东宫。

连日来回暖的天气驱散了料峭寒意，暖阁都已经不生火。

朱允蚊坐在木椅上，手里捏着刚写好的文章。

“殿下这篇《重农桑疏》，不仅引经据典恰到好处，更有几分格物院新出的农具改良之思，可见是用了心的。”吕本双眼满是赞许，“尤其“水转大纺车可抵三十人力’一句，能将格物之术与农桑之策结合，这份见地，怕是朝中老臣也未必能及。”

朱允蚊却没什么喜色，开口：“外公，听闻朱英要参加此次会试？”

“是有这么回事。前几日路过济安堂，见他药铺里堆了不少圣贤书，想来是在专心准备。”吕本的手顿了顿，随即恢复如常。

朱允效微微皱眉：“以他的才学，若真用心应试，能中进士吗？”

吕本吹了吹茶沫，沉吟道：“这可难说。天下才子齐聚京城，谁不是十年寒窗磨一剑？况且会试取士，除了文章，还要看气运机缘，哪能单凭几分小聪明便断言成败？”

“能与天下才子同场较量，终究是件快意事。”朱允坟望着窗外，带着几分难以掩饰的羡慕。他自小在东宫读书，身边虽有鸿儒授课，却从未体会过科举场上那种千军万马过独木桥的激烈，更别说像寻常士子那样，凭着笔墨在芸芸众生中挣一个前程。

吕本放下茶杯，沉声道：“殿下何必羡慕？你是皇长孙，将来要继承的是万里江山。那些应试的才子纵能金榜题名，到头来也不过是殿下麾下的臣子，供你驱策罢了。他们拼尽全力所求的，不过是殿下给他们的身份，又有什么好比的？”

朱允坟却摇了摇头：“可若是朱英中了，皇爷爷定会高兴的。”

“陛下自然会高兴，朱英能有出息，陛下脸上也有光。”吕本端着茶杯的手僵了一瞬。

“哼，说到底，还是他会讨皇爷爷欢心。”朱允坟的声音冷了下来。

吕本眼中飞快掠过一丝阴冷，往前凑了凑，低声道：“殿下放心，有些人就算才高八斗，也未必能得偿所愿。”

朱允蚊猛地抬头，眼里闪过惊愕：“外公的意思是？”

吕本却不再多言，只是端起茶杯，望着袅袅升起的热气，嘴角勾起一抹意味深长的笑。

吕本从东宫出来，走在御道上。

“吕大人留步。”一个苍老却中气十足的声音从后方传来。

吕本脚步一顿，转身时脸上已堆起恰到好处的笑意。

只见李善长披着件石青色的披风，从文华殿方向走来。

“原来是老相国。”吕本拱手行礼，“刚从文华殿出来？太子离不开你啊。”

李善长走到他面前站定，摊手一笑：“可不是？殿下让臣核对今年会试的考官名单，忙到这会子才歇下来。说起来，吕大人有些日子没去老夫的府邸坐坐了，前几日新得了些江南的雨前茶，正想找个雅致的去处与你共饮呢。”

“老相国说笑了。春闱在即，朝野上下的眼睛都盯着主考官的位置，我这时候若是频繁出入你府，难免落人口实。你也知道，那些言官的笔杆子，可比刀枪还锋利。”吕本脸上露出几分尴尬。

李善长却不以为意地笑了，带着不容错辨的意味：

“也是。你虽是吏部尚书，却担任春闱主考，确实是风口浪尖上的人物。这几日我府邸的门槛都快被踏破了，送礼的、托关系的络绎不绝，老夫光是应付这些就费了不少心神，吕大人比我更甚吧？”“不过话说回来，陛下和殿下将这等重任交托给你，可不是让你当甩手掌柜的。这届春闱的考生里藏龙卧虎，将来都是要入仕为官的，你亲手点中的进士，往后可不都是你的门生？这当中奥妙，吕大人比我清楚啊。”

吕本连忙摆手，脸上露出谦逊的神色：“老相国言重了。下官不过是奉旨行事，尽力为朝廷甄选贤才罢了，哪敢有什么结党营私的心思？”

他嘴上说着客套话，心里清楚的很。李善长这话，既是提点，也是试探。

李善长从袖中取出张折叠整齐的素笺：

“老夫也不是让你徇私枉法。这上面列的几个名字，都是淮西子弟，平日里读书也算勤勉，只是家境贫寒，没什么门路。你到时候阅卷时多留意两眼，若是文章确实过得去，便给个公平的机会，也算是成全了这些寒门学子的苦读之心。”

吕本脸上露出了然的笑意：“老相国吩咐，下官自然照办。都是为国选材，只要真有才华，下官定不会埋没了他们。”

李善长满意地点点头，拐杖又在地上顿了顿：“如此便多谢吕大人了。改日春闱结束，老夫在府里备上薄酒，咱们再细细叙谈。”

“一定叨扰。”吕本拱手。

两人相视大笑。

这日，阳光温暖，贡院外的护城河边却早已人声鼎沸。

今日是春闱开场的大日子，天还未亮，通往贡院的石板路上就挤满了身着青衿的学子，他们或手捧书卷临阵磨枪，或对着河面整理褶皱的衣襟，连呼吸都带着些微的急促。

这一场考试，是十年寒窗的终点，更是决定命运的起点。

护城河上那座青石拱桥，便是京中人人皆知的“龙门桥”。

桥身不算宽阔，两侧的石栏被岁月磨得光滑，“龙门”二字，取“鲤鱼跃龙门”之意。

此刻，学子们正排着蜿蜒的长队，摩肩接踵地往桥上涌。

有性急的年轻人被挤得规趄，也有年近半百的老童生，蹒跚向前。

朱英夹在人群中，随着人潮慢慢往前挪。

以前也来过这座桥，那时只当是寻常景致，今日踏上桥面，才懂这三尺青石承载着多少寒门子弟的梦。过了龙门桥，便是贡院那座大门。

门两侧立着两尊石狮，獠牙外露，目光如炬。

数十名披甲执矛的兵卒守在门口，分成两列，正逐个对进场的学子进行搜查。

这搜查远比坊间传闻的更严苛：

学子们被要求解开衣襟，褪去鞋袜，连发髻都要拆开，由兵卒用细竹签细细拨弄；随身携带的笔墨纸砚更是要里里外外检查个遍，砚台的底被敲了又敲，笔杆被捏在手里转着圈摸，连装干粮的布袋子都要倒过来抖三抖，确保没有半片纸角藏着。

“下一个！”

轮到朱英时，他坦然地站到兵卒面前。

负责搜查的是个满脸横肉的汉子，显然是个老兵油子，眼神在朱英身上溜了一圈，带着几分审视。先是摸遍了朱英的衣襟袖口，又翻看了他的书箱，最后手指在朱英胸口的衣襟处一顿，猛地一掏。一张折叠得整整齐齐的麻纸被拽了出来。

“好家伙！”那兵卒眼睛一瞪，举起麻纸大喝一声，“这是什么？！”

他的声音像炸雷般在贡院门口响起，原本嘈杂的人群瞬间安静下来。

所有目光“唰”地一下全落在朱英身上，有惊愕，有好奇，更有不少人眼中闪过一丝看好戏的精光。排在后面的学子踮着脚往前凑，交头接耳的声音像潮水般涌来：

“是哪个不长眼的，敢在这儿藏东西？”

“看那兵卒的样子，怕是搜出小抄了吧？”

“春闱作弊，那可是要掉脑袋的罪过！”

朱英站在原地，脸上不见半分慌乱。

就在这时，人群外传来一阵脚步声。

众人纷纷回头，只见一群官员簇拥着两人走了过来。

为首的是个身着绯色官袍的老者，面容清瘫，正是本届春闱的主考官、吏部尚书吕本。

他身边跟着个少年，玉冠锦袍，眉眼间带着几分与年龄不符的沉稳，正是皇长孙朱允坟。

今日朱允坟特来观礼，一来是体察科举不易，二来也是为了彰显皇家用贤之心。

“出了何事？”吕本眉头微蹙。

“禀大人！”那兵卒见了官，腰杆挺得笔直，“这考生身上搜出这个，定是作弊无疑！”

吕本的目光落在朱英脸上，先是一愣，随即眼中闪过一丝不易察觉的波动。

“他是济安堂的朱英。”朱允坟先开了口，声音清亮，“怎么会作弊？朱英兄向来勤勉向学，断不会做这等事吧？”

他这话看似在为朱英辩解，却像一滴冷水滴进了滚油里。

人群顿时炸开了锅，议论声比刚才更甚：

“原来是他！济安堂的那个朱英？”

“就是传闻中跟皇长孙长得像，被陛下认作“半个孙儿’的那个？”

“啧啧，有这等身份，还要来瞠春闱的浑水，居然还作弊？”

“我就说嘛，皇亲国戚哪用得着苦读？怕是想走个过场混个功名吧！”

各种嘲讽、冷笑、鄙夷的目光扎过来，朱英却依旧站得笔直，极为从容。

朱允蚊将众人的反应尽收眼底，清了清嗓子，朗声道：

“诸位同窗稍安勿躁。朱英兄虽是皇爷爷看重之人，但大明春闱向来以公平为天条，不管是谁，若真犯了科场舞弊之罪，断没有徇私的道理！”

“皇长孙说得是！”

“不愧是大明皇孙殿下，公正严明！”

“有皇长孙这句话，我等便放心了！”

恭维声此起彼伏，不少学子望着朱允坟的目光里满是崇敬。

朱允坟微微颔首，脸上露出恰到好处的谦和之色，目光却不经意地掠过朱英，带着一丝难以捉摸的意味。

吕本捋了捋胡须，沉声道：“皇长孙说得极是。春闱乃国之大典，容不得半点徇私。来人，把朱英押出去！”

“大人！”朱英终于开口，“在将学生赶出考场之前，不如先看看这纸上写的是什么？”

吕本听了，冷声道：“打开！”

他很是自信，似乎笃定那纸中定是足以将朱英钉死在耻辱柱上的铁证。

负责搜查的兵卒得了令，手指麻利地扯开麻纸的褶皱。

数百道目光死死盯着他展开纸张的动作。

朱允炫微微前倾身子，眼中闪过一丝不易察觉的期待，而吕本则负手而立，眼角的余光始终看着朱英，等着看他惊慌失措的模样。

“唰！”

麻纸被完全展开，雪白的纸面空空一片。

那兵卒脸上的得意笑容瞬间僵住。

他难以置信地把纸翻过来，又对着阳光照了照，指腹反复摩挲着纸面。

别说蝇头小楷的考题答案，连半点儿墨痕都没有，竟是一张干干净净的白纸！

“这……这是空白纸。”兵卒手里的纸瞬间有千斤重。

吕本脸上的从容顷刻间消散，他猛地上前一步，一把从兵卒手中夺过麻纸。

他先是对着光线仔细端详，又翻来覆去地检查纸的边角，连纤维纹理都没放过，可任凭他怎么看，那纸就是纯白一片，干净得像刚从纸坊里裁出来的新纸。

“空的？”吕本满眼的错愕与难以置信。

朱英这时才缓缓摊开双手：“吕大人，春闱的规矩里，何曾规定考生不能带白纸？倒是大人，连纸里写了什么都没看，就断定学生作弊要赶出去，莫非，你早就知道有张纸会出现在学生身上？”这话落下，激起在场所有人的疑虑。

吕本老脸瞬间红了，像是被人当众扇了一记耳光。

朱英不再看他，转而面向周围的学子们，朗声道：“诸位同窗，你们难道不觉得蹊跷吗？搜出一张白纸，主考官恰巧就在此刻出现，连核对都免了，就要将人驱出考场。若今日换作是你们，会甘心吗？”人群中顿时响起一阵骚动。

方才还嘲讽朱英的学子们，此刻脸上的表情渐渐变得复杂。

有人下意识地摸了摸自己的衣襟，有人回头望了望贡院深处，眼神里多了几分警惕。

“是啊，哪有不看内容就定罪的道理？”

“吕大人是主考官，怎会如此草率？”

“难不成，有人故意要栽赃？”

窃窃私语声越来越大，那些目光齐刷刷地投向吕本，带着审视、怀疑，甚至还有几分惊惧。他们都是寒窗苦读的学子，最怕的就是科场之上的暗箱操作。

朱英的话像一根引线，点燃了他们心底对不公的恐惧。

朱允效见状，连忙上前一步，朗声说道：

“诸位同窗稍安勿躁。吕大人想必是见春闱要紧，急于维持秩序，一时心急罢了。”

“朱英兄，既然只是一场误会，便不必再计较了，莫要耽误了进场时间。”

“大明春闱向来以公正为本，今日之事不过是场小波折，大家放心进场便是。”

这番话看似公允，却透着刻意的圆融，反倒让不少心思活络的学子越发觉得不对劲。

朱英望着朱允坟，冷冷一笑，没再多说一个字。

他转身，走向贡院。