天刚蒙蒙亮，江宁城。

杨士奇勒住马缰，望着前方被白雪覆盖的县城轮廓，他身后，几百镇南卫士兵押送着数十辆粮车。“加快速度！”杨士奇沉声下令。

为了赶在天亮前把粮食送到，他们几乎没敢停歇，连夜里都借着雪光在赶路。

粮队缓缓驶入江宁南门，沿街的房屋大多还紧闭着门窗，偶有几个早起扫雪的百姓，看到这阵仗都愣住了，纷纷停下手中的活计，探头探脑地往粮车这边望。

“是官粮！”有人低呼一声，“咱们有救了！”

杨士奇没心思理会这些议论，催着马直奔县衙方向。

可刚转过街角，他就猛地勒住了缰绳，一脸错愕。

不远处，正是祠堂。

空旷的广场上，此刻竟架起了四口黑黝黝的大锅，锅底的柴火正烧得旺盛，滚滚的白汽裹着淡淡的米香，随风飘来。

几个穿着粗布衣裳的汉子正拿着长勺，在锅里搅动。

更让他惊讶的是，祠堂前已经排起了长长的队伍，男女老少都有，等着施粥。

而正在指挥的，正是朱英。

“不是说没粮了吗？”杨士奇愣住了，心里满是疑惑。

他临走前明明听朱英说，祠堂里的灾民早就断粮了，连口热汤都喝不上，怎么一夜之间就有粮食煮粥了？而且看这架势，粮食还不少。

他翻身下马，刚想走过去问问，就听到排队的灾民里传来议论声。

“他二婶，你听说了吗？昨夜李大地主家，闹鬼了！”

“听说啊，是前些天冻死在雪地里的那些人，夜里都飘到他家院子里去了，哭哭啼啼的，把李家少爷吓得当场就晕过去了！”

“不止李家呢！我今早起来扫雪，瞧见刘大户家门外，撒了一地的纸钱，还有人听见他家后半夜传来哭声，说是看到好几个黑影在墙头上站着，直勾勾地盯着院里呢！”

“啧啧，这是报应啊！前些天咱们求他们借点粮，一个个跟铁公鸡似的，大门都不让进。现在知道怕了？”

就在这时，不远处传来了几个孩子的歌声：

“雪覆棺，债难偿；施百斗，消百殃……”

“雪覆棺，债难偿；施百斗，消百殃……”

孩子们一遍遍地唱着，调子简单，却透着一股说不出的寒意。

杨士奇听到这里，眉头微微一挑，嘴角不由自主地扬起了一抹了然的笑意。

他算是明白了，这哪是什么闹鬼，八成是朱英的手笔。

这小子，居然想出这么个法子，逼着那些富户拿出粮食来，倒是够阴的。

只是，这法子终究不是长久之计。

靠着吓唬人逼出来的粮食，能撑多久？

“回来了？”一个熟悉的声音在身后响起。

杨士奇转过身，看到朱英正朝着他走来。

“两千石粮，马院长从格物院调来的。”杨士奇指了指身后的粮车。

朱英缓缓点头，面色依旧凝重：“方才各村的里正已经把情况报上来了。这场雪灾，说是百年难遇一点都不夸张，光是登记在册的断粮灾民，就有数万人，还不算那些躲在山里没出来的。”

“杨大哥，这两千石粮，看着不少，可真要分下去，不过是杯水车薪啊。”

“什么？”杨士奇面色剧变，失声惊呼，“怎么会这么多？”

他之前只知道灾情严重，却没想到会到这个地步。

“只能等朝廷的粮了。”杨士奇定了定神，咬着牙道，这是眼下唯一的指望了。

朱英却嗤笑一声，眼神冷了下来：“等朝廷的粮？刘县令说了，至少要十天。”

十天。

杨士奇的心猛地沉了下去，他看着广场上那些喝着稀粥、眼神里带着一丝希望的灾民。

十天，他们能撑到吗？

朱英的目光扫过那数十辆粮车。

他深吸一口气，朝着镇南卫挥手：“把这些粮食全卸了，搬到祠堂后院去。再让人去铁匠铺和农户家借家伙，凑够二十口大锅，就在这广场上架起来，柴火不够就拆旁边那几间快塌的破屋。”

“全卸了？”杨士奇大惊，“你疯了？这些粮不往下面村子送吗？昨夜我进城时特意绕了几个村子，李家庄的屋檐下还挂着冻硬的尸体，王家村的老人孩子缩在草棚里，连哭的力气都没有，村里的灾情比县城严重。”

朱英转头看他，眼里带着一丝无奈的苦笑：“杨大哥，你觉得这些粮分到几十个村子，能剩下多少？”“江宁下辖五十三村，最远的李家坳离县城有四十里地，雪地里送粮的队伍要走多久？路上会不会被人克扣？到了村里，里正、乡绅会不会先把好粮藏起来，只给灾民掺了沙土的陈米？”

“就算顺利分到各村，一户能得多少？一碗米？还是半勺面？这点东西，能救几个人？撑几天？”杨士奇张了张嘴，回答不上来。

“可总不能不救吧？”他低声道。

“救，当然要救！”朱英的语气陡然沉了下来，“所以我才要把粮食全卸在这里，架起二十口大锅。你让人去各村敲锣喊话，就说县城祠堂前有热粥喝，管够，只要来就能领到。”

杨士奇的眼睛猛地睁大，瞬间明白了他的用意：“你是想把灾民都吸引到县城来？”

“是！”朱英重重点头，“你看，现在排队的大多是县城周边的人。等消息传开，各村的灾民定会想方设法往这儿赶。如此一来，村里剩下的那些零散存粮，就能集中起来救那些走不动路的老人、病人和孩子，至少能让他们多撑几天。”

“可几万灾民涌进县城！”杨士奇脸上带着难以掩饰的担忧，“咱们这两千石粮看着多，真要供这么多人吃喝，撑死了也就三天。到时候粮尽了，这么多人挤在城里，饿极了怕是要出乱子，抢粮、踩踏，哪一样都能出人命！”

朱英却笑了，那笑容里带着几分冷冽：“所以，我待会儿得去宴请勋贵。”

杨士奇一愣，随即反应过来。

他当然知道，江宁离京城不远，不少跟着陛下打天下的勋贵都在这一带置了田庄，名下的庄子连片，粮仓里的存粮怕是能抵半个应天府的储备。

可这些人向来视百姓如草芥，前年上元县闹蝗灾，官府去求他们借粮，换来的不过是几句“仓廪空虚”的推托，最后只扔出几石陈米做做样子。

“他们不会捐粮的。”杨士奇摇头，“这些人眼里只有自家的田产庄子，哪会管灾民死活？顶多让管家送几匹布、几两银子，做做体恤百姓的样子。咱们总不强逼吧？”

朱英脸上露出一抹意味深长的笑：“我怎么会强逼呢？杨大哥放心，到时候你就看着，他们会主动把粮送上门的。”

他说这话时，似乎胸有成竹。

杨士奇望着他，忽然觉得眼前的朱英有些不一样了。

以前的朱英，眼里有火，有韧劲，却带着几分书生气；可现在，他的目光里多了些深不见底的东西，像藏着一把锋利的刀。

江宁城，太白楼。

此刻楼里暖意融融，炭炉烧得正旺。

二楼的宴会厅里早已坐满了人，皆是衣着华贵的男女，鬓边珠翠闪烁，腰间玉带生辉，正是在江宁置有田庄的勋贵家眷。

“你们也接到那朱县丞的帖子了？”

“可不是嘛。说是请咱们来尝尝新酿的梅子酒，谁不知道这是借口？不过他既发了帖子，倒是不能不来。”

“那些乡野百姓只当他是个新来的穷酸县丞，咱们岂能不知底细？”

“还是刘谦那傻子蠢，那刘县令还真以为能拿捏住这位县丞。”

众人一阵低笑，笑声里满是对刘谦的鄙夷。

“说正经的。这朱英突然请咱们吃饭，必是为了赈灾的事，他手里那点粮撑不了几天，定是想让咱们捐粮。”

“捐粮？咱们各家的庄子也遭了雪灾，依我看，意思意思就行，每户出个十石八石，堵堵他的嘴也就是了。难不成他还能强抢？”

“咱们勋贵之家，哪能真被他拿捏住？待会儿他开口，咱们就哭穷，说庄子里损失惨重，最多凑个二十石，他总不能逼咱们倾家荡产吧？”

“就这么办。”

众人纷纷点头，算是达成了默契。

就在这时，楼梯上传来脚步声，朱英和杨士奇进来了。

“诸位久等了。”朱英拱手笑道，“今日冒昧请大家来，实在是事出有因，还望海涵。”

众人连忙起身还礼，脸上堆起客套的笑容。

分宾主落座后，朱英没绕弯子，端起酒杯站起身：“在座的都是大明勋贵，你们家的侯爷，国公皆是跟着陛下出生入死的栋梁之材，当年血洒疆场，为的就是让百姓能安居乐业。”

“可如今江宁遭此百年难遇的雪灾，百姓流离失所，甚至冻死。祠堂里挤满了灾民，孩子们饿得直哭，老人咳得直不起腰。我知道各家庄子也受了损失，但眼下正是百姓最需要援手的时候，还望诸位伸出援手，帮江宁百姓渡过这难关。”

话音刚落，吉安侯夫人立刻起身，脸上露出悲悯之色：“朱县丞说的是！我等虽不才，却也知晓唇亡齿寒的道理。百姓遭难，我等岂能坐视不理？我家愿意捐粮二十石！”

“我家也捐二十石！”岩安侯老夫人跟着响应，“虽然庄子里损失惨重，但救民如救火，这点粮还是能凑出来的。”

其他人也纷纷表态，有的说捐十五石，有的说捐三十石，个个都摆出一副深明大义的模样

朱英等他们说完，脸上露出感动的神色，朝着众人深深一揖：“诸位的仁心，朱英代江宁百姓谢过了！有你们这句话，我就放心了。”

他拍了拍手，门外立刻走进来十几个镇南卫士兵，每个人手里都捧着一块红绸包裹的匾额。将匾额放在桌上，掀开红绸，只见上面用金粉写着四个大字：大善之家。

“诸位。”朱英指着这些匾额，笑容真挚，“这些匾额，是我连夜让人赶制的，略表心意。等灾情过后，我会写一封奏折呈给陛下，详细述说诸位今日的善举，为大家请功。”

众人眼睛瞬间亮了。

谁不想在陛下面前留个好名声？这“大善之家”的匾额，要是能被陛下知道，那可是天大的荣耀！“朱县丞太客气了！”吉安侯夫人喜上眉梢。

“这是诸位应得的。”朱英笑道，“把匾额拿回去，挂在家门口，既是荣耀，也能让乡邻知道诸位的善举，这可是光宗耀祖的好事啊。”

“是是是！”众人连连点头。

太白楼的宾客们捧着“大善之家”的匾额陆续离去。

宴会厅里只剩下朱英和杨士奇两人。

杨士奇看向朱英，脸上带着难掩的忧虑：“这些人捐的粮，加起来不过几百石。你费这么大功夫请他们吃饭，就换来这点东西？”

朱英摊手笑了笑：“不急，不急。”

“我能不急吗？”杨士奇扶额，“灾民进城，不出三天就得断粮。你到底在打什么主意？

朱英抬眼看向他，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“杨大哥，麻烦你调三千镇南卫进城。”

“什么？”杨士奇猛地睁大眼睛，连连摇头，“你想纵兵抢粮？这绝对不行！勋贵之家牵连甚广，真闹起来，别说你我，连马院长都保不住我们！”

“谁要抢粮了？”朱英翻了个白眼，“让他们进城，是为了维护秩序。不出三天，数万灾民就要涌进县城，到时候人挤人，万一出了踩踏事故，或是有人趁机哄抢，场面根本控制不住。有镇南卫在，至少能镇住场子。”

杨士奇愣了愣，仔细琢磨着他的话，忽然眼睛一亮：“我明白了！难怪你非要给那些勋贵送匾额。”朱英冷哼一声，眼神冷了几分：“这些勋贵的田庄，哪来的？当年跟着陛下打天下，论功行赏是该的，可多少人的田产是强买强占来的？如今百姓遭难，他们也该吐出来些了。”

“好，我这就去调兵。”杨士奇点头应下。

他暗暗心惊，短短时日，眼前的朱英却已能运筹帷幄，用奇谋，这份心智和魄力，实在让人惊叹。士别三日，当刮目相看啊。

夜深。

朱英拖着疲惫的身躯回到那间土坯房，往铺着干草的木板床上一倒，意识瞬间坠入无边的黑暗。再次睁眼时，脚下已经是那口黑沉沉的棺材。

朱雄英飘在对面，而朱雄依旧站得笔直。

“你现在是朱雄还是朱英？”朱雄英先开了口，眼神里带着点探究。

朱英翻了个白眼：“进了这梦里，我当然是朱英。”

“白痴。”朱雄在一旁嗤笑一声。

朱雄英没理会他的嘲讽，只是定定地看着朱英：“朱雄这一天都干了什么？”

朱英摊开手道：“他啊，可忙了。先是让人在夜里装神弄鬼，往那些大户人家的院墙上泼白灰，学鬼哭，还故意在李大地主家的柴房里摆了个草人，弄得跟冻死的灾民似的。”

“然后就散布那些鬼话，“雪覆棺，债难偿；施百斗，消百殃’，听得那些地主老财们夜里都不敢睡觉，生怕真有饿鬼找上门索命。这不，第二天一早就乖乖地往祠堂送粮了。”

“中午的时候，他又摆了场鸿门宴，把那些勋贵家眷请到太白楼，说尽了好话，还送了块“大善之家’的匾额，说得天花乱坠，说要在陛下面前为他们请功。那些人被捧得晕头转向，当场就答应捐粮，虽然数额不多，可架不住他后面还有后手。”

朱雄英皱起眉头，转头看向朱雄：“你到底想干嘛？就凭那些勋贵捐的几百石粮，根本填不满江宁的窟窿。”

“三天后，你们自然就知道了。现在说了，还有什么意思？”朱雄耸耸肩。

“我大概能猜到。”朱英哼了一声。

朱雄英眨了眨眼，看向朱英：“他这样，真能解决灾民的问题？”

朱英沉默了片刻，点了点头：“能。”

“那他挺厉害啊。”朱雄英摸了摸下巴，语气里带着点佩服。

朱雄立刻得意起来，下巴微微扬起：“这算什么？我说了，我脑子里装着能让大明领先世界三百年的记忆。这点赈灾的小事，不过是牛刀小试。”

朱雄英朝着朱英摊开手，语气里带着点玩笑的意味：“要不？咱们让他做皇长孙？你看他这么有本事，说不定真能把大明带向辉煌。”

三天后。

数万名灾民从四面八方涌来，他们裹着破烂的衣絮，踩着没脚踝的积雪，脸上冻得通红。

队伍一路从城内祠堂蜿蜒到城外官道，几百口新架的大锅在寒风中咕嘟作响。

镇南卫的士兵们身披亮甲，手按腰刀，来回巡逻。

“往前走，别挤！”一个络腮胡的士兵沉声喝道。

排在队尾的几个壮汉缩了缩脖子，原本想插队的念头瞬间收住。

“没想到城里真管够。”

“你看那些当兵的，站得比庙里的石狮子还直，昨天王家庄的二柱子想往前钻，刚迈一步就被按地上了，愣是没敢再动。”

“听说这些兵是朱县丞请来的，我瞅着比县太爷的衙役管用多了。”

此时，县衙后堂。

刘谦捧着茶杯，看着窗外飘落的雪花，嘴角挂着若有若无的笑意。

李主簿坐在对面，满脸担忧。

“数万灾民挤在城里，万一出了乱子，咱们可担待不起啊。”李主簿担忧道。

“这跟我们有什么关系？”刘谦呷了口茶，语气里满是不在乎，“是朱英让人把灾民往城里引的，镇南卫也是杨士奇调来的。真出了乱子，自有他们顶着。”

“可你毕竞是江宁县令啊。”李主簿急得直搓手。

刘谦嗤笑一声，放下茶杯站起身：“李主簿，你怕是还不知道吧？京里已经来信了，过了年我就要调任应天府通判，这江宁县令的位置，很快就是你的了。”

李主簿张了张嘴，没再说话。

他知道刘谦在京里有关系，却没想到动作这么快。

“杨士奇运来的那两千石粮，今天怕是就要见底了。”刘谦眼里满是幸灾乐祸，“我倒要看看，朱英那小子还能玩出什么花样。”

“万一灾民真闹起来，烧了衙署怎么办？”李主簿的声音更低了。

刘谦摊开手，笑得越发得意：“所以啊，老子今天就搬到城外的庄子去住。这烂摊子，让朱英自己折腾去吧。”

祠堂前。

朱英和杨士奇并肩站在台阶上，望着远处仍在缓慢挪动的长队。

“按昨天的消耗算，运来的那两千石粮，今天该见底了吧？”杨士奇问。

朱英转头看他，嘴角噙着一抹了然的笑：“是啊，差不多了。所以，也该让那些挂着“大善之家’匾额的勋贵们出出力了。”

杨士奇愣了一下，随即反应过来，朗声笑道：“明天就吩咐下去，让灾民们去门口挂着匾额的人家领吃的？我这就安排镇南卫跟着，既要护住灾民，别让勋贵家的恶奴欺负人，也得看住灾民，不许他们趁机闹事。咱们就是去「领’吃的，可不是去抢。”

“哈哈哈，正合我意。”朱英被他逗笑，“就让灾民们天天去。反正“大善之家’的名声在外，总不能当着街坊四邻的面，打自己的脸吧？”

杨士奇看着他从怀里抽出一个蓝布封皮的本子，封面上用朱砂画着个歪歪扭扭的判官像，看着倒有几分阴森。

朱英翻开本子，里面密密麻麻写着各家勋贵的名字，后面还标着数字：吉安侯府，三千石；岩安侯府，两千五百石；南雄侯府，两千石………

“这是什么？”杨士奇凑近了些。

“阴司账簿。”朱英晃了晃本子，“我已经算好了他们各家该捐的数量。告诉灾民们，这些勋贵捐粮，是在给自家积攒功德，能消灾避祸。要是敢不捐，或是捐得不够数？”

“前些天李大地主家闹鬼的事，可还没过去呢。保不齐夜里就有“饿鬼’上门，问问他们“大善之家’的匾额，是不是用百姓的血汗换来的。”

杨士奇伸手按了按额角，哭笑不得：“朱老弟这招真是毒辣啊！一边用鬼神之说吓唬，一边用匾额把人架在火上烤，数万灾民天天上门“领’粮，他们就算家底再厚，也扛不住这么折腾啊。”

“话可不能这么说。”朱英合上书，摊开手一脸无辜，“我可没吓唬他们，从头到尾都是他们主动行善举。你看那匾额，是他们欢天喜地领回去的；捐粮的话，也是他们当场答应的。”

“是是是！”杨士奇道，“我这就去安排。”

京城，早朝。

百官按品级分列两侧，监国太子朱标端坐于龙椅侧的宝座之上，面容温和却自带威仪。

朝参的例行事宜刚毕，齐德便出列躬身：“殿下，臣有本启奏！江宁县令刘谦、县丞朱英玩忽职守，致使灾情蔓延，臣请殿下严惩！”

黄子澄立刻出列附和：“齐大人所言极是！那朱英尤为胆大妄为，竞敢煽动数万灾民涌入江宁县城，如今城内人满为患，疫病隐患丛生，稍有不慎便会酿成大乱！此等不顾百姓死活之举，实乃草菅人命！”两人一唱一和，言辞间将江宁局势形容得危如累卵，矛头对准朱英。

殿内一时寂静，不少官员面露难色。

谁都清楚江宁灾情严重，可吕本一系的官员早已打过招呼，此时没人敢轻易发声。

“哼！”一声冷笑打破沉默，礼科给事中铁铉越众而出，“齐大人、黄大人此言差矣。如今江宁大雪封路，城外灾民冻饿交加，朱县丞让他们进城避寒求食，难道有错？莫非二位大人觉得，该让他们在雪地里冻死饿死才合规矩？”

铁铉身材高大，目光直视二人，气势凌厉。

齐德被问得一窒，随即露出讥讽之色：“铁给事中莫不是忘了？允坟殿下在上元县治理灾情，灾民从未进城聚集，不也安稳无事？可见事在人为。”

“齐大人这话，下官便听不懂了。”户部主事夏原吉便缓步出列。

他似乎早有准备，带着一本账册：“据户部登记，朝廷拨向上元县的赈灾粮，两日前便已送达，比原定日期还早了三日。江宁与上元距离京城差不多，路况相似，为何赈灾粮至今未到？齐大人久在中枢，可知这其中症结何在？”

齐德脸色一变，梗着脖子道：“天灾人祸，风雪阻路也是常事，这我哪知道？”

“殿下！”夏原吉转向朱标，深深一揖，“臣请殿下严查！赈灾粮乃灾民救命之粮，迟迟不到，究竟是运粮官玩忽职守，还是有人在暗中作梗，故意不让粮食到江宁？此事关乎数万百姓性命，绝不能姑息！”吏部尚书吕本在一旁轻咳两声：“夏主事稍安勿躁。前几日不是报过，运粮队中途遇雪灾受阻了吗？这几日风雪甚大，延误些时日也属正常。”

铁铉立刻接口，语气冰冷如霜：“吕大人身为吏部尚书，竟对运粮细节如此清楚？倒是奇了，莫非这赈灾粮的调度，归吏部管了？”

“铁铉！你什么意思？”吕本大怒。

铁铉躬身行礼，腰杆却挺得笔直：“做了亏心事的人，究竟在怕什么，恐怕只有自己心里清楚！”这话如惊雷落地，奉天殿内顿时一片哗然。

谁也没想到，一个小小的给事中竟敢如此顶撞当朝尚书，而且话里话外直指吕本与赈灾粮延误有关。“你放肆！”吕本气得浑身发抖。

“殿下！”铁铉不理会吕本的咆哮，径直朝朱标拜，声音铿锵有力，“臣请殿下彻查江宁赈灾粮延误一案！如今江宁灾民在寒风中苦苦等待，县丞朱英耗尽心力支撑危局，而我等却在此处争论不休，甚至有人颠倒黑白弹劾功臣！”

“敢问诸位大人，你们心中可有半分对百姓的怜悯？可有一丝对饥寒交迫者的体恤？若连救命粮都要克扣延误，我等食君之禄，又有何颜面面对天下苍生！”

连串质问如重锤敲在众人心上，吕本等人被问得哑口无言，脸色青一阵白一阵。

朱标一直沉默着，此刻终于开口：“夏原吉。”

“臣在！”

“你即刻调动户部库存，先行押送五千石粮食赶赴江宁，务必两日之内送到灾民手中。”

“至于此前赈灾粮延误之事，交由刑部、御史台联合彻查！若查实是人祸作祟，无论涉及到谁，孤必严惩不贷，绝不姑息！”

乾清宫。

朱元璋坐在椅子上，眯着双眼。

锦衣卫指挥使蒋球，躬身立于殿中，禀报：

“启禀陛下，江宁县丞朱英近日行事颇出人意料。先是令属下伪装鬼神，夜扰地方富户，逼其捐粮；后又设宴请江宁勋贵家眷，以'大善之家'匾额为饵，诱其捐粮，实则以数万灾民为势，迫其持续出粮。如今江宁祠堂前设粥棚数十，灾民虽众，却秩序井然。”

朱元璋闻言，原本微阖的双眼缓缓睁开，嘴角勾起一抹笑：

“这小子，胆子倒是不小。以鬼神之说惑众，用名声架着勋贵，手段又野又狠，倒有几分咱当年起事时的架势。有点意思，咱倒要看看，这出戏他能唱到哪一步。”

蒋囐垂首续道：“上元县丞允坟殿下那边，应天府提前三日送去赈灾粮，县令周大人亲自主持施粥，百姓皆言殿下仁德。”

“朱元璋冷哼一声，眸光锐利如刀：“那么多东宫属吏明里暗里帮衬，吕本更是调动关系为他铺路，他自己又做了什么？是亲赴雪灾最重的村落查探，还是彻夜不眠核计赈灾粮款？”

蒋谳心头一凛，跪倒在地：“臣、臣不敢妄议殿下。”

他深知这位帝王的脾性，看似随意的问话里往往藏着雷霆之怒，此刻唯有缄口方能自保。

过了半响，朱元璋才冷哼一声：“告诉你们锦衣卫的人，继续盯着江宁和上元，眼珠子擦亮点，半点风吹草动都别放过。但记住，谁也不许插手。”

“臣遵旨。”蒋谳叩首应道。

待蒋球躬身退下，朱元璋才重新望向窗外。

风雪依旧，只是他眼中的寒意更甚。

这天下终究要交到后人手中，是能担事的铁血手腕，还是需人扶持的仁柔心肠？