京城，济安堂。

天空又下起了雪，马天站在廊下，眉头紧皱。

朱英去江宁当县丞已有数日，开始还托人捎回句话，说一切安好，可自大雪封路，便再没了音讯。那孩子性子犟，受了委屈也不爱说。

马天越想越心焦，忍不住往门外踱了两步。

“院长！院长！”急促的喊声传来。

杨士奇披着件沾满雪的披风冲了进来，他帽檐上积着厚厚的雪，显然是赶路而来。

“士奇？你回来了！”马天快步迎上去，“朱英怎么样了？江宁那边灾情如何？”

杨士奇抹了把脸，一脸的疲惫：“朱老弟没事，就是遭了些罪。江宁县五十三村塌了两百多间房，雪地里冻饿毙的已有十余人，祠堂里挤着的灾民，昨日就断了粮。刘谦那厮躲在暖阁里烤火，连县衙的人都调不动，全靠朱老弟带着几个衙役在雪地里刨路救人。”

“混账东西！”他咬牙骂了句，眼里冒着火，“那刘谦就是这么做县令的？”

骂归骂，听到朱英人没事，他还是暗暗松了口气。

杨士奇却很急：“院长，现在不是说气话的时候！雪虽小了些，可地上结了冰壳子，灾民根本没法出门找吃的，再不想办法，过不了两天就得出人命！”

“那些老人孩子，冻得缩成一团，连哭的力气都没有，看着实在让人揪心啊！”

“朝廷的赈灾粮呢？还没下去？”马天沉声问。

杨士奇苦笑着摇头，脸上满是无奈：“朝廷的流程你还不知道？报灾、核灾、拨款、调粮，一套走下来，少说得十天。就算粮发下来了，经过府、县、乡层层盘剥，到灾民手里能剩下三成便谢天谢地了，多半还是掺着沙土的陈米。”

“更何况，刘谦那伙人，早就盯着这笔赈灾粮了，我瞧着他们的架势，不克扣一半是不会罢休的。”“这群蛀虫！”马天怒极深吸几口气，强压下怒火，“你想怎么办？”

杨士奇对着马天深深一揖：

“院长，格物院的粮仓里还有去年秋收时存的两千石杂粮，都是上好的小米和豆子，防潮防鼠做得好，一点没坏。学生斗胆，请院长先将这些粮借给我，我现在就带镇南卫的人押送江宁，今夜就能赶到，先解了燃眉之急！”

格物院的存粮是留着给院里工匠和学子应急的，也是马天好不容易才攒下的家底。

杨士奇说完，心里其实没底，紧张地看着马天。

谁知马天几乎没犹豫，大手一挥，果断道：“可以！两千石够不够？不够我再让京营的人去周边粮铺匀此！

杨士奇愣了一下，随即大喜过望：“我先押过去，再等朝廷赈灾粮。”

“记住，粮可以给灾民，但若有人敢伸手抢，不用客气，直接拿下！出了事，我担着！”马天冷声道。“学生明白！”杨士奇用力点头。

马天伸手在他肩上重重一拍，感慨：“士奇啊，朝廷有你这样的官，才是朝廷之福。”

“院长谬赞了。其实我这也是有私心的，说到底，还是为了帮朱英。”杨士奇一笑。

马天微微一愣。

虽然朱英是县丞，可说到底这雪灾对他没有多大影响。

杨士奇往前凑了两步，低声道：“院长，你真以为陛下把朱英和允效殿下都派去当县丞，只是为了让他们“历练历练’？”

马天的眼神沉了沉。

这些日子他忙着京营的事，虽担心朱英，却没细想朱元璋的用意。

杨士奇继续道：“允坟殿下是太子嫡子，将来的储君本就该熟悉政务，去上元县当县丞，合情合理。可朱英呢？他身份不明不白，陛下却让他与殿下一同出京，连差事都安排得一般无二。江宁与上元，一衣带水，灾情都差不多，这难道是巧合？”

马天微微皱眉，他当然知道朱元璋是在考核他们。

“陛下是在考较他们。朱英在江宁县的表现，关系到陛下会不会认他，什么时候认他。往深了说，这是在看他能不能担事，能不能比允效殿下更让陛下放心。”

“允炫殿下性子偏软，去年在文华殿议政事，连户部一个老吏的刁难都应付不来。而朱英呢？在济安堂处理过多少棘手的医患纠纷，骨子里是有硬气的。陛下把他们放在差不多的位置上，就是想看看，谁更像朱家的子孙，谁更配站在将来的朝堂上。”

“甚至！”杨士奇的声音更低了，“这可能关系到未来的皇太孙之位。”

马天双眼瞪大，他从未这般细想。

只当朱元璋想慢慢认回朱英，可经杨士奇这么一分析，才惊觉那位帝王的心思竟深到这般地步。“陛下是从尸山血海里爬出来的君主。”杨士奇苦笑，“他看人的眼光，比谁都毒。朱英若是个扶不起的阿斗，就算认祖归宗，又能如何？朱家的江山，能交到一个没本事的人手里吗？”

“认回朱英，就意味着要给他名分，这背后牵扯的势力太多，麻烦太多，稍有不慎就会动摇朝局。甚至，此例一开，影响大明的未来，保不齐有人冒充皇室。”

“若是朱英不堪大用，陛下恐怕就不会认了。顶多是给些金银田宅，让他做个富贵闲人，了却一桩心事罢了。可若是朱英能在江宁闯出点名堂，能比允炫殿下做得更出色，那一切就都不一样了。陛下会觉得，这孩子配得上“朱雄英’这个名字，配得上朱家的血脉。”

马天沉默着点头，心里翻江倒海。

“所以，这次江宁的事，绝不能出岔子。”杨士奇道，“灾情越重，越能看出一个人的本事。朱英必须做得比允蚊殿下好，必须让陛下看到，他比任何人都更适合站在那个位置上。”

马天深吸一口气，漫天的风雪似乎都被他吸进了肺里，人也更清醒了。

“你说得对。这孩子不能输，也输不起。你尽管去，粮不够我再想办法，人手不够我调京营的人去，我全力助他。”

杨士奇闻言，轻轻摇了摇头，语气沉稳：

“院长，赈灾粮我们可以稍作助力，解一时之急，但终究不能替朱英包揽一切。陛下要考较的，从来不是谁能调动多少资源，而是他自己的处事能力。面对灾情能否沉住气，面对刁难能否破局，面对百姓能否真心相待。这些，都得他自己一步步闯过去。”

马天的眸光骤然锐利起来：

“可朱允炫那边呢？帮他的人肯定不少！东宫的势力盘根错节，吕本在朝中经营多年，那些官员哪个不是精于算计？上元县的灾情稍轻，他身边怕是早就围了一群人出谋划策，铺路搭桥，朱英怎么比？”“院长说得没错。”杨士奇点头，脸上掠过一丝凝重，“论人脉，我们确实比不过。东宫本就树大根深，吕本又是士林首领，地方官见了允坟殿下的旗号，怕是恨不得把心都掏出来。赈灾粮拨下去，上元县那边定会层层关照，账目做得漂漂亮亮，百姓的感激之词也能提前备好。可朱英这边呢？刘谦处处使绊子，县衙上下阳奉阴违，连个送信的人都找不到可靠的。”

马天听得心头火起：“那我们更得出手！不然朱英岂不是更被动？他本就身陷逆境，我们再袖手旁观，难道眼睁睁看着他被刁难垮了？”

“院长稍安。”杨士奇又摇了摇头，“正因如此，才更能彰显朱英的能力。若是顺风顺水，做得再好，陛下也只会觉得“尚可’；可在这般逆境里，他若能凭着自己的本事站稳脚跟，甚至把江宁的灾情处理得比上元县更妥当，那才是真正的“出彩’，才能让陛下看到他的能力。”

马天的眼睛猛地一亮，像是被点透了什么。

可转瞬之间，他的眉头又皱了起来：“话是这么说，可我就是怕他扛不住啊。那孩子看着沉稳，心里头藏着多少事谁知道？他一个人撑着，能顶得住吗？”

杨士奇苦笑一声，抬手按了按眉心：“我们能做的，也只有在幕后出谋划策了。粮草我会按时送到，镇南卫的人可以暗中护着他的安全，但若要论具体的政务、民心的安抚，终究得他自己拿主意。就像学走路的孩子，总得松开手，才能知道他能不能跑。”

“院长，你要知道，他们所做的一切，肯定会有锦衣卫盯着。我们做的，也会被锦衣卫禀报给陛下，允效殿下那边也一样。”

马天沉默了许久，廊下的风雪似乎都停了片刻。

他望着远处被白雪覆盖的屋脊，缓缓点头。

是啊，拼人脉、拼资源，他们怎么也比不上东宫和吕家。

与其在这些方面硬碰硬，不如换个思路。

比一个出其不意，比一个绝地反击。朱英在民间摸爬滚打过，懂百姓的疾苦，也有一股子不服输的狠劲，这些恰恰是养在深宫里的朱允效所欠缺的。

既然如此，不如就让他在这场雪灾里放手一搏。

他们这些人，就在幕后悄悄使劲，帮他扫清些致命的障碍，至于戏台中的戏，还得让他自己唱。“你说得对。”马天的声音终于定了下来，，“是我太心急了。该让他自己闯一闯。”

杨士奇松了口气，拱手道：“那院长，我这就押送粮食过去，争取今夜就能赶到江宁，先解燃眉之急。”

“我和你一同去格物院搬粮。”马天道。

两人一前一后走出济安堂，踏雪而行。

吕府，书房。

炭火烧得正旺，将满室烘得暖融融的。

吕本倚在铺着软垫的太师椅上，他须发皆白，面容却红润，此刻正微微眯着眼，听着下方两人的回话。齐德坐在左侧的木椅上，脸上带着毫不掩饰的得意：

“刘谦递了信来，那朱英在江宁，简直是寸步难行。县衙的人要么装聋作哑，要么阳奉阴违，连个扫地的杂役都敢给他甩脸子。听说他为了催着加固灾民的棚舍，在雪地里跑断了腿，回来连口热汤都喝不上，住的那破屋连炭火都没有，真是闻者伤心，见者解气啊！”

黄子澄坐在右侧，慢悠悠地接话：

“比起朱英的窘境，允坟殿下在上元县可就顺遂多了。县令周大人是个识时务的，知道殿下身份尊贵，事事都亲力亲为地打点。方才收到消息，应天府的赈灾粮后天一早就到，比原定日子提前了三天。”“很好。”吕本终于开口，目光扫过两人，“粮到了之后，让允坟亲自去施粥、发粮。那些灾民冻饿了这么久，定会感激涕零，这些话传出去，自然能彰显殿下的仁德。”

齐德连忙点头：“先生放心，都安排妥当了。粥里多掺些米，别像往年那样稀得能照见人影，再让几个识字的人在旁边写几句“新县丞仁德，解百姓疾苦’的话，保证传得又快又广。

“如此一来，允坟殿下的声望定会远超朱英。一个在雪地里苦苦支撑却毫无建树，一个轻轻松松就能让灾民感恩戴德，孰优孰劣，陛下看在眼里，自有分晓。这回，允坟殿下定能稳稳地压过朱英一头。”黄子澄冷笑。

“何止是压过。”齐德往前凑了凑，压低声音道，“朱英若是连这点小事都办不好，陛下难免会掂量掂量。认回这么个孙儿，到底有什么用？他没有处理政务的能力，认回不过是个累赘。说不定过了这阵，陛下就懒得再管他，随便赏赐打发了。”

吕本脸上露出一抹浅淡的笑意：“所以，我们更要加把劲，绝不能让他有翻身的机会。这回，一定要让他什么都做不了，什么都做不成。”

“先生放心，该打点的关节我们都打过了。朱英那边拿到赈灾粮，少说也得等半月。这半月里，足够允坟殿下把上元县的灾情处理得妥妥帖帖，把名声传遍应天府了。”黄子澄得意道。

三人对视一眼，书房里顿时响起一阵低沉的阴笑。

“现在看来，陛下的确是喜欢皇长孙。”齐德分析，“但是，他没有要立刻认亲，他也在考量。”吕本哼一声：“陛下什么人？他先是大明的皇帝，然后才是一个爷爷。”