语，有人犹犹豫豫地将包袱推上柜台，显是家中拮据，不得不来此度难关。

林秋目光微凝，暗中打量。

这些人面色或苍白或憔悴，衣衫尚整，分明并非流民，而是镇中小户。

观其神态，或多或少都有几分不安，想必是听过杜烨的名声，心有忌惮。

可那伙计一口一个“诚信经营”，又将茶水奉上，笑意亲和，倒令他们心中稍宽。

“先威后恩，打个寒战，再递杯热茶。杜烨这人……不只是狠，还精。”

林秋眸光一转，落在柜台一角的木匣上，那里有个微启的缺口，露出一抹金光，像是有人典了金饰进去。

“这当铺是个口蜜腹剑的地方，门外藏着毒蛇，门内却装模作样谈仁义……只怕真正信了‘薄利’二字的，都是要命的傻子。”

身边一名汉子咳了一声，示意他继续前行。

林秋也不争，抬脚走上偏堂。

他神情恬淡，仿若赴宴，又像巡视自家后院，步履平稳，心中却在盘算：“我进门起，他们就再未回头看我，显然早得了授意，不怕我跑。看来这场‘会面’，对杜烨来说，是定好了的局。”

其实，自那刀疤汉子现身拉人，他心里便知，对方不是一时兴起，更不会是临时起意。

这等人物，要找一个人，不必亲自登门敲门，手下打点得体便是。

若自己今日不肯应声，只怕明日那一屋的瓦片、那巷尾的流言，甚至母亲门前的鸡蛋筐，都要添点不顺。

“既如此，还不如自己走这一遭。先探个虚实，也省得夜里有人来敲窗。”

林秋念头翻转，步伐却稳稳当当，眼神澄澈如水。

推门而入，堂中温香软语，铜炉里焚着沉香，气息醇厚，混着脂粉、药草，还有一股淡淡的腥气。

“有蛇味？这里有蛇。”

他脚步微顿，鼻翼轻轻一动，眉心却不动声色地皱了皱。

那气息，他再熟悉不过。

茶烟袅袅间，堂内坐着一人，大腹便便，穿金戴玉，身披宽袍，侧靠软榻，手执玉杯，姿态悠然自若。

他一边品茗，一边听着一名婢女柔声细语，神情间竟显几分风雅。

若不知底细，旁人只道是镇上哪个富绅东家，不会将他与“催命阎罗”杜烨相提并论。

林秋眸光微凝，暗忖：“倒真有几分皮囊功夫，把这身獠牙藏得严实。”

就在这时，一点黑影自软榻底下缓缓游出，一双冷眼自暗影中探出，舌信吞吐，寒意逼人。

是一条五尺余长的蝮蛇，鳞片乌青，头大颈细，身形雄壮，眼珠泛着幽绿的光。

林秋眼角一挑，见那蛇吐了口信，冷冷望着自己，却并未暴躁，只蜷在椅脚旁，如同一名忠心的侍从，守在主旁。

杜烨像是有意无意地抚了抚那蛇的头，笑了：“你就是林秋？”

“正是。”林秋微一拱手，目光却不避不让，“杜爷找我来，怕不是只为了让这条蛇打量我罢。”

杜烨一怔，旋即笑出声来，肥厚的手掌一拍椅扶：“有胆色，有眼力。”

他一伸手，那条毒蛇便如灵蛇附臂般盘到了他手上，吐着信子。

随手摩挲蛇背，淡声道：“近来郑记药铺那边出了些好货，我便查了查，才知原是你。”

林秋低声道：“杜爷这般身份，也关注药铺的进货？”

杜烨呵呵一笑：“世道艰难，连县尊都要打米粮的主意，我算什么？多留点心眼，总无坏处。”

林秋听他避实就虚，语气平淡，心中却泛起些漪澜：

“此人手段狠辣，权钱皆有，为何要如此在意蛇货？而且连郑记药铺那边刚入新货，也能查得清楚，显然早盯了许久。怕不是‘关注’那么简单……”

他脑海里忽然闪过一个画面：昨夜张常志与他见面时，那身上浓重的蛇腥味。

与此处弥散的气味，竟隐隐有几分相似。

“蛇货、毒蛇、蛇味，还有我那舅……他昨日为何不肯明说？”

林秋目光再落到杜烨掌中的毒蛇，心下愈发笃定：

“这杜烨暗中与蛇打交道，极可能不止是养玩那么简单；而张常志能偿还二十两银子，八成也与此中有牵连。”

忽而，他眼角一挑，目光在那蛇身上多停留了几息。

瞥着那蛇的颈鳞与舌芯，分明是山南地界才有的乌纹赤蝮。

不常见，一般药铺不收，只因烈毒难解、难驯、难卖。

此时此刻，不知为何，那蛇狂吐信子，目光冰冷。

似在感知空气中某种气味，却始终找不到源头，带着一种难言的烦躁与焦灼。

杜烨的脸上都不由浮现几分忌惮之色，语气低了半分：“你看出来了？这蛇脾性本不温顺，自三日前忽变得躁怒，滴水不进，夜里还撞笼自残。我请了几个养蛇的老把式来看，谁也说不出缘由。”

他将手中茶杯轻轻放下，语气似漫不经心：“可那几个老把式，却都说一句话：这蛇，是在找同伴。”

“这蛇……”林秋轻声道，“发情期过了？是公蛇？”

杜烨眼中露出一抹意味深长的笑意，抬手一指后堂角落：“本是养了一对。那母蛇，十日前夜间不知怎地出了笼，失了踪影。原以为只是走失，但如今看，是留不住这公蛇的心了。”

他转过头来，目光锐利如针：“你爹是武陵的老捕蛇人，但你之前只是个死读书的小子，现在成了个捕蛇老手，这活儿，怕也不是郑老头收蛇时才练出来的吧？”

林秋面上不露声色，只道：“小时候穷，跟着父亲学了些，没什么大不了。”

杜烨却不答话，只淡淡一笑，指着那蛇道：“你若能替我寻回那母蛇，这对‘鸳鸯’，我自有重赏。”

林秋神色微动，却又极快收敛了下去。

来之前，他曾做过最坏的打算，本以为对方或许会因张常志或陆三旺之事，向自己发难，免不了一番波折。

可眼下看来，对方要的，不过是一条母蛇。

若只是捕蛇……这件事，其实不难。

林秋眉梢轻轻一动，终于抬起头，刚要开口，却忽听前堂处传来几声敲门之声。

旋即，一名仆役匆匆入内，附耳对杜烨道：

“爷，外头来了个自称县里捕蛇的，姓石，说是奉召而来。”