时间回到半个月前。

京城，坤宁宫。

马皇后正临窗坐着，手里拿着一方素色丝帕，细细绣着一株兰草。

“娘娘，这兰草绣得愈发有神韵了。”海勒端着一碗刚炖好的银耳羹进来，“国舅爷见了定会欢喜。”马皇后放下绣绷，嘴角勾起一抹温柔：“他现在前方打仗，一时半会哪看的到，也不知道在那边穿得暖不暖。”

这时，殿外传来一阵急促的脚步声。

朱元璋急匆匆进来，手里紧紧攥着一封捷报，脸上是掩不住的兴奋。

“妹子，妹子！”他大步跨到马皇后面前，“捷报！马天的捷报！”

马皇后心头猛地一跳，急切地问：“他怎么了？可是打了胜仗？”

“胜仗！大胜仗！”朱元璋把捷报往她手里一塞，“你快看看，这小子，真是给咱惊喜！”马皇后颤抖展开信纸。

上面的字迹是冯胜的亲笔，一笔一划写得清晰。

她的目光顺着文字移动，双眼瞪大。

朱元璋凑过来，伸手帮她翻到后面说马天的段落：“你看这儿，奇袭庆州，斩首元平章果来，缴获粮草三万石，战马千匹！这仗打得，比当年常遇春奇袭衢州还利落！”

马皇后的嘴角不受控制地向上扬起，把捷报往胸前一按，带着几分得意道：“我弟弟干什么不成？”“咱早看出来那小子能行！”朱元璋笑得眼角堆起褶子，“好好磨练几年，将来定能像徐达、常遇春那样，独当一面！”

“那是自然。”马皇后挑眉，“也不看是谁的弟弟。”

“啧啧啧。”朱元璋故意翻了个白眼，“刚还担心得脸都白了，这会子倒摆起架子了。”

马皇后脸上的笑容倏地一收：“你少来这套！当初你跟我怎么说的？你说让他去做监军，就在大帐里看看账本，核对核对粮草，不用上战场拼刀子！现在呢？亲手斩敌酋？他要是有个三长两短，我跟你没完！”朱元璋脸上的笑意僵住，有些无奈：“妹子，你这咋说翻脸就翻脸啊？这打了胜仗，是天大的好事啊。”

“好个屁！”马皇后怒瞪，“战场之上，刀剑无眼！我就剩这么一个弟弟。他要是少一根头发丝，我就拆了你乾清宫！”

“哎哎哎，别动火，别动火。”朱元璋连忙摆手，放软了语气，“你想啊，马天那身手，能是一般人比的？他师傅是谁？张定边啊！那可是当年在鄱阳湖能单枪匹马闯咱中军帐的主儿，马天得了他真传，寻常人近不了身。再说了，蓝玉把自己最精锐的亲卫都派给他了，层层护着，能有事？”

马皇后依旧沉着脸，双手抱胸：“你说得轻巧。刀枪不长眼，万一呢？”

朱元璋叹了口气，走到她身边：“妹子，咱知道你疼弟弟。可马天是块好料，总不能一辈子躲在咱们身后。标儿将来要坐江山，身边得有能撑得起场面的自己人。马天是你弟弟，更是咱朱家的姻亲，他立了功，既能服众，将来也能帮衬标儿，这不是两全其美吗？”

马皇后沉默了片刻：“我当然知道，我要是不答应，他能去？”

朱元璋见她语气松动，连忙笑道：“还是妹子懂咱的心思。你放心，咱已经让人给冯胜传了密旨，让他务必护好马天。真要是有啥危险，咱宁可不要那城池，也得把人给你完好无损地带回来。”马皇后这才哼了一声，重新拿起捷报，仔细看着上面的每一个字，嘴角却又悄悄翘了起来。夫妻两万万没想到的是，半月之内，连续收到四封捷报，都是马天的。

宽河斩杀不兰奚；奇袭会州，斩首万级；攻下富峪城，挺进大宁。

夫妻两，已经没了当初的激动。

“连下四城！哈哈哈，重八，你这么大的时候，能做到吗？”马皇后当然骄傲。

朱元璋没好气道：“咱像他这么大时，早就是统军大帅了！”

“那你就说，我弟弟强不强吧？”马皇后挑眉，眼里的得意藏都藏不住。

“强！太强了！”朱元璋摊开手，“这小子简直是天生的将才！奇袭庆州用炸药破城，奔袭会州弃辎重轻装，到富峪城又改用疑兵之计，一仗一个花样，比徐达还活络！早知道两年前就该把他丢到战场上去，省得在格物院捣鼓那些铁片子！”

“我就知道你没安好心！”马皇后伸手拧了他胳膊一把，“当初谁说让他做监军就好？现在是不是后悔没早点把我弟弟当枪使？”

朱元璋哎哟一声躲开，正经道：“咱是说早磨练早成才。你看淮西那帮老将，仗着跟咱打天下，一个个骄横得没边，若不是马天这四战四捷镇住场面，怕是还真以为咱离了他们不行！”

“现在也不晚。”马皇后拿起富峪城的捷报。

朱元璋点头，眼里闪着精光：“正好借着这四战四捷的势头，给这小子封个侯。”

“封侯？”马皇后手里的茶盏晃了晃，“会不会太急了？他资历毕竞尚浅。”

朱元璋却摇头道：“你的弟弟，论亲疏早该封了！但现在封，更有讲究。他是靠实打实的战功挣来的，谁也挑不出错处！”

马皇后眉头微蹙：“可朝中老将多，会不会有人说闲话？”

“谁敢？”朱元璋冷笑一声，接着，眼里进出骇人的光彩：“咱要封他冠军侯！”

“霍去病的冠军侯？”马皇后霍然起身，“那可是汉武帝专为霍去病设的爵号，“功冠全军’之意！马天他扛得住这份荣耀吗？”

朱元璋走到窗前，语气掷地有声：“怎么扛不住？四战四捷打通辽东咽喉，这份胆识谋略，比当年的霍去病逊色吗？你怎么知道，他将来不能像霍去病那样，直捣漠北，封狼居胥？”

马皇后又惊又期待。

韩国公府。

李善长端坐在主位上，那张素来温润的脸上此刻无比阴沉。

下方两侧，陆仲亨、唐胜宗等几位淮西老将坐得笔直，气氛凝重。

“诸位都听说了吧？”李善长终于开口，“国舅爷马天，半月之内连下四城，如今富峪城已破，正往大宁去了。”

陆仲亨猛地一拍桌子，粗声粗气地哼了一声：“谁不知道？现在京城里的孩童都在唱“国舅爷，骑大马，杀得元兵回老家’，这风头，都快盖过当年中山王攻克大都了！”

“真没料到，那在格物院里摆弄铁片子的国舅，竟还有这般手段。想当初在济安堂见他时，还以为就是个靠着皇后娘娘的荫庇混日子的皇亲。”唐胜宗皱眉。

李善长冷笑一声：“太子殿下最近在朝会上，可是三番五次地夸他这位舅舅。说什么“勇冠三军，智计过人’，极为得意。”

“这不明摆着敲打咱们么？意思是离了我们这些淮西老兄弟，朝廷照样有能打仗的人！想当年咱跟着陛下打天下时，他马天还不知道在哪穿开裆裤呢！”陆仲亨眼中闪过一丝狠厉。

“分封诸王之后，咱们手里的兵权本就被分去了大半。”唐胜宗叹了口气，“秦王守关中，晋王镇太原，燕王据北平，个个都握着兵权。如今再冒出来个国舅爷，四战四捷立了这么大的功，往后朝堂之上，还有咱们说话的份吗？”

李善长端起茶盏，却没喝，慢悠悠地说：“诸王之中，晋王朱桐、燕王朱棣，都是在战场上滚过的，统兵之才不输老将。如今再添上马天这颗冉冉升起的将星，将来能辅佐太子殿下的人，已经清清楚楚地站在那儿了。”

“说到底，就是用不着我们这些老骨头了呗？”陆仲亨摊开手，语气里满是不甘，“当年濠州起兵，咱哪一个不是把脑袋别在裤腰带上？现在天下太平了，就想把咱们晾在一边？”

唐胜宗看向李善长：“老相国，你德高望重，得想个法子才是。冯胜毕竟是主帅，马天再能打，也得受他节制吧？”

李善长放下茶盏，眼中精光一闪，缓缓点头：“陆仲亨，你给冯胜去封信。”

陆仲亨身子一挺：“请老相国示下。”

“你就说。”李善长沉吟了下道，“马天虽勇，终究年轻气盛，身为监军却越俎代庖，恐非军中正道。让他别忘了，谁才是辽东的主帅。”

陆仲亨脸上露出了然的神色，重重颔首：“属下明白！这就去办！”

翌日，文华殿。

监国太子朱标正手持奏折，与群臣商议着江南漕运的调度。

“今年江南雨水偏多，运河水位涨了三尺，漕船行至徐州段恐有滞涩，依臣看……”户部尚书正在禀报殿外忽然传来太监唱喏：“陛下驾到！”

百官齐刷刷转身，只见朱元璋穿着一身常服，背着手慢悠悠走进来。

朱标连忙起身相迎：“父皇怎么来了？”

“你们忙你们的，咱就是路过。”朱元璋摆了摆手。

他目光却在群臣脸上溜了一圈，尤其是在淮西勋贵们身上停了片刻，嘴角勾起一抹似有若无的笑：“听说，富峪城的捷报昨天递到了？”

朱标躬身道：“是，舅舅他又打胜仗了。”

朱元璋哈哈大笑：“国舅爷马天！四战四捷，连下庆州、宽河、会州、富峪四城，这等战功，啧啧，咱活了这么大岁数，还是头回见这么能打的年轻人！”

他背着手在殿中踱来踱去，不断夸赞马天。

站在前列的陆仲亨脸色涨得通红，唐胜宗垂着眼帘，李善长微微含笑。

朱元璋声音里带着得意：“昨儿个在坤宁宫，皇后还跟咱比呢，说马天这岁数，比咱当年统兵时还厉害。咱寻思着，该赏了！”

群臣明白，这才是陛下的目的。

“诸位都觉得，这等功勋，该赏不该赏？”朱元璋自问自答，“咱看呐，赏金银绸缎都太轻了。马天这功劳，得封爵！”

“封爵？”有人低呼出声。

“没错！”朱元璋沉声道，“等他拿下大宁，班师回朝那日，咱就给他封爵！让天下人都瞧瞧，咱小舅子的爵位，全凭实打实的战功挣来！”

“到时候，咱还要亲自为他主持封爵大典，让那些说皇亲国戚不堪大用的人，都睁大眼睛看看！”群臣面面相觑。

朱元璋却像是格外舒坦，背着手走到殿门口：“好！好！真是咱大明的福气啊！”

群臣散去，文华殿内只剩下朱标与朱棣二人。

朱棣嘴角撇出几分无奈：“大哥瞧瞧，父皇那得意劲儿，当着满朝文武把国舅爷夸得天上有地下无。方才陆仲亨那张脸，红得跟庙里的关公似的，怕是肺都要气炸了。”

朱标忍不住笑出声：“父皇是故意的。”

“敲打他们，可也不至于把人夸成那样吧？”朱棣走到案前，“我站在底下听着，都替舅舅捏把汗。这往后要是打场小败仗，岂不是要被唾沫星子淹死？”

朱标很放心，一笑：“当年你打胜仗，父皇在庆功宴上怎么说的？说你“少年英雄，堪比卫霍’，比今日夸国舅爷的话还要肉麻几分。”

朱棣被戳中旧事，挠了挠头笑道：“那不一样！我是父皇亲儿子，国舅爷毕竟是外戚。”

“不过说真的，舅舅这四战四捷确实让人意外。以前在济安堂见他摆弄药材，只当是个只会格物的文弱书生，没想到打起仗来这般凶悍。”

朱标起身走到窗前：“可不单单是凶悍，他奇袭庆州用炸药破城，奔袭会州弃辎重轻装，每一步都透着巧思。冯胜在捷报里说，他用兵“迅如疾风，诡若惊雷’，这等将才，真是我大明之幸。”朱棣走到他身边：“大哥往后只管安心监国，有我在北平镇守北疆，舅舅在辽东开拓，再加上晋王在太原钳制草原各部，咱们兄弟同心，定能给大明打下万里疆土。”

朱标转头看他，眼中满是欣慰。

“对了。”朱标岔开话题问，“朱英那孩子近来如何？前几日母后还念叨他，说有阵子没进宫给她请安了。”

“别提了。”朱棣无奈摇头，“那小子一门心思扑在会试上，把自己关在济安堂里，连我派去送点心的人都见不着。”

朱标笑着点头：“我倒真想看看，他这次会试能写出什么锦绣文章来。”

济安堂。

朱英正在院子中读书，杨士奇和夏原吉大步进来。

“朱老弟这可真是两耳不闻窗外事啊。”夏原吉大笑一声。

两人明显很高兴，脸上带着激动。

朱英起身招呼：“杨大哥，夏大哥，快坐。”

夏原吉刚坐下就迫不及待问：“朱老弟，你可知晓，国舅爷又打胜仗了！富峪城也拿下来了！这已是四战四捷，庆州、宽河、会州再到富峪，马国舅的名字如今在京城都快被孩童编成歌谣了！”“马叔的捷报，昨日宫里的小太监就来说过了。”朱英嘴角弯起，“我也未曾想到，马叔还懂兵法。”杨士奇目光炯炯：“国舅爷用兵不拘一格，奇袭庆州用炸药破城，奔袭会州弃辎重轻装，每一战都出其不意。如今朝中正是用人之际，他能掌兵，实乃大明之幸啊。”

夏原吉连连点头，凑近了些压低声音：“朱老弟，你想过没有？国舅爷将来若能统掌兵权，对你而言可是天大的好事。他与你亲近，往后在朝堂之上，谁还敢小觑了你？”

朱英缓缓点头，声音却轻了几分：“马叔能立军功，我自然替他高兴。只是战场之上刀剑无眼，连下四城虽风光，可每一步都是在刀尖上走，我这心里总有些放不下。”

“嗨，朱老弟这就多虑了。”夏原吉哈哈一笑，摆手道，“国舅爷的武艺你还不清楚？张定边亲传的功夫，寻常人近不了他的身。”

杨士奇脸上的笑容却渐渐淡了：“夏兄只知其一，不知其二。我担心的不是战场之上的明枪，而是暗处的冷箭。”

朱英心头猛地一跳，抬眼看向杨士奇：“杨大哥的意思是，有人会在背后使坏？”

“除了那些人，还能有谁？”杨士奇的目光清冷，“淮西那帮勋贵，仗着跟着陛下打天下，把持兵权多年。国舅爷如今四战四捷，声望日隆，将来若是真掌兵，削的是他们手中的兵权。你说，他们能坐得住吗？”

朱英脸色微变：“可马叔是国舅，又是皇后娘娘的亲弟弟，他们难道敢？”

“有什么不敢的？”杨士奇打断他，“明着来他们或许忌惮皇亲身份，可暗地里使绊子，有的是手段。夏原吉也收起了笑意，脸上露出几分凝重：“不至于吧？国舅爷现在正是圣眷正浓的时候，他们难道不怕陛下追责？”

“若是做得干净利落呢？”杨士奇眼神里透着忧虑，“战场本就是生死场，想要让一个人“意外’身亡，机会太多了。比如粮草延误，比如军情被泄露，甚至只是一场看似寻常的遭遇战，只要安排得当，国舅爷死在乱军之中，谁能查出端倪？到时候，最多归咎于「战阵凶险’，他们大可推得一干二净。”这话一出，朱英只觉得后背泛起一阵寒意。

夏原吉的脸色也白了几分。

战场之上，意外本就寻常，若是真有人蓄意谋划，的确难以追查。

“那该怎么办？”朱英担忧的问。

杨士奇看向朱英，眼神恳切：“朱老弟，你得赶紧写封信给他，提醒他务必当心身边的人，尤其是那些淮西系的将领，军中调度、粮草供应，哪怕是传递军情的亲兵，都得多加防备。万万不可掉以轻心。”朱英重重一点头，起身就想去取笔墨：“我这就写！”

没多久，信写好了。

朱英将信纸仔细叠好，塞进牛皮纸封里，又在封口处滴了两滴融蜡，用随身的玉佩按出个小小的印记。做完这一切，他才松了口气。

“你这信写得恳切，却又不失分寸。”杨士奇宽慰道，“国舅何等聪明，一看便知你的用意。他在辽东连破四城，那份机警绝非寻常人能比，些许伎俩怕是瞒不过他的眼睛。”

朱英轻轻点头：“马叔向来心思缜密，当年在格物院调试火器，连引线的燃速都要反复测算，想来在军中也定会步步留心。”

话虽如此，他眉宇间的忧虑却未完全散去，毕竟战场凶险，人心叵测，纵是再谨慎，也怕百密一疏。夏原吉见他仍有牵挂，故意提高了些声调：“说起来，再过半月便是会试，你这心思总不能一直挂在辽东。准备得如何了？”

“该读的书都读得差不多了，策论也练了几十篇，剩下的，便只能看考场里的临场发挥了。”朱英一笑。

杨士奇却蹙起眉头，沉声道：“你可别掉以轻心。如今京城里盯着你的人不少，国舅爷在辽东势头正盛，那些想动他却没机会的人，难保不会把主意打到你身上。会试这等场合，最是容易藏污纳垢，若是有人想借题发挥，给你安个“舞弊’的罪名，轻则落榜，重则可能牵连甚广。”

夏原吉连连点头，接过话头：“杨大哥说得在理。会试能动手脚的地方，说多不多，说少也不少，都是些见不得光的手段。我与杨大哥合计过，索性跟你细细说道说道，你也好有个防备。”

朱英连忙正了正神色，拱手道：“还请两位大哥指点。”

杨士奇沉吟了下，缓缓开口：

“先说进考场前。你那日穿的衣物，务必提前三天备好，且要亲手翻检几遍。袖口、衣襟的夹缝里，最容易被人塞进些小抄之类的东西，一旦被搜出来，便是百口莫辩。还有你带的笔墨纸砚，砚台的底、笔杆的空心处，都得仔细查看，往年就有考生被人在笔杆里藏了考题答案，进场时被搜出，直接革去了功名。”“进考场时的搜身也得留意。那些搜检的兵卒看着粗笨，实则可能受人指使，说不定会故意在你身上“搜’出些东西来。你若察觉不对，当即就要高声喊来监考官，切不可让他们私藏物证。还有，进了号房之后，先别急着答卷，看看桌椅缝隙里有没有藏着字迹，墙角的废纸堆也得扫一眼，保不齐就有前人留下的字句被人翻出来，算作你的罪证。”

朱英听得心头一凛，这些细节他从前竞从未想过，连忙取来纸笔，一边听一边记下要点。

“考场里的饮食更要当心。先闻闻气味，看看颜色，若是有异样，宁肯饿着也别碰。”

“还有答卷的时候，你的试卷若是被人换了，或是被撕毁一角，都可能影响成绩。”

朱英笔下不停，暗暗心惊。

他原以为会试只需凭才学，却不知其中竟有这么多弯弯绕绕。

杨士奇见他神色凝重，放缓了语气：“其实也不必太过紧张，这些手段虽阴毒，却也不是防不住。只要你处处留心，不授人以柄，他们也难以下手。况且，主考官里有几位是公正严明的老臣，真出了岔子，你只管据理力争，总会有说理的地方。”

朱英放下笔，深深吸了口气，拱手道：“多谢两位大哥提醒，我记下了。定会步步小心，不让小人得逞。”

送走杨士奇和夏原吉，已经是黄昏。

郎中们早已收拾好药箱散去，前厅里还留着几分淡淡的药香。

朱英转身进去，拿起抹布擦拭案台。

他叠好散落的药方，正准备回后院，大门被推开。

一个身影立在门口，斗笠的宽檐压得极低，遮住了大半张脸。

“你还敢来？”朱英一惊。

那人抬手摘下斗笠，露出一张饱经风霜却依旧锐利的脸，正是张定边。

他嘴角勾起一抹浅淡的笑意：“济安堂的金疮药最是管用，别处寻不来，没药了，可不就得来找你？”朱英脸色稍缓，转身快步走向后堂的药柜，一边翻找一边低声道：“你可知现在锦衣卫正满城搜捕你？张定边望着朱英忙碌的背影，语气满是漫不经心：“搜便搜吧，真要是被他们抓了去，于我而言，反倒算是解脱了。”

朱英拿着药包转身，哼了一声，将东西往他怀里一塞：“说得轻巧，你我不是还有约定么？”“可你现在什么都想不起来啊。”张定边接过药包。

朱英眉头微蹙，目光陡然锐利起来：“一定要等我想起来？难道我没想起过去，那些约定就不作数了？”

“这可是你当初的交代。”张定边抬眼看向他，“你说，非得等你亲手解开那个结不可。”朱英愣住了，心头像是被什么东西蛰了下，隐隐作痛。

他盯着张定边的眼睛，声音里带着几分困惑：“难道我恢复了记忆，就会变成另一个人？我还不是我了？”

张定边却只是笑了笑：“这可说不准。有些人，记起了过去，就像换了副骨头。”

朱英被他说得心头烦躁，挥了挥手：“快走吧。”

张定边却没动，反而往前凑了两步，语气郑重：“近来，你要格外小心。江湖上有些势力，怕是要对你不利。”

朱英抬头，眼里满是惊愕：“你怎么知道？”

“别忘了，我鱼龙帮在江湖上也是数一数二的势力，消息灵通得很。你放心，我已让人盯着，有什么风吹草动，定会及时告诉你。”张定边摊了摊手，脸上露出几分自得。

朱英看着他转身欲走的背影，开口：“多谢。”

张定边脚步顿了顿，没回头，只挥了挥手，消失在门外。

朱英发了会儿呆。

江湖势力要对自己不利？谁指使的？

想不通，他准备改天跟朱棣说一下，锦衣卫或许能查。

他准备去关门，门又被轻轻推开，一道身影走了进来。

来人戴着件白色的斗篷，脸上遮着层黑纱，只露出双美眸。

“朱郎中还没歇着？”女子问。

朱英心头一跳。这身形、这声音，竟有几分熟悉。

不等他细想，那人已抬手摘了兜帽，又轻轻扯下黑纱，露出张清丽的脸，正是秦王妃。

“秦王妃？”朱英一惊。

秦王妃抿唇一笑：“吓到小郎中了？”

朱英注意到她身后还跟着个人。

那人裹着件及地的黑袍，连头带脸都罩在兜帽里，低着头。

朱英的目光在黑袍人身上顿了顿，又转回来落在秦王妃脸上：“王妃有事？”

秦王妃轻叹：“不是我，是府里的下人不小心伤了手，听闻济安堂的金疮药最是管用，来取药”朱英心里疑窦丛生。

秦王府，怎会缺金疮药？

况且秦王妃贵为藩王妃，夜色下乔装出现在这市井药铺，身后还跟着个形迹诡异的黑袍人，怎么看都透着古怪。

可他终究不好追问太多，只点了点头：“原来是这样。”

转身走向药柜时，他眼角的余光瞥见那黑袍人微微动了下，兜帽下的阴影似乎转向了自己，一股莫名的寒意顺着背部爬上来。

“这药每日敷两次，先用烈酒清洁伤口，别碰生水。”他把药包递过去。

秦王妃飞快接过药包：“多谢朱郎中，告辞。”

说罢，她转身便走，黑袍人如影随形地跟在她身后，依旧没发出半点声音。

朱英站在原地，望着他们远去。

“怎么都是来要金疮药？”他嘀咕一声，终于关上门。

济安堂外。

对面巷子里，几个人影落下。

“张定边来找朱英了，快快回去禀报燕王殿下。”

“为什么不让我们直接抓人？”

“少废话，燕王自有分寸。”

“刚刚那黑袍女子，十分可疑。”

“已经派人跟着了。”

几人商议完，很快分开，各自行动。

最后，立在巷子中的，是张玉。

他眉头紧皱，似乎有难以抉择的事，低声自言自语：“王爷还在查三年前的事，我要不要如实禀报王爷？可王妃还说不是时候，都三年了。”

寒风吹过，良久，他抬眼看向对面的济安堂。