坤宁宫暖阁之中，奢华的鎏金铜炉里，龙涎香如灵动的白蛇，袅袅升腾而起。那缕缕香烟，好似被一双无形之手牵引，缓缓缠绕上悬于梁上的鎏金蟠龙灯。暖阁内光线本就昏黄，此刻在香烟的氤氲下，更添几分神秘与威严。
朱厚照身姿笔挺，静静伫立。摇曳灯光将他的影子肆意拉长，那影子横亘在名贵的波斯地毯上，孤寂之感扑面而来，仿若他置身于天地之间，形单影只。
“张永。”朱厚照声音低沉，仿若从九幽地狱传来，透着丝丝寒意。他修长指尖轻轻落在案上摊开的《大明会典》之上，书页恰好停留在“勋贵世袭”那一卷。
“去英国公府传朕旨意，速速宣张懋入宫，一刻都不得耽搁！”朱厚照目光如炬，话语中满是不容置疑的帝王威严。
张永，这位刚从神机营查探消息归来的司礼监太监，听闻此话，不禁微微一愣。他心中暗自思忖，英国公张懋才刚退朝不久，此刻传召，其中缘由，着实令人捉摸不透。
“陛下，英国公才退朝，这时候传召，会不会……”张永小心翼翼，试图委婉提醒。
“朕的话，你听不懂？让你去，你便去！”朱厚照猛地抬眼，那目光锐利如鹰，仿若能洞察人心，直直刺向张永。
“告诉张懋，朕有极为紧要的军国大事与他商议，此事关乎十二团营的防务安危。若是因他延误军机，十个英国公府，都担不起这罪责！”朱厚照言辞愈发犀利，每一个字都似裹挟着雷霆之威。
“是！陛下！”张永吓得浑身一颤，哪还敢再多说半个字，赶忙躬身退下。
退下之时，张永眼角余光不经意间瞥见案角被镇纸压着的一张纸。纸上，用朱砂笔醒目地写着“李嵩”二字，旁边还画着一道触目惊心的红圈。张永心中“咯噔”一下，他自然知晓，李嵩乃是昨天被杖毙的眼线名单里之人，且此人正是英国公府举荐入宫的太医院院判。
暖阁内，转瞬只剩下朱厚照一人。他缓缓伸出手，拿起案上那枚象征着至高军权的虎符。虎符入手，触手冰凉，他轻轻摩挲着上面精致繁杂的纹路，思绪仿若飘向了远方。
英国公张懋，出身非凡，乃张玉之孙、张辅的庶长子。靖难之役时，其祖父张玉冲锋陷阵，为大明江山立下赫赫战功。此后，张家世代承袭勋贵之位，历经五朝风雨，始终屹立不倒。他们能在波谲云诡的朝堂中长盛不衰，靠的不仅仅是战场上的赫赫战功，更是那份在复杂局势中审时度势的精明。
张懋此人，虽说在勇猛程度上，远不及祖父张玉那般威震四方，但在为人处世、周旋于各方势力之间的手段上，却有着自己的一套。在弘治一朝，他长袖善舞，既不刻意得罪朝中势力庞大的文官集团，也与外戚保持着恰到好处的距离，凭借这等“不偏不倚”的处世之道，稳稳当当坐了二十年十二团营提督的位子。
可世事难料，昨日那起眼线案，犹如平地惊雷，瞬间打破了朝堂的平静。太医院院判李嵩，在东厂番役的严刑拷打之下，仅仅不到一个时辰，便彻底崩溃，将所有事情和盘托出。其中，竟牵扯出他多次给英国公府传递宫闱消息之事。
朱厚照嘴角微微上扬，勾起一抹冰冷的冷笑。十二团营的兵权，他志在必得。至于张懋，摆在他面前的只有两条路：要么心甘情愿成为自己手中的利刃，为巩固皇权披荆斩棘；要么……就只能成为皇权之下的牺牲品，沦为刀下亡魂。
与此同时，英国公府正厅内，气氛压抑得让人喘不过气来。名贵的紫檀木案上，官窑烧制的茶具早已没了热气，袅袅升腾的茶香也消散殆尽。
张懋坐在铺着名贵狼皮的太师椅上，手中那串朝珠被他反复捻动，珠子表面已然被磨得发亮。可此刻，他的指节却因用力过度而泛白，这一细节，恰恰暴露了他内心深处难以抑制的焦虑与不安。
张懋今年六十三岁，岁月的痕迹在他脸上刻下了深深浅浅的皱纹。他鬓角的白发，相较于同僚们，明显多了许多，仿若冬日里过早飘落的霜雪。那张饱经沧桑的脸上，此刻写满了忧虑，眉头紧紧拧在一起，仿佛能夹死一只苍蝇。
“祖父，要不……咱们赶紧把李嵩的家人送回乡下，让他们避避风头？”站在一旁的孙子张仑，见祖父神色凝重，犹豫再三，还是壮着胆子低声提议道。少年人的声音里，带着一丝难掩的慌乱，就像一只惊弓之鸟。
张懋闻言，猛地抬眼，那眼神犹如一道利剑，狠狠瞪向张仑，好似要将他生吞活剥。
“糊涂！你这是想把咱家往火坑里推！现在送他们走，不是不打自招吗？”张懋怒声呵斥，声音在空旷的正厅内回荡，震得人耳朵嗡嗡作响。
张懋怎么也想不到，平日里看着还算靠谱的太医院李嵩，竟是个软骨头！昨日被东厂番役抓走后，竟如此不堪一击，短短时间就把所有事情交代得清清楚楚。从十年前如何通过英国公府的关系入宫，到如何替张懋传递“太后与文官往来”的消息，甚至连去年中秋送的那坛阿胶，都事无巨细地说了出来。
“该死的东西！”张懋怒不可遏，一拳重重砸在案几上，那力量之大，震得案上的茶杯险些翻倒在地。
“咱家平日里待他不薄，他竟敢做出这等忘恩负义之事，把脏水往英国公府头上泼！”张懋满脸怒容，眼睛瞪得滚圆，仿佛要喷出火来。
张仑被祖父这突如其来的怒火吓得不轻，下意识地缩了缩脖子，往后退了几步，再也不敢多说一个字。他深知祖父的脾气，平日里祖父对下人宽厚仁慈，可一旦触及家族荣辱的底线，那手段比谁都狠。
就在这时，管家慌慌张张地跑了进来。他脚步踉跄，脸色惨白如纸，仿佛见了鬼一般。
“公爷！大事不好！宫里……宫里来人了！是司礼监的张永公公，说陛下要即刻见您，让您马上入宫！”管家气喘吁吁，说话都有些上气不接下气。
“什么？”张懋听闻此言，犹如被一道晴天霹雳击中，整个人猛地站起身来。他手中的朝珠“啪嗒”一声，掉落在地上，珠子散落一地，滚出老远。
“现在？这个时辰？”张懋声音颤抖，喃喃自语道。按照惯例，退朝之后，除非有十万火急的军务，皇帝一般不会轻易召见外臣。更何况，如今刚刚经历了眼线案这一敏感时期，皇帝在这个时候传召，意图再明显不过，分明就是要“秋后算账”啊！
“祖父……”张仑声音带着哭腔，满心恐惧地说道，“要不……咱们称病不去？”
“称病？”张懋苦笑着摇摇头，弯腰捡起地上的朝珠。他的手指因颤抖而有些不听使唤，连绳孔都穿不进去。
“你当陛下的东厂是吃素的？称病不去，只会让陛下更加起疑，到时候，咱家可就真的大祸临头了！”张懋长叹一口气，无奈地说道。
他深吸一口气，强自镇定下来，缓缓走到铜镜前，开始仔细整理自己的官袍。镜中的老人，眼窝深陷，颧骨高耸，脸上写满了岁月的沧桑与此刻的疲惫。曾经那股“靖难勋贵”的威风，早已消失得无影无踪，只剩下被岁月和恐惧打磨后的颓然。
“备轿。”张懋声音低沉，却透着一丝决绝。“咱家倒要看看，陛下到底想玩什么花样！”
他是张玉的孙子，张辅的儿子。当年，祖父张玉为救太宗爷，在东昌之战中浴血奋战，最终战死沙场；父亲张辅更是平定安南，立下不世之功。英国公府的荣誉，历经数代人用鲜血和生命铸就，绝不能毁在他手里。哪怕此番入宫，面对的可能是一个要他性命的皇帝，他也绝不退缩。
府门外，张永早已等在那顶明黄色的轿子旁。他身形微胖，裹在一身华丽的青布蟒袍里，远远看去，就像一尊移动的小山。见张懋出来，张永脸上立刻堆起了笑容，那笑容看似热情，却又透着几分公式化的意味。
“英国公，可让咱家好等啊！”张永笑着说道，语气里带着一丝不易察觉的调侃。
张懋强压下心头的不安，拱手行礼，说道：“有劳张公公久等了。不知陛下如此急忙传召，所为何事？”
“陛下没说。”张永皮笑肉不笑地打量着张懋，那目光犹如一把锐利的刀子，在张懋脸上来回扫视，仿佛要将他看穿。“不过咱家猜，多半是为了十二团营的事。毕竟，蒙古小王子还在大同城外虎视眈眈，如今这军务，可是重中之重啊！”
十二团营……张懋听到这几个字，心中猛地一沉。他作为十二团营的提督，深知其中利害。若是皇帝拿“防务不力”说事，再把李嵩的案子牵扯进来，那后果简直不堪设想，革职查办都是轻的，弄不好，整个英国公府都要跟着遭殃！
“公公说笑了，十二团营防务向来严谨，从未出过什么岔子……”张懋强装镇定，声音却不自觉地有些发虚。
“是不是严谨，咱家说了不算，得陛下说了算。”张永毫不留情地打断张懋的话，脸上依旧挂着那副似笑非笑的表情，同时做了个“请”的手势。“英国公，轿子已经备好了，咱们还是快些走吧，可别让陛下等急了。”
张懋咬了咬牙，心中暗自叫苦，却又无可奈何。他弯腰钻进轿子，在轿帘落下的瞬间，耳边仿若响起了靖难之时那震耳欲聋的金戈铁马之声。当年，祖父张玉率领亲兵冲锋陷阵，那一声声呐喊仿若还在耳边回荡；父亲张辅平定安南时，战场上激昂的战鼓，此刻也仿佛在心头敲响。可如今，这一切荣耀都化作了耳边扰人的嗡嗡声，搅得他心烦意乱，心神不宁。
轿子缓缓抬起，在街道上晃晃悠悠地前行。街道上车水马龙，热闹非凡，可张懋却无心欣赏这市井繁华。他坐在摇晃的轿子里，紧闭双眼，脑子里却像走马灯一般，不断闪过各种可怕的念头。
皇帝到底会问些什么？会不会直接提及李嵩的事？十二团营的军饷问题，会不会也被拿出来大做文章？更糟糕的是，皇帝会不会一怒之下，直接把他打入诏狱，让他万劫不复？
张懋越想越害怕，冷汗不停地从额头冒出，后背早已被汗水湿透。他甚至开始后悔，当初为何要听幕僚的馊主意，让李嵩入宫当眼线。英国公府世代忠良，靠的是战场上实打实的战功，以及平日里谨小慎微的处世之道，而非这些见不得光的手段。如今一时糊涂，竟可能将百年基业毁于一旦，实在是追悔莫及。
“罢了，罢了……”张懋喃喃自语，伸手摸了摸腰间那块温润的玉佩。这玉佩，是太宗爷当年赐给祖父张玉的，上面刻着“忠勇”二字。它不仅是英国公府荣耀的象征，更是一份沉甸甸的责任。张懋心中暗自决定，若是真到了万不得已的那一步，他便以死明志，至少要保住家族的清白。
轿子穿过承天门，缓缓驶入皇城。皇城之内，气氛与外面截然不同，静谧得有些压抑。张懋撩开轿帘一角，向外望去，只见街两旁的禁军不知何时都已换成了锦衣卫。他们身着飞鱼服，腰间佩着寒光闪闪的绣春刀，在暮色中散发着冷冽的气息，仿若一排排收割生命的死神，等待着时机降临。
张懋的心，瞬间沉到了谷底。他心中清楚，这哪是什么传召，分明就是押送啊！
轿子最终停在了坤宁宫的角门外。张永掀开轿帘，脸上依旧挂着那副让人捉摸不透的笑容，说道：“英国公，陛下在暖阁等您呢，请吧。”
张懋深吸一口气，努力让自己镇定下来。他整理了一下官袍，迈着沉重的步伐，朝着那座灯火通明的宫殿走去。
宫殿檐下的宫灯散发着昏黄的光，将张懋的影子拉得长长的，那影子在地上扭曲着，仿若一条通往无尽深渊的黑暗之路。张懋不知道，暖阁里的朱厚照，此刻正透过窗棂，目光冰冷地注视着他的背影。朱厚照手中把玩着那枚虎符，嘴角微微上扬，噙着一丝意味深长的笑容，仿若一只等待猎物自投罗网的猛兽。