韩国公府，偏厅。
朱六九瘫坐在太师椅上，胸口的瘀伤还在隐隐作痛，想起儿子朱欢的死，想起马天那记狠戾的飞瑞。“那马天欺人太甚！我儿死得冤啊！”他声音带着哭腔又透着狠劲。
李善长端坐在主位，瞥了眼地上被摔碎的杯子，又看了看身旁的吕本，两人交换了一个隐晦的眼神。“朱老哥息怒。”李善长终于开口，“马国舅如今正是得势的时候，陛下倚重他，皇后护着他，咱们这些老骨头，硬碰硬怕是讨不到好。”
吕本立刻接话：“可不是嘛。朱县令的案子，证据确凿，陛下亲判的斩立决，按理说翻不了案。马国舅踹你那一脚，明着是跋扈，实则是在打你的脸，打所有淮西老兄弟的脸啊。”
这话像火星子扔进了火药桶，朱六九猛地站起身。
“我咽不下这口气！”他赤红着眼睛，“我儿就算有错，也罪不至死！都是马天！是他撺掇陛下杀我儿的！”
李善长微微颔首，却话锋一转：
“可咱们空有怒气有什么用？马天背后是陛下和皇后，咱们手里的丹书铁券都被烧了，如今是虎落平阳啊。你今日在济安堂门前那般哭闹，换来的不过是一脚踹飞，可见寻常法子，动不了他分毫。”朱六九被这话堵得胸口发闷，眼神里的狠劲渐渐被绝望取代：“那我儿的仇，就不报了？我这把老骨头，难道就白受这份屈辱？”
“报！怎么能不报？”吕本眼中寒光一闪，“朱老哥忘了，你可不是寻常人。你是陛下龙潜时的恩人，是看着陛下从濠州起事的老弟兄！这份情分，就是你最硬的底气！”
李善长接口道：“吕大人说得是。只是这报仇的法子，得险中求胜。马天不是要脸面吗？咱们就给他撕下来；陛下不是要民心吗？咱们就逼着他做选择。要闹，就闹得天下人都知道！”
朱六九眨了眨眼，似懂非懂：“怎么闹？我如今就是个无权无势的老头啊。”
“老头？”吕本冷笑一声，“你这老头，就是最锋利的刀！你想想，陛下的恩人，为了含冤而死的儿子，在济安堂前泣血，甚至……甚至不惜以死明志，天下人会怎么看？”
“以死明志？”朱六九浑身一震。
李善长适时地拍了拍他的手背，语气沉重：“老哥，置之死地而后生啊。你想想，你若真在济安堂前有个三长两短，陛下念及旧情，难道会坐视不理？马天逼死了陛下的恩人，就算陛下再护着他，也得给天下人一个交代！”
“可……可我真死了？”朱六九的声音颤抖。
“你不会死。”李善长说得斩钉截铁，“你只需摆出必死的架势，比如在济安堂前拔刀，或是撞柱，只要动静够大，引得百官和百姓围观，陛下必然会出面阻拦。到时候你再哭诉冤屈，逼着陛下严惩马天，他岂能不从？”
吕本在一旁敲边鼓：“退一万步说，就算真有不测，你也是为子报仇而死，是烈汉！天下人会敬你，会掀起滔天的舆论，逼得陛下法办马天。你儿子的冤屈，不就报了吗？”
朱六九脸上的惧色渐渐褪去，取而代之的是一种狂热的决绝。
丧子之痛、当众受辱的愤懑，在两个老狐狸的怂恿下，变成了玉石俱焚的执念。
他猛地一拍桌子，站起身来：“好！我这把老骨头，换马天一条命，值了！”
李善长和吕本相视一笑，眼底闪过一抹不易察觉的得意。
朱六九转身往外走时，他们甚至没起身相送，只是看着他踉跄的背影，像看着一枚即将投向烈火的火种“这老东西，倒是听话。”吕本端起茶杯，抿了一口。
李善长冷笑一声：“他儿子的命，他自己的脸，还有那份被陛下遗忘的恩义，足够让他疯魔了。”济安堂，阳光明媚。
朱六九一身缟素，双眼布满血丝。
比起昨日在门前撒泼的疯癫，此刻的他更像一头被逼入绝境的困兽，浑身散发着玉石俱焚的戾气。“马天！你这个狼心心狗肺的东西！”
“你害死我儿朱欢，还敢躲在济安堂里当缩头乌龟？出来！给我儿偿命！”
他跺着脚咆哮，每一声都带着泣血的悲愤，很快就引来了往来的百姓。
“这不是昨天那个老头吗？怎么穿成这样又来了？”
“听说是为了他儿子，好像是被国舅爷参了一本，斩了。”
“嗨，我知道他儿子！定远县令朱欢，百姓买个鸡蛋都收税，这种贪官，斩了也是活该！”这话一出，立刻有人附和：“就是！我也听说了，他儿子在地方上作恶多端，百姓早就怨声载道了。”“马国舅这是为民除害啊，他倒好，反过来咬人！”
议论声阵阵，朱六九的老脸涨红。
他没想到这些平头百姓竟敢当众嘲讽自己，更没想到马天在民间竞有这般声望。
昨日被踹飞的屈辱、丧子的剧痛、此刻被群起而攻之的愤懑，像毒蛇般钻进他的五脏六腑。“都住囗！”
“你们懂什么！那是马天构陷我儿！他就是嫉妒我们朱家对陛下有恩！”
就在这时，马天面色冷峻地走了出来。
“朱六九，你还敢来撒野？”他眼神如冰，“给我把这疯老头拖走，别脏了济安堂的地！”朱六九死死盯着马天那张冷漠的脸，听着周围百姓压抑的嗤笑，所有的理智在这一刻轰然崩塌。“马天！”
他爆发出一声凄厉的嚎叫，像是濒死野兽的悲鸣。
就在众人以为他要扑上去撕咬马天时，朱六九猛地从袖中抽出一把匕首。
“不好！”马天以为他要行凶。
可下一刻，所有人都惊呆了。
朱六九没有冲向任何人，他用尽所有力气将匕首举起。
“啊！”
最后一声嚎叫，盖过了所有的喧嚣。
寒光陡闪，没有丝毫犹豫地、精准地抹向了他自己的脖颈！
“哧！”
鲜血喷涌而出，瞬间染红了他的缟素，更溅了几步之外的马天一身一脸。
朱六九直挺挺地向后倒去，眼睛圆睁着，眼神里凝聚着无尽的怨毒和一种诡异的解脱。
所有声音戛然而止，只剩下浓重的血腥气和无数双惊恐万状的眼睛。
下一刻，人群爆发出前所未有的巨大骚动和尖叫！
“国舅爷逼死皇上的恩人啦！”
“天呐！他真的自刎了！就在国舅面前！”
“快报官！出大事了！”
朱英急匆匆冲出来，眼前的景象就让他倒吸一口凉气。
青石板上躺着个浑身是血的老者，脖颈处的伤口还在汩汩冒血，正是昨日撒泼的朱六九。
而马天站在尸体旁，脸上还挂着未干的血渍，明明是触目惊心的画面，他周身却透着一种近乎诡异的平静。
“这老头是疯了吗？”朱英快步上前。
他没见过这般惨烈的自刎，尤其死者还是朱元璋亲口认下的恩人，这后果简直不敢想。
马天抬手抹了把脸颊的血污：“今天不对劲，昨天他撒泼是为了闹，今天这架势，是奔着死来的。”就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近。
人群慌忙避让，只见一队锦衣卫疾驰而来，为首的是朱棣。
到了近前，他翻身下马，目光第一时间就落在地上的尸体上，眉头紧皱。
快步走到马天面前时，问：“舅舅，咋还死人了呢？这可是朱六九啊。”
马天摊开手一脸无奈：“他穿身孝衣堵门骂街，我刚出来想把他赶走，他就从袖子里摸出把匕首。我还以为要捅我呢，结果自己抹了脖子，我能咋办？”
朱棣眸光锐利：“我怎么闻到了阴谋的味道？朱六九这老东西是浑，可没这分心机。”
“我也感觉到了。”马天点头，“刚刚人群里就有蹊跷。一开始有人喊他儿子是贪官，把他往火上拱；他情绪激动的时候，又有人故意起哄说；等他一死，立马就有人带头喊“国舅逼死皇上恩人’，那嗓子亮得，像是早就练过。”
朱英在一旁听得心惊。
朱棣冷哼一声：“舅舅放心，济安堂周围的暗卫多，把那几个起哄的抓起来一审便知。”
马天望着朱六九尸体，轻叹一声：“把这老头收尸吧，找口薄棺先停着，等陛下的旨意。”“舅舅你也做好准备，”朱棣拍了拍马天肩膀，“我估计这会儿已经有人往宫里递折子了，不定怎么参你呢？“国舅骄横，逼死皇恩’，这罪名可不小。”
马天扯了扯嘴角，露出一抹冷笑：“哼，又不是头一回了。”
朱英忧心忡忡。
可马天十分淡定，还安慰了他几句，就进宫去了。
朱英站在济安堂的门槛边，望着马天消失在街角的背影，深深皱眉。
他知道马天看似淡定，可那身未换的血衣、进宫前特意整了整的衣襟，都藏着凝重。
“放心吧，天塌不下来。”
马天临走前拍他肩膀的力道还在，可朱英怎么也放不下心。
他转身回屋，刚要关上大门，就见两个熟悉的身影急匆匆奔来，正是杨士奇和夏原吉。
“朱英老弟！”杨士奇老远就喊，“听说朱六九在济安堂前自刎了？”
朱英连忙拉开门，把两人往里让：“先进来再说，前院刚收拾过，乱糟糟的。”
他引着两人来到后院。
“马叔他进宫了。”朱英给两人倒了凉茶，“他说要赶在那些弹劾的奏章前头，先去见陛下。可他走的时候那模样，看着满不在乎，我这心里七上八下的。杨大哥，你说这次会不会比上次吕昶之死还麻烦？”杨士奇眉头紧锁：“你担心得对，这次的麻烦，恐怕比吕昶案要棘手十倍！”
“吕昶是在牢中自尽，虽说也牵扯到马院长，可那是在暗处。可这次不一样，朱六九是在济安堂前、众目睽睽之下自刎的！”
夏原吉在一旁点头，脸色凝重：“而且死者身份特殊，是陛下龙潜时的恩人，这层身份就是块巨石，砸下来能把人压得粉身碎骨。”
杨士奇接过话头，语气越发严肃：
“你想过没有，马院长近来树敌太多。吕昶一案，把士大夫阶层得罪了个遍。他们或许嘴上不说，心里却都记着这笔账，觉得马院长是凭着国舅身份打压文臣，是“武夫干政’。”
“凤阳案，又得罪了勋贵，如今朱六九死在他面前，那些人正好有了由头。他们会说马院长连陛下的恩人都容不下，分明是仗着皇后的势，要把所有勋贵都赶尽杀绝。”
朱英的心沉了下去：“你的意思是士大夫和勋贵，会联手对付马叔？”
杨士奇语气肯定：“对！到时候奏章会像雪片一样飞进宫，陛下就算再信任马院长，也得顾及天下悠悠之囗。”
“那马叔能应付得来吗？”朱英担忧。
杨士奇望着院墙外的天空，沉默片刻：“马院长向来有急智，又得陛下信任，或许能渡此难关。但这次，怕是要脱层皮了。”
朱英声音里带着难掩的急切：“杨大哥，不能就这么看着马叔被人算计！我该怎么帮他？
杨士奇沉吟片刻才缓缓开口：“倒也不是没有办法。”
“当真？”朱英眼睛一亮。
一旁的夏原吉也惊得抬了抬眼，没想到杨士奇竞有应对之策。
“什么办法？”朱英追问。
杨士奇目光落在朱英脸上，语气郑重：“老弟，你如今身份特殊，唯一能派上用场的，就是你那层尚未挑明的，疑似皇长孙的身份。”
夏原吉插话：“此事怕是不妥吧？陛下至今未曾公开承认，贸然以此身份行事，若是触了龙鳞，岂不是弄巧成拙？到时候不仅救不了马院长，连你自己都要搭进去！”
杨士奇没接话，只是定定盯着朱英：“维喆顾虑得是。若是此计不成，不仅会影响你最终能否被认作皇孙，甚至可能彻底断绝这份亲缘。如此冒险，你还愿意救马院长吗？”
“当然救！”朱英几乎没有迟疑，“皇长孙的身份再金贵，也比不上马叔的安危！从我被他捡回济安堂那天起，他就是我最亲的人。”
杨士奇眼中闪过一丝惊诧，随即化为赞许。
他缓缓摊开手：“既然你心意已决，那我就献一计。”
奉天殿，早朝。
朱标端坐在龙椅旁的监国宝座上，目光缓缓扫过。
朝参已毕，百官沉默。
朱标嘴角闪过冷意，今天有人要作妖啊。
阶下，陆仲亨往前迈了半步：“太子殿下！臣，有本要奏！”
朱标眼帘微抬：“陆爱卿请讲。”
“臣要弹劾国舅马天！”陆仲亨猛地顿首，“朱六九乃陛下龙潜时的救命恩人，七十高龄，昨日竞在济安堂前被马天逼得自刎而亡！那老丈脖颈流血三尺，临死前还喊着“还我儿命来’，惨状闻者落泪！马天身为国舅，骄横跋扈，草菅人命，若不严惩，何以告慰亡魂？何以服众？”
话音未落，唐胜宗已跟着出列：“太子殿下！陆大人所言句句属实！朱六九之子朱欢虽有错，却已伏法，马天竟连其父都容不下，当街踹飞老翁在先，逼死在后，此等行径，与禽兽何异？老臣虽不敢与国舅抗衡，却也容不得这等酷吏败坏朝纲！”
阶下立刻响起一片附和声。
几位身着绯袍的老将纷纷出列，七嘴八舌地控诉马天平日的“罪状”。
或是说他查办贪腐时手段过狠，或是说他骄横狠毒，字字句句都往“恃宠而骄、目无王法”上引。朱标望着阶下群情激愤的淮西勋贵，眼底掠过一丝极淡的冷意。
这些人与其说是为朱六九鸣冤，不如说是借题发挥。
马天这把刀斩了太多勋贵的羽翼，他们早已恨得牙痒痒，如今总算抓住了把柄。
“肃静。”太监总管郑春吼一声。
就在这时，都察院左都御史詹徽缓步出列：“太子殿下，臣亦有本。”
“朱六九自刎于济安堂前，围观百姓逾百，皆言是马天言语羞辱在先，动手驱赶在后，才逼得老丈寻死。《大明律》有载：“威逼长者致死，杖一百，流三千里’，马天身为皇亲，知法犯法，罪加一等。都察院已收到数十封百姓联名诉状，恳请殿下依法处置。”
刑部尚书开济紧接着出列，声音沉郁：
“詹大人所言极是。臣已核查朱六九尸身，脖颈伤口深可见骨，确系自刎，但死前胸骨有踹击痕迹，与昨日街邻所言“被马天踹飞’吻合。马天当街施暴在前，间接导致老丈身亡在后，刑部认为，该治罪。”朝堂上的声浪越来越大。
朱标看着阶下这些或义愤、或冷峻、或暗藏得意的面孔，忽然觉得这大殿太过空旷，空旷得能听见人心底翻涌的浊浪。
这时，吏部尚书吕本站了出来。
“太子殿下。”吕本拜道，“诸位大人所言，皆是事实。但马天之罪，何止于此？”
“其一，恃宠而骄，藐视朝堂。数次缺席早朝，他竟以“济安堂有病人’为由，拒不上朝；其二，结党营私，干预吏治。格物院数名官员皆由其亲信担任；其三，草菅人命，败坏纲纪。先有吕昶，后有朱六九，龙脉案和凤阳案，他判了多少人？”
“此等人物，手握权柄，目无王法，上辱皇亲体面，下害黎民百姓。”
“朱六九之死，不过是他累累罪行中的一笔。若不严惩马天，大明律法何在？太子威严何在？天下民心，又将何在？”
话音落下，殿内死寂一片。
所有人的目光都齐刷刷地投向监国宝座上的朱标。
朝堂之上，山雨欲来，杀气腾腾！
朱标终于站起来，缓缓扫视群臣。
“陆爱卿说马天逼死朱六九？”他声音冷冷，“昨日锦衣卫呈上的卷宗里，有济安堂周围商户的证词。朱六九自辰时便在门前哭闹，先是用石头砸门匾，后又撕开衣襟谎称被打。马天是午时才从宫里赶回，出来时那老丈已在石阶上滚了一个时辰。这一个时辰里，是谁在旁煽风点火，让一个七十老翁生出自刎之心？”“詹大人引《大明律》说“威逼长者致死’？那是谁在威逼？他本无求死之心，突然便穿缟素带匕首出门，这“自绝之心’，是马天逼出来的，还是有人刻意豢养出来的？”
“吕大人列的三条罪，孤倒想逐条说说。马天缺席早朝，是因急着救人命，这叫藐视朝堂？格物院官员皆是孤任命，何来结党营私？至于吕昶、朱六九之流，一个私通北元，一个纵容儿子强占民田，难道要留着他们蛀空大明根基，才算不草菅人命？”
他每说一句，便向前迈一步。
“马天无罪。”他最后站在龙椅前宣布，“他查贪腐、制良药、护百姓，何罪之有？”
阶下一片死寂，连呼吸声都消失了。
“你们今日联名弹劾，引经据典，看似句句在理。”
“背后种种缘由，当孤都不知道吗？”
“真当孤是三岁孩童，任你们摆布？”
朱标声音如冰，百官齐齐跪下。
他却连头也未回，只留下一句冰冷的余音在大殿里回荡：
“散朝。”
乾清宫。
朱元璋目光扫过那些弹劾马天的折子，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。
早朝后，淮西勋贵把弹劾马天的奏章，递到了乾清宫。
“标儿啊标儿。”他对着空荡的大殿低语，“你这护短的性子，倒随了你娘。”
早朝的事他已从太监口中得知，朱标力排众议，一句“马天无罪”堵得满朝文武哑口无言，那份魄力，颇有几分自己年轻时的影子。
正思忖着，殿外传来太监的通传：“陛下，朱英求见。”
朱元璋抬眼：“让他进来。”
朱英快步走进殿内，规规矩矩地跪下磕头：“给陛下请安。”
“朱英，你可少往这乾清宫跑。咋地？为你马叔求情来了？”朱元璋笑问。
朱英伏在地上：“臣不是来求情的，是来告诉陛下，马叔无罪。”
“无罪？”朱元璋瞪眼，“他当众逼死了咱的恩人，还敢说无罪？朱六九当年帮咱葬过亲人，这份情，咱记了一辈子！”
朱英缓缓抬头，迎上朱元璋的怒视，没有丝毫退缩。
他想起杨士奇的话，“要让陛下知道，你与马院长荣辱与共，断不可分割”。
深吸一口气，他咬着牙，一字一句道：“你的恩人，本就该死。”
“你说什么？”朱元璋大怒，“你个黄口小儿，敢这般妄言？”
朱英膝盖依旧跪在地上，上身却微微挺直：“一个鱼肉百姓的人，不该死？他是你朱家恩人，就能无视大明律？”
“放肆！”朱元璋怒喝，“咱的恩人轮得到你来评判？马天当街踹他，已是失了体统，如今人死在他面前，他难辞其咎！”
“那按陛下的意思，马叔就该眼睁睁看着朱六九堵门骂街，任由那些贪官污吏的余党看笑话？就该让等着抓药的百姓在门外苦苦等候？”朱英带着少年人独有的执拗与悲愤，“马叔替你整治吏治，替你挡箭，如今出了事，你不护着他，反倒听信谗言？”
“咱护着谁，轮得到你教？”朱元璋气得脸色涨红。
朱英猛地站起身：“陛下有过，还不让人说了？”
朱元璋被他突如其来的气势惊了一下，随即怒火更盛：“你敢站起来跟咱顶嘴？！”
“我只是在说公道话！”朱英梗着脖子，眼眶泛红，“马叔是我在这世上唯一的亲人！你要罚他，就先罚我！什么皇孙，什么身份，我都不要了！我跟马叔走，我们回济安堂，不，我们离开京城，去一个没人认识我们的地方，再也不回来！”
“我和马叔，本就是被人抛弃的人。他从岭南来，我没死就被葬了，若不是他捡了我，我早就成了野狗的食！我们在济安堂相依为命，本就不想掺和这些朝堂纷争，是你们硬把我们拉进来的！如今你们嫌我们碍眼了，想怎么处置就怎么处置，我们认了！”
“你……”朱元璋胸口剧烈起伏，指着朱英的手微微颤抖。
他从未见过朱英这般模样，像一头被逼到绝境的幼兽，明明眼中含着泪，却偏要竖起满身的刺。良久，朱元璋的怒气像是被戳破的球，慢慢瘪了下去。
他看着朱英泛红的眼眶，声音软了下去：“你这孩子，咋就不能好好说话？”
朱英依旧瞪着他，眼泪却忍不住掉了下来。
朱元璋叹了口气，低声道：“咱也没说要惩罚他啊。”
半个时辰后，朱英带着泪痕离去的背影刚消失在殿门外，朱元璋脸上的沉郁就骤然化开，嘴角咧得老他伸手捻起朱英方才摔在地上的奏章，低笑出声：“这混小子，倒有咱当年的犟脾气。”
“什么事值得你乐成这样？”马皇后大步进来。
她一眼就瞥见朱元璋脸上那藏不住的笑意，手里拎着的食盒往案上一放，没好气地剜了他一眼，“方才听见殿里吵翻天，莫不是又跟哪个大臣置气了？”
朱元璋见她进来，忙不迭从龙椅上起身，几步迎上去就想接过食盒，被马皇后侧身躲开。
他也不恼，反倒像个得了趣闻的孩童：“你是没瞧见，方才朱英那小子来的模样！”
他手舞足蹈地把朱英如何顶撞、如何红着眼眶说“要罚连我一起罚”、如何喊着“皇孙不当了”的模样学了一遍，说到“我和马叔本就是被抛弃的人”时，故意压低声音模仿朱英的哭腔。
末了一拍大腿：“你说这孩子，明明眼泪都快掉下来了，偏要梗着脖子跟咱叫板！”
马皇后听着听着，嘴角浮起温柔的笑意：“他这是跟马天学的，犟脾气。”
“可不是嘛！”朱元璋眼里的赞许更浓了，“这孩子重情，对马天那股子护劲儿，比标儿对咱还亲。更难得的是有胆识，敢当着咱的面说“你的恩人本就该死’，换了旁人，借十个胆子也不敢。”“今日标儿在奉天殿也露了脸。陆仲亨那帮老东西联名参马天，被标儿几句话堵得哑口无言，一句“马天无罪’掷地有声，末了还训他们“当孤是三岁孩童’，那股子储君的威严，听着就让人痛快！”马皇后抬眼瞪他：“说来说去，绕了这么多弯子，合着就不提马天了？你到底打算怎么处置他？”朱元璋脸上的笑淡了些：“罚，自然还是要罚的。”
“怎么罚？”马皇后把食盒往他面前一推，眼神冷了下来。
朱元璋被她问得噎了一下，眼珠一转，露出狡黠的笑：“你个娘们家，打听这些做什么？想学那吕雉、武则天，搞后宫干政？”
“我看你是皮又痒了！”马皇后柳眉一竖，顺手抄起鸡毛掸子，劈头盖脸就往朱元璋身上招呼。“皇后饶命！咱说错了还不行？”
“知道错了？”
朱标刚走到乾清宫门口，就听见殿内传来熟悉的吵闹声。
父皇哎哟哎哟的讨饶混着母后的嗔怒，还有鸡毛掸子扫过绸缎的轻响。
他抬手按了按额角，嘴角忍不住漾起笑意。
身后的太监想上前通报，被他轻轻摆手制止。
这对夫妻啊，当了这么多年的帝后，吵起架来还是这般孩子气。
父皇在朝堂上是说一不二的洪武大帝，到了母后跟前，倒成了挨打的顽童，也只有母后能治得住他这份犟脾气。
殿内的动静渐渐歇了。
朱标站在廊下，眼底的笑意慢慢沉淀成温润的感慨。
他转身沿着汉白玉栏杆缓步离去，正午的日头正烈。
“以后这些朝堂纷争，能不扰父皇就不扰吧。”朱标暗暗思忖。
政务他能担，勋贵他能压，何必让父皇还为这些烦心事动气？
方才在殿外听着那几句拌嘴，竞觉得比任何奏章都让人安心。
父皇母后操劳了一辈子，从濠州的泥腿子到应天的帝后，难得有这般松快的时刻。
他们终究是年纪大了，该享些平凡日子的清福了。