掌柜的脸上挂不住，连连赔笑，伸手拦在众人面前：“几位爷息怒，这真是误会！”

“我瞧林小哥年纪轻轻，一时眼拙了。我这铺子里火正旺、案板也净，您只管分了肉，我好好开价，绝不叫人寒心。”

他说着，立刻招呼店里的伙计备盆净刀，脚步殷勤得很。

李猎户微哼一声，未动步，只道：“这般年景，山上豺狼，镇里流民，粮难得，肉更难得。你若真懂，早些就该把人放在眼里。”

掌柜的连连称是，忽的眉头微挑，却是见街角另一家饭铺掌柜快步赶来，擦着油布围裙，喘着气笑道：

“李大哥、熊爷、徐兄弟，怎么今儿到了他家来？我那边后厨今儿空得很，刀利盆净，盐酱酒醋全齐，价银你们说话就是。”

原来这会儿，镇上几家饭铺早已得了风声。那几头猪膘肥肉厚，放在这荒年乱世里，哪家不眼红？

新来的掌柜目光一扫，看见几人背后那几头倒地野猪，顿时眼都直了，“五头？这得多少人力才围得住！”

“这肉……可不能让人抢了去。”

他刚下决定，又赶上第三家饭铺小跑着来招呼。

猎人们相视一眼，最后落在林秋身上。

林秋神色不动，只道：“猎物是众人合力围得，我只取应得那份，其余诸位商议便是。”

说罢，又转向那几位掌柜，语气不急不缓：“我那一份，不多不少，留些带回家，余下只卖给出得起价的那家，银子现兑、斤两明摆，若不愿照章来，那就不必谈。”

众掌柜连声应诺，不敢怠慢。

最终，众人一致决定，将猎物交给镇东口“德兴楼”那家饭铺，那里掌柜爽利，银子给得厚。

最先那位轻慢林秋的掌柜急了眼，快步靠近徐老三，低声央求，“徐兄弟，前日咱不还交易过，你那一份，给我送来罢？上次还欠你几坛黄酒呢。”

徐老三看了他一眼，眼皮都未抬，只回了一句：“不了，我已有主意。”

不多时，分拨妥当后，众人结算了猎物。

执秤按规矩称重，林秋得三头猪中一大一小的份量，再添些禽货与半扇獐肉，约莫可兑得七两银子。

那一刻，他忽觉自己手中实实在在握着些分量了。

银子入怀，他不作停留，只将几块腌肉、半条新鲜猪后腿收进包袱，带着灰子缓缓步出饭铺。

一路穿街走巷，沿着镇边小道归家。

天光未暗，行人稀疏，远远能见些孩童追着野狗跑，妇人摇着扇子骂着菜贩偷斤短两，炊烟缓缓升起。

但在街角、屋檐、石阶下，依旧能见几双饿瘦的眼睛悄然打量过往路人。

林秋脚步未停，心中却不免沉了几分。

“这年头，一点吃食，便能换来一堆狼似的目光。”

“家中若无根底，只能自己先变得硬些。”

他绕过几条小巷，提着肉、背着包裹，走至镇南书肆门前时脚步一顿，目光微微扫过门口那块挂得斜歪的木牌。

这两日夜里，上次买的书已被他翻完，余味犹存，却已无新页可读。

他心知【书生】即将升级，于是斜背下包裹，从中摸出几文钱递给掌柜，换了一些纸页发黄的旧书。

将书册妥帖收入怀中，他这才重新上路，一路踏着斜阳回到家中。

院门虚掩，甫一进门，便听得灶屋里锅碗轻响，隐有煮汤的香气飘来。

林母坐在门槛边，手里拿着两只鼓囊囊的钱袋，指腹下意识摩挲着袋口的绳结，神情间带着几分犹疑。

听见林秋脚步声，方抬起头来，眼中掠过一丝说不清的复杂：“秋儿，你可回来了。”

林秋眉头微蹙，目光落在她手上的钱袋：“娘，这……哪来的？”

林母犹豫了一下，终究还是叹了口气：“刚才来了两个人，自称是……一个叫徐老三，一个叫孙二的，说是你的猎伴。”

“他们见我在院子口坐着，就递了这两个钱袋过来，说……你今儿打头阵，他们心里有些过不去，这点银子是赔礼。”

她说着说着，眉头轻轻蹙起，似是拿不准，又道：“我原本不想收，拦了他们，可那两人话也没多说，只道‘这是他该得的’，就扭头走了。”

“秋儿，你……是不是和那两人结过什么怨？”

林母说话时语气轻缓，手却不自觉捏紧了衣角。

她抬头望着儿子，眼中藏着几分迟疑与不安。

那徐老三，她记得清楚。前些时日，秋儿曾向她提起过，说想打听这人来历。

那是个常年上山的老脚户，脾气乖张，做事极有主意，在镇里也算有些名头。

至于那孙二，她虽未见过面，但听人提起过，说是箭法极精，脾气却不太好。

眼下这二人先一步上门送了银子，说是赔礼道歉，可她终究放心不下。

林秋走上前，弯腰将包袱搁下，轻声道：“娘，没事。”

他语气平稳，神情也如常，只是目光微垂，没再多说。

心里却很清楚，那两人估计是趁着自己去书铺买书的工夫，先一步到了家门。

他瞥了眼两人送的银子，心里并无负担。

进山一趟，成则分功，错则担责。

那一箭一猎，都是凭他本事吃下来的分量，这份赔礼，不过是把话挑明，把账理顺。

不过这些，他并未详说，母亲不必知得太多。

林秋只含糊提了一句，说是队中些许小误会，现下已经翻篇了，皆是好说话的山里人。

林母微微颔首，虽仍带几分不安，但见他神色笃定，终究没再追问。

林秋却心知，这些事，后来兴许会露馅，她知道了也无妨，可有一桩，是断断不能叫她知的。

他脑海里闪过杜烨的脸。

那才是真正不能说的事。

他拢了拢衣襟，目光落向屋内锅灶，火光正暖。

他低声道：“娘，锅里是什么？我来盛。”

说罢，提壶舀水洗了手，像往常回家那样，步子沉稳安静。

他解开腰间包袱，理出些干粮和书卷，又将背篓卸下，蹲在门口慢慢翻看。

林母倚门看他收拾，过了一会才问：“山上可还顺利？灰子乖不乖？”

林秋笑了笑，摸了摸正蹲在脚边的灰子，回道：“还行，胆子不大，但叫得动。今儿见了血，也没退，回来路上守路还挺机灵。以后放院子里看门，也算个用处。”

林母颔首：“这狗通灵的话，是好兆头。”

林秋点点头，伸手将背篓拽开，掀开上头盖着的粗布，里头露出几块处理好的猪腿、腌禽肉，还有一小捆血干未净的毛皮。

林母一愣，眼睛不由一亮：“这些……你今儿打的？”

林秋淡淡应了声：“山里碰着一回，运气还行。”

他语气轻描淡写，只挑了两块肉、一把皮货带回家，其余早已在镇上换成银钱，只是不说罢了。

眼下这点东西，已经足够叫母亲安心。

至于那七两多银子，还是让她慢慢一点点见着吧。

林秋站起身来，将背篓往厨房门口一靠，又随手把腌肉挂上梁头，转身道：“我去打桶水洗洗手。你锅里煮的是野菜罢？待会儿我下些肉进去。”

屋里灯火昏黄，桌上饭菜简单，一锅野菜汤中漂着几片瘦肉，添了些油水，便有了暖意。

林秋低头扒饭，筷子稳稳落下，不急不缓。灰子卧在门边，尾巴扫着地面，却未越线半步。

林母喝了几口汤，见儿子神色平静，终是放下碗，道：“你今儿这趟进山打猎，我也不多问……不过你自己得留神，娘是看不出人心深浅的。”

林秋点点头，顿了顿，夹起些菜，才问：“娘，你白日里……过得还好？邻里有人来过吗？”

林母怔了一下，旋即点头：“没什么事。只是你那舅妈又来了一趟，说你舅舅还是不见人。”

“她让人去街上、镇边都找过，山路也问了几户，但没人见着他。眼下这年景，若真失踪几天，就麻烦了。”

林秋眉头微蹙，脑中迅速掠过张常志的身影，没说话。

屋里一时沉静，汤锅里咕嘟咕嘟作响。

他夹了一口咸菜进嘴，咀嚼着，忽然听母亲轻声一叹。

“再过几日就初一了，那常例钱、撒花钱又要交了，今儿早上，有巡丁在巷口问户册，怕是又要清算一轮。”

林秋握着碗的手指微微收紧，沉默片刻，才缓声道：“娘，我会想法子，把户籍提上去的。”

林母一怔，抬起头望着他，放下筷子，语声轻柔却隐着情绪：“你是说……重拾书册，去考个功名？”

说到这里，她眉眼都柔和了几分，嘴角微弯着，似笑非笑：

“你小时候念书快，先生夸过你笔底见骨气。

“后来家里变了样，我也不敢再提……现在你自己说出来，我就觉得，天总归是往好了走了。”

她伸手抚了抚桌角，一边叹道：“哪怕不中举，也能入个馆帖，挂个生员名头，不光赋役能减，日后寻门婚事，也体面些。”

林秋没有作声，只是轻轻“嗯”了一声，眼神微敛，内心没有否定，却也没全然认同。

是书，他会继续读；是“功名”，却未必是母亲以为的那种功名。

“明日清早，镇西粮铺那边会有人送货出镇，正好借着这趟机会，走一遭。”

他已探得那人是去府城送干货，顺路可至清微观所在山脚小镇。

他这一趟，不只是为了“拜道”而去，更是想亲眼看看，那郑掌柜所说“脱籍易命”的门路，究竟是虚是实。

林秋低头喝下一口汤，不再言语，林母见他神情不变，虽觉奇怪，却也未深问。

饭后，他回了房。

他将母亲收下的银子细细盘点，又从自己藏匿的私囊中取出这段时间捕蛇、砍柴所得，合并整点，粗略一算，已过了十两之数。

这便是他此番走一遭清微观的“入门银”。

他挑出一只布囊，将银子包扎妥当，揣进贴身的内袋，手势利落。

随后又取出刚买的几本旧书，装帧粗陋，但纸页干净，墨迹尚清。

翻开书页，伏案静读。

烛火下，纸页泛黄，字行清晰，他不觉沉浸其中，思维一如潮水翻涌。

页页翻过，脑中却如有画卷铺展，经义诗词、人物掌故自成图景。

林秋眼神一亮，再读两页，【书生】职业经验条便已攀升至界限，随即提示浮现：

【职业等级提升，书生LV.2】

【已解锁新技能：气定神闲（入门）】

【气定神闲（入门）：心如止水，意不动尘。调息凝神，摒除杂念，可使神识专注如炬，不为外扰所动】

下意识的，林秋将书轻轻阖上，闭目吐纳，心神入静，体内隐有一股说不出的安定之感，如水波入井，四下俱寂，万念不生。

他正是在尝试运转刚得的新技能【气定神闲】，心念一动间，一股淡淡的清明自心头泛起。

原本在思考书中文字义时偶有分神，如今却如浸入澄澈泉中，万物俱寂，意念凝于一线。

墙角火光轻晃，却无法扰动他分毫心绪。

片刻后，他缓缓吐出一口气，睁开眼，眸中清亮未散。

“这法子倒好。”他暗自思量，“若常修持，读书思考皆可事半功倍。”

夜渐深，他将书卷收起，将包袱绑妥，枕下垫好随身物什，安心就寝。

……

次日清晨。

天未大亮，镇西粮铺门前已有一辆老驴车备好，车后堆着一袋袋干货，正待送往府西的水阳集市。

林秋早早到此，与车主搭上话，对方很爽快得答应他同行的请求，然后补充道：

“我们再等一会，前几日便有个姓赵的，也托我捎一程。”

林秋一愣，姓赵的……感觉有点熟悉。

正思索时，一道熟悉身影便自铺边拐角缓步而来，肩上斜背包袱，一身横肉，看着是一个很结实的汉子。

赵彪远远见了他，也是一怔，随即咧嘴一笑：“怎么，林兄也要出镇子？”

林秋颔首：“是啊，顺路探一探。”

赵彪挠了挠头：“巧了，我也一样。”

两人并未多言，林秋眼底微闪，脑海中掠过昨日对赵彪的印象。

据李猎户说，此人原是外来的流民，力气大，最近在镇上落户，昨日捕猎出力也不小，只是沉默寡言，今日来此，倒是为何？