黄昏，坤宁宫。

太子妃吕氏走进来，身姿摇曳，气质端庄。

“儿媳给母后请安。”她脸上带着恰到好处的温婉笑意，目光扫过案上刚摆好的点心，“闻着香气就知道，定是御膳房新做了母后爱吃的芙蓉糕。”

马皇后抬手，指着那几碟刚出炉的点心：“可不是？刚让小厨房蒸了两笼，松松软软的，正合孩子们的口味。你且带些回去，给允坟和允通吃。”

吕氏纤手指拂过粉白的糕点，轻声道：“谢母后疼惜。只是这芙蓉糕看着这般精致，不如留些给朱英那孩子吧？他白日里在格物院授课辛苦，想来也爱吃些甜口的。”

“不妨事，锅里还蒸着一笼呢。”马皇后摆了摆手，“陛下傍晚说闷得慌，带着朱英去御花园了，估摸着要晚些才回来。”

吕氏捧着食盒的手指微微一顿，随即垂落眼帘。

她嘴唇动了动，终究没说出话来。

马皇后将她这欲言又止的模样看在眼里，道：“你这孩子，打从进来就吞吞吐吐的。在母后面前，有什么话不能说？”

吕氏这才缓缓屈膝，福身欠礼：“母后，今日朝堂上的事，你想必也听说了吧？殿下被那帮大臣围着，非要逼着处置朱英不可。殿下气得脸色都青了，散朝回东宫后，连早膳都没用。”

“本宫听太监回报了几句，说是淮西那帮老臣又在起哄？”马皇后眉头微蹙。

“可不是嘛。”吕氏抬起头，眼底带着几分恳切，“其实儿媳也知道，朱英是个好孩子，待人温和。不管他是不是皇长孙，被卷进这淌浑水里，实在是无辜得很。”

马皇后倒有些意外，抬眼瞧着她：“难得你能这般想。”

吕氏却抿了抿唇，再次躬身拜下，声音里添了几分无奈：“可母后，儿媳得为允坟和允通考虑啊，朱英如今日日陪在陛下身边，一同逛六部，一同用膳，连御花园都要携手同游。可允坟和允通呢？他们是陛下嫡亲的皇孙，却难得能在陛下面前承欢片刻。长此以往，孩子们心里该如何自处？满朝文武又会如何看待他们？”

“母后恕罪，儿媳并非要针对朱英。”

“他若是真的雄英，那是天大的喜事，儿媳恨不得立刻拉着孩子们去认亲。可万一……万一他不是呢？“陛下如今对他这般看重，将来若是真相大白，孩子们该怎么自处？那些朝臣们又会怎么议论皇家？”“他们可是陛下名正言顺的亲皇孙啊。”

马皇后脸上的平和渐渐散去，眉头越皱越紧。

良久，她才重重叹了口气：“你说的这些，本宫不是没有想过。陛下这些日子，是有些太过随性了。罢了，晚间他回来，本宫会好好跟他说说的。”

吕氏这才松了口气，再次屈膝行礼：“谢母后体谅。”

暮色四合，坤宁宫被渐浓的暮色吞没。

朱英在晚膳后，被送出了宫。

朱元璋懒洋洋地倚在椅子上，一手搭在扶手上，一手随意地放在小腹上，显然是在消食。

他闭着眼，眉头却微微蹙着，像是在琢磨什么心事。

白日里带着朱英在宫里转悠的那点轻松惬意，此刻似乎已被夜色冲淡了不少。

马皇后坐在对面，手里摇着一把蒲扇。

她目光落在朱元璋脸上，看了半晌，才轻轻叹了口气：“傍晚的时候，吕氏来过了。”

朱元璋的眼皮没抬：“哼，不用问也知道，是为朱英那孩子来的吧。”

马皇后扇着蒲扇的手顿了顿，点了点头：“她倒是没说什么过分的话，只是站在一个母亲的立场，说了些掏心窝子的话。”

她顿了顿，把傍晚吕氏说的那些话拣要紧的复述了一遍，从朱英与陛下过于亲近可能引来的非议，到允坟、允通这两个亲皇孙的处境尴尬，再到担忧若朱英身份最终不实，孩子们将来难以自处。“她的顾虑，也不是全无道理。”马皇后说完，看着朱元璋的反应，“毕竟，允坟和允通是标儿的亲骨肉，是大明名正言顺的皇孙。”

朱元璋听完，眉头皱得更紧了，目光沉沉地看着前方的地面。

殿内再次陷入沉默。

过了好一会儿，他才缓缓开口：“咱知道分寸。朱英这孩子，咱护着他，是因为他身世可怜，性子纯良，也因为……总之，咱心里有数，不会厚此薄彼，委屈了标儿的孩子。”

马皇后见他这般说，便放下心来，轻轻点了点头，继续摇着蒲扇，没再言语。

谁知朱元璋沉默片刻，突然从鼻子里发出一声冷哼，眼神陡然变得凌厉如刀，周身散发出骇人的气势：“倒是那帮在朝堂上蹦鞑的臣子，真是越来越胆大包天了！竟敢联名逼迫标儿诛杀朱英？他们是嫌咱手里的刀锋不够利了，还是觉得咱老了？”

他猛地坐直身体，显然是动了真怒。

马皇后被他这突如其来的怒火吓了一跳。

她连忙上前几步，走到朱元璋身边，轻声劝道：“重八，你可别乱来！如今朝堂本就不太平，朱英的事又敏感，这时候动刀子，怕是会引起更大的动荡。”

朱元璋深吸一口气：“放心，咱还没糊涂到这个地步。真要杀人，也不会选在这时候，授人以柄。”马皇后看着他那双深不见底的眼睛，里面翻涌着她看不懂的算计和威严，心头不由得微微一沉。这个与她相伴多年的男人，当了皇帝之后，心思越发深沉，有时候让她也猜不透他下一步究竟要做什么。

翌日，早朝。

朱标端坐在东侧的椅子上，手里捏着一本关于黄河汛情的奏折：“河南布政使奏请增修堤坝，户部核算过银两了吗？”

户部尚书曾泰连忙出列躬身：“回殿下，银两已备妥，只待殿下批文，便可即刻调拨。”

朱标颔首，处理几件紧急政务。

接近尾声，阶下却传来一声：“启禀太子殿下，臣有本要奏！”

众人循声望去，只见礼部尚书刘仲质捧着朝笏走出队列。

朱标抬眼看向刘仲质，眼底掠过一丝不易察觉的疲惫，他几乎能猜到对方要说什么。

“刘爱卿请讲。”

刘仲质深吸一口气，朗声道：

“殿下，臣今日仍要提及朱英之事！那朱英来历不明，既无宗牒可查，又无旧部能证，仅凭一张与故去皇长孙相似的脸，便得陛下青眼，日日随侍左右，甚至同游六部，这于礼不合，于法不容！”他话音刚落，队列中立刻响起附和之声。

唐胜宗往前半步，声如洪钟：

“刘尚书所言极是！陛下乃天子，言行当为天下表率。朱英身份未定，陛下却视若亲孙，那允效、允通两位殿下呢？他们是太子殿下的嫡亲骨肉，如今却要看着一个外人占去本该属于他们的恩宠，这让天下人如何看待皇家宗法？让两位殿下日后在宗室中如何立足？”

几位淮西勋贵纷纷出列，七嘴八舌地附和，言辞越发激昂：

“请殿下为两位皇孙正名！”

“若任由朱英这般胡闹下去，恐动摇国本啊！”

“嫡庶不分，名分紊乱，何以服众？”

朱标沉默地看着这群义愤填膺的大臣，迟迟没有开口。

就在这时，吏部尚书吕本缓步走出。

与其他人的激昂不同，他脸上带着几分痛心疾首的恳切：

“殿下，臣并非要为难一个少年。历朝历代，将皇家血脉看得重如泰山。允坟、允通两位殿下自小便聪慧懂事，臣看着他们长大，深知他们对陛下的孺慕之情。可如今，陪在陛下身边的不是他们，长此以往，孩子们心里难免会有芥蒂啊。”

这番话不像唐胜宗等人那般咄咄逼人，却像一根软刺，轻轻扎在朱标心上。

他眼前不由自主地浮现出儿子们的模样：允炫捧着书卷时认真的侧脸，允通追着蝴蝶跑时的笑声。他们确实很久没得到父皇那般亲近的对待了。

“吕尚书说得是啊。”又有位老臣出列，语气沉重，“朱英若是真有皇孙血脉，那便请陛下早日查清，昭告天下，给个名分；可他若是来历不明的冒牌货，还请殿下早做决断，莫要让两位皇孙受这无妄之苦，也莫要让宗室寒心啊。”

殿内的议论声渐渐平息，所有人的目光都聚落在朱标身上。

有人眼中带着急切，有人藏着担忧，还有人等着看他如何应对这场棘手的逼迫。

朱标始终没有说话。

昨日在东宫，吕氏的话犹在耳畔：“允坟他们是亲皇孙啊。”

今日朝堂上，群臣的谏言又字字恳切：“孩子们心里难免会有芥蒂。”

他一直坚信，朱英的清白会随着时间水落石出。

可此刻，看着满朝文武凝重的脸，想到儿子们可能露出的委屈眼神，他第一次对自己一直以来的坚持，产生了一丝动摇。

朱英是无辜的，可允坟和允通，又何尝不是呢？

就在这时，殿外突然传来一阵急促的唱喏：“圣旨到！”

众人循声望去，只见太监总管郑春手捧圣旨，疾行而入。

“吾皇万岁万岁万万岁！”满朝文武齐刷刷地跪伏在地。

朱标也从椅子上起身，跪在案侧。

郑春走到殿中，展开圣旨：

“奉天承运皇帝，诏曰：

皇孙疑案未明，兹念朱英少年孤苦，性资纯良，着其即日入东宫进学，与皇孙允炊、允通共读经史，同习礼义。

此事暂以三年为限。三年内，若有实据证其为朕之皇孙，朕当亲书宗牒，昭告天下，复其名分；若三年期满查无实据，朕亦将亲告太庙，祭告列祖列宗，明言朱英非朕之孙，断天下悠悠之口。

三年内，无论宗室亲贵、文武百官，若有再敢以“假冒皇孙’为由妄议朱英者，一律以“离间皇家骨肉’论罪，斩立决！

钦此！”

最后那个“斩”字，郑春的声音陡然拔高，带着一股凛冽的杀气。

圣旨宣读完毕，殿内死寂。

最先变了脸色的是那些方才跳得最欢的淮西勋贵，各个脸色铁青。

刘仲质手微微颤抖，没料到陛下竟会下这样一道旨意。

既没承认朱英的身份，也没否定，反而将他送进了东宫，与两位皇孙同吃同住，这分明是将朱英放在了皇家的眼皮子底下，却又用三年之期和一道杀令堵住了所有人的嘴。

吕本的脸色更是复杂，垂着眼帘，没人能看清他的神情。

几位老臣面面相觑，眼神里满是惊诧。

陛下这是在用雷霆手段稳住局面啊！既给了朱英一个相对安全的处境，也给了天下人一个交代的期限，更重要的是，用最严厉的刑罚堵住了悠悠众口，免得这桩疑案沦为党争的工具。

朱标站在案侧，肩膀缓缓松弛下来。

有释然，有了然，更有几分对父亲深谋远虑的叹服。

下朝后。

吕本与李善长并肩走在人群后侧，两人都未说话，只听着周围官员低声议论着方才那道圣旨。走到僻静处，吕本终于忍不住长长叹了口气：“原以为朝堂施压能让太子殿下松口，没成想陛下竞直接下了这道旨意，把人送进东宫不说，还定下三年之期。看来，陛下心里还是那么看重朱英啊。”李善长冷冷一笑：“吕尚书倒是糊涂了。人进了东宫，不就等于踏入了你的地盘？你可是允效、允通两位殿下的经史先生，日日在东宫走动，还怕寻不到机会？”

吕本脚步一顿，眼中飞快闪过一丝冷意，随即又掩去。

“三年时间，足够做很多事了。”李善长转头看他，嘴角勾起一抹意味深长的笑。

吕本眼中杀机一闪而过，却又很快压了下去：“老相国说得是。只是东宫规矩森严，耳目众多，毕竞是太子殿下眼皮子底下，稍有不慎便会引火烧身，还是得从长计议。”

李善长哈哈一笑：“这才是吕尚书的稳重。”

两人对视一眼，心照不宣地加快了脚步。

微风吹过，阳光下宫殿的影子如怪物一般。