在阿史那承庆离开含元殿后。

刘晏步履轻捷却沉稳走了进来，他不卑不亢深深一揖，声音清朗说道：“微臣叩见陛下。”“爱卿平身！”

姜天骄目光落在刘晏身上问道：“何事奏报？”

刘晏抬头挺胸郑重其事说道：“启禀陛下，铁勒诸部的都督们朝贡觐见，所携贡礼已清点完毕，除却各色珍奇皮货外，另外还有突厥细马六千余匹。”

“六千余匹？”

姜天骄实在没想到铁勒诸部竞然带来这么多优质战马。

“是的！”

刘晏眉梢微动点头说道：“然而从漠北草原的安北都护府来到东京洛阳，关山万里，路途险远，风霜摧折。虽然沿途郡县竭力照料，但是仍然损耗巨大，最终活着进入洛阳西苑马厩，只剩下五千匹而已。”姜天骄沉默片刻开口说道：“铁勒诸部千里贡马，损耗难免，沿途官吏，照料有功，亦也有过。功过簿上，需得细查分明。”

“陛下圣明。”

刘晏微微躬身行礼，他随即话锋一转说道：“陛下，凡是外藩进贡，朝廷当有回赐，以示天恩浩荡，礼尚往来。”

“铁勒诸部贡马五千匹，还有各色珍奇皮货，回赐之项关乎国体，更涉边贸之制，微臣不敢专断，特来请陛下圣裁。”

刘晏从衣袖中拿出奏疏交给内侍，再由内侍拿上来转交给姜天骄。

姜天骄伸手接过奏疏轻轻置于御案一角，上面清晰罗列着马匹数量和品类评估，包括各色珍奇皮货初步估算的市价范围。

“礼尚往来倒也不……”

姜天骄身体微微后靠，倚在宽大的紫檀御座中，指尖习惯性抚摸着光滑的扶手。

他眼中闪烁着冷静到近乎冷酷的算计光芒，随即面无表情说道：“可这终究不是市井小民之礼。”“安北都护府的铁勒诸部，新附未久，其心难测。此番朝贡，是其表忠，亦是试探。大夏回赐须得彰显天朝气度，更要明明白白告诉他们，何为规矩，何为法度。”

刘晏腰背挺得笔直，他心神一凛说道：“微臣恭聆圣训。”

姜天骄在空气中刻下无形的律条，他面无表情说道：“自今日起，凡外藩贡马入朝，无论其贡单如何书写，朝廷回赐皆依朕所定的指导价折算钱额。”

“驮马，两千钱。”

“乘马，五千钱。”

“细马，一万钱。”

这三个指导价于当前洛阳马市的实际行情，但又在情理之中，毕竟这是贡马，朝廷沿途郡县需要竭力照料，承担不少的饲养成本。

姜天骄拿起奏疏阅览起来，他露出算计笑容说道：“此次铁勒诸部进贡五千匹细马，每匹一万钱，总计就是五万贯，朝廷回赐之物的总值，便以这五万贯为限。”

“尚书令，回赐之物当以我中原丰饶易得，而草原稀缺渴求之物为主，例如茶叶、食盐、绢帛、铁器等物品。这些东西乃是维系铁勒诸部的民生，又易为我所控之物。”

“回赐总价只准等于或略低于五万贯，绝对不许随意超出。朝廷体面要有，但赔本赚吆喝的蠢事，朕绝对不去做，更不许让铁勒诸部的都督们觉得，进贡是能用来赚钱的差事。”

姜天骄这番指示对刘晏来说非常重要，这样他既可以维护天朝上国的慷慨形象，又能确保国家财政的绝对利益，更暗含对铁勒诸部的掌控与驯化。

茶叶、食盐、绢帛、铁器这些东西作为回赐，不仅能满足铁勒诸部的实际需求，还能通过控制供给，潜移默化加深其对中原的依赖。

刘晏情不自禁赞叹道：“陛下圣虑深远，烛照万里。如此既保全朝廷礼制，彰显陛下恩泽，又将贸易之利和控驭之权牢牢握于朝廷手上。”

“茶叶消其腥膻，食盐固其民生，绢帛炫其富庶，铁器助其营生。微臣即刻回去拟定详细回赐清单，必使每一文钱都花在刀刃上，绝不让朝廷吃亏半分。”

姜天骄还不忘记叮嘱道：“茶叶尽量包装精美，食盐务必雪白纯净，绢帛色泽要够鲜亮，至于铁器只允许给铁制器具，严禁输出任何兵器和甲胄，更不许有成型的刀枪箭镞。”

刘晏心头一凛躬身领命：“微臣谨记陛下圣训，绝不敢有丝毫差池。”

三天后。

神武三年，正月十八。

洛阳城，四方馆。

这座专门接待四方藩使的宏阔馆驿，今日气氛格外庄重又透着几分奇异的期待，青石地砖在阳光下泛着暖意。

九位铁勒都督身着锦袍盛装，按部族次序肃立，他们身后是各部随从，个个引颈而望，空气中弥漫着压抑不住的兴奋低语。

在礼乐声中，一列列宫廷力士抬着巨大箱子鱼贯而入，沉重的脚步踏在青石板上，发出整齐而有力的回响。

阿史那承庆代表大夏朝廷前来赏赐，他身着紫袍玉带立于香案之前，对着众人朗声说道：“陛下口谕，朕膺吴天之眷命，抚驭万方，怀柔远人。”

“拔野古、骨利干、仆固、多览葛、浑、拔悉密、葛逻禄、同罗、黠戛斯九部都督，率众归诚，输忠纳款，远越瀚海，躬献方物于阙下。”

“铁勒诸部所贡细马，虽然千里跋涉，良驹折损，然存者皆神骏昂藏，足见尔等遴选之诚，供奉之敬。此乃倾心内附之明证，拳拳之心，朕已洞鉴。”

“天朝抚有四海，德泽广被。怀远之道，贵在推诚；驭藩之要，必彰恩信。铁勒诸部既以骏马呈于丹陛，朕当以嘉物厚馈归途，以示天恩浩荡，礼尚往来。”

无论铁勒都督还是各部随从，闻声齐刷刷躬身垂首，屏息聆听，对于即将宣读具体的赏赐，现场气氛瞬间变得无比期待。

阿史那承庆声音略微拔高念道：“今特赐尔铁勒九部，绢帛八万匹，铁锅五千口，茶叶和食盐若干。”“铁锅虽非金玉之华，但乃营生之器。朕闻漠北苦寒，薪火维艰。石釜笨重，耗薪费时，脂膏流散，实非长久之计。”

“今铸铁为锅，导热迅疾，聚热锁油，省薪省力。圆底可纳百味，双耳便于迁徙。一锅在帐，热食暖身，油脂得存，乃尔部众安居乐业，繁衍生息之根本依托。”

“望尔等善用此物，当体念朕躬恤远安边之深意，善抚部众，永守臣节，共保北疆宁谧，商路畅通。”随着阿史那承庆念完皇帝口谕。

九位铁勒都督激动万分，齐刷刷跪倒在地，额头重重叩在冰冷的青石地砖上，发出沉闷而整齐的响声：“臣等叩谢天恩，陛下万岁！万岁！万万岁！！！”

宫廷力士首先揭开箱子是占据回赐最大份额的绢帛，刹那光华流转几乎晃花众人的眼，一匹匹绢帛堆叠如山，在阳光下金线闪烁，富丽堂皇如天上的云霞。

众人站起身来看着这令人窒息的锦绣之山，眼中流露出毫不掩饰的贪婪与满足，这绢帛在草原和西域都是最好的硬通货，而这也是身份和地位的象征。

紧随其后便是铁锅、茶叶、食盐。

其中铁锅就像黑色山丘般堆叠着，在阳光下黝黑表面甚至还有些粗糙的铸造痕迹，毫无美感可言，与旁边流光溢彩的绢帛、清香四溢的茶叶、晶莹如雪的食盐相比，它们显得格格不入有些寒酸。然而铁锅在九位铁勒都督的眼中，这才是他们最想要的东西。

阿史那罗眼中竞有泪光闪动，他发自内心感激道：“陛下圣心烛照万里，连我草原毡帐炊烟之事，都能如此体恤入微，还知道我等石锅耗薪费脂。”

“赐此铁锅，省薪节力，油脂不散，此恩此德，拔悉密部永世不忘。我愿在此立誓，必率部众，效死以报皇恩，永为大夏北疆藩屏。”

其他都督纷纷跟着表态，激动高声呼喊道：“陛下圣明！朝廷厚恩！”

他们脸上洋溢着狂喜，围着铁锅抚摸赞叹。

绢帛、茶叶、食盐固然珍贵，但这看似粗笨的铁锅，却是铁勒诸部最渴求的东西。

阿史那承庆静静看着这沸腾的一幕，他捋着胡须露出高深莫测的微笑，这些铁锅发挥出远超其本身的价值，甚至做到撬动人心与忠诚。

看着铁勒诸部的都督们拿到铁锅后欣喜若狂，阿史那承庆就知道这赏赐都花在刀刃上。

铁勒诸部的都督们收到大夏朝廷的回赐以后，他们按照礼仪入宫觐见拜谢，随后车队满载着赏赐离开洛阳城。

这支庞大队伍载着流光溢彩的绢帛、清香四溢的茶砖、晶莹如雪的池盐、黝黑笨重的铁锅。沉重的勒勒车在土地上碾压出深深的辙印，铁锅相互碰撞，发出沉闷的喱当声，混杂在车轴的吱呀声和驼马的嘶鸣声中，构成北归的苍凉乐章。

阿史那罗裹紧银狐裘领的大氅，他骑在黑鬃马上，走在队伍的中段。

在阿史那承庆洞彻肺腑的劝诫之下，阿史那罗心中那点残存的复国余烬彻底浇灭，此刻他眼神沉静许多，少了几分锐利与不甘，多了几分审慎与务实。

阿史那罗目光不时扫过旁边的朱邪骨咄支，对方沉默骑行在风中，背脊挺得笔直，弯刀悬在腰间，随着马匹颠簸轻轻晃动，刀鞘上的狼头纹饰，在稀薄的阳光下反射着幽冷光芒。

“朱邪将军！”

阿史那罗的声音率先打破沉默，他带着试探问道：“不知将军对陛下的西征大计，心中可有成算？”朱邪骨咄支刻意压低声音，他面无表情反问道：“阿史那都督，拔悉密部雄踞金山以东，扼守大军西进要冲，不知都督打算如何为陛下这西征先锋？”

“哎！”

阿史那罗顿时唉声叹气说道：“拔悉密部新附，元气尚在恢复。金山以西，地势险恶，更有西葛逻禄诸部盘踞其间，情势复杂难测。若贸然以我部为先锋，强攻西征，纵能取胜，亦必伤亡惨重，非上策也。”朱邪骨咄支觉得阿史那罗所言极是，他微微点头说道：“这话倒有道理。”

阿史那罗见到对方认同自己想法，他才缓缓道出心中盘算：“我观朱邪将军归心似箭，对沙陀故土志在必得。”

“听闻将军在北庭都护府素来很有威望，岂是我等铁勒诸部可比？与其让我部儿郎在金山隘口下白白流血，不如由我拔悉密部，抽调一千精骑护送你安然抵达沙陀碛。”

“只要将军能够顺利回到北庭都护府的沙陀碛，以将军之声望，振臂一呼，处月部必定举族归顺大夏朝廷，岂非顺理成章？拔悉密部亦算为西征立下首功，两全其美，就是不知将军意下如何？”朱邪骨咄支眼中爆发出锐利而炽热的光芒，他猛地拍着大腿说道：“阿史那都督此言正合我意，也解我心中之虑。”

“沙陀碛，那是生我养我的沙碛草场，我的名字在北庭都护府就是旗帜，处月部的沙陀人无时无刻不盼着我回去主持大局。”

“若我马蹄踏上沙陀碛的土地，我的弯刀指向天山方向，处月部的沙陀儿郎，必将笔食壶浆，牵羊担酒，迎接王师，沙陀处月部也会成为大夏朝廷在金山以西最坚实的基石。”

紧接着，朱邪骨咄支眼中闪烁着更加精明的光芒，他仿佛早已谋划在心说道：“不仅如此，三姓葛逻禄曾与回纥汗国有隙，又遭封常清当年重创，现如今应该还是群龙无首才对。”

“三姓葛逻禄的首领们，曾经跟着沙陀处月部歃血为盟，共抗回纥。我朱邪骨咄支这张老脸还值几分薄面，待我安抚沙陀族人以后，即刻派遣心腹使者，手持信物，分赴三姓葛逻禄牙帐，陈说利害，晓以天威。”

“告诉他们大可汗的黑龙旗已至金山，顺之者昌，逆之者亡。在铁勒诸部大兵压境的情况下，再有我朱邪骨咄支的游说担保，三姓葛逻禄的首领们只要不是傻子，必会望风归附，如此金山天险不攻自破。”“北庭都护府的北面屏藩尽去，只剩下天山北麓十几座孤零零的唐军城池，届时铁勒诸部大兵压境，破城拔寨，岂不如探囊取物？这才是真正的不战而屈人之兵，阿史那都督护我归乡之功，当为此役首功。”阿史那罗听着朱邪骨咄支这条理清晰的谋划，心中一块大石轰然落地，眼底燃起兴奋的光芒，这计划完美契合他保存实力和摘取首功的意图。

“好啊！”

阿史那罗顿时欣喜若狂说道：“朱邪将军深谋远虑，胸有成竹。我拔悉密部必倾力护持将军，安全直抵北庭都护府的沙陀碛！预祝将军归乡顺利，旗开得胜，为我大夏开疆拓土。”

神武三年，二月二十。

关内道，九原郡。

在阴山南麓的西受降城，黑龙旗在城楼上猎猎作响，发出沉闷的呼啸声。

一支庞大队伍出现在西受降城的地平线上，阿史那罗与朱邪骨咄支骑马并辔而行，他们两人看见西受降城的城门洞开。

李归仁率领八百同罗骑兵急驰而出，他身披玄色铁甲，外罩猩红战袍，身形沉稳如山，随从皆为身经百战的同罗精骑，人马皆披挂轻便而坚韧的皮甲，背负强弓，腰挎弯刀，眼神锐利如狼，队形保持着令人心悸的整齐。

铁勒诸部的都督们纷纷下马，他们来到李归仁的面前弯腰行礼，动作整齐划一，齐声高呼：“参见凉国公。”

“诸位请起！”

李归仁抬手示意不必多礼，他翻身下马大步上前，亲手扶起铁勒诸部的都督们，笑意盎然说道：“漠北一别，现在我们又见面了！”

“凉国公真是太客气了！”

铁勒诸部的都督们立刻上来跟李归仁进行寒暄。

李归仁目光转向朱邪骨咄支，他带着毫不掩饰的探询与期待问道：“朱邪将军，陛下西征大计，首重在沙陀碛，不知你心中可有妙策献上于我？”

朱邪骨咄支挺直腰背，他迎着李归仁锐利的目光抱拳说道：“还请凉国公放心，末将跟阿史那都督一路筹谋，已有定计。”

“由拔悉密抽调一千精骑护送末将返回沙陀碛，招抚沙陀处月部，继而遣使招降三姓葛逻禄，那么北庭都护府指日可下。”

虽然李归仁脸上不动声色，但是心中却已波澜起伏。

朱邪骨咄支这个计划的可行性远超预期，他深知这位沙陀老将的分量，更明白沙陀处月部和三姓葛逻禄若能顺利归附，这对西征计划意味着减少伤亡，大量缩短进军时间。

李归仁伸手拍打朱邪骨咄支的肩膀微笑道：“朱邪将军真是豪气冲天，那就按照你这计划行事。”下一刻，他随即看向阿史那罗，语气带着赞许与认可：“阿史那都督深明大义，提议以精骑护持朱邪将军归乡，此功甚大。待到沙陀碛捷报传来，我必为你向陛下请首功。”

阿史那罗心中暗喜，他脸上却保持恭谨：“此乃末将分内之事，全赖凉国公运筹帷幄，朱邪将军威望深重。”

众人在九原郡的西受降城休整一天过后，李归仁率领铁勒诸部的都督们越过阴山，沿着漠南草原的参天可汗道前往漠北草原。

一个月后。

李归仁率领铁勒诸部的都督们来到漠北草原的安北城。

安北大都护遥辇楷落在接到西征诏令后，他便已派遣飞骑传檄铁勒诸部，动员拔野古、骨利干、仆固、多览葛、浑、拔悉密、葛逻禄、同罗、黠戛斯九部牧民。

其中拔野古、骨利干、仆固、多览葛、浑、同罗、黠戛斯应召云集，六万胡骑已齐聚在乌德鞮山，只待李归仁一声令下便可越过金山，直捣北庭都护府。

至于拔悉密和葛逻禄两部兵马则是聚集在金山东麓，他们没必要再来安北城集合。

李归仁立刻在安北城展开战役部署。

他命令拔悉密和葛逻禄两万胡骑为先锋，先行越过金山搜集情报，拔野古、骨利干、仆固、多览葛、浑、同罗、黠戛斯六万胡骑紧随其后。

漠北草原的安北都护府下辖九十七个千户，控弦之士高达二十余万，其中安北大都护遥辇楷落直辖管理着二十个千户。

对于大夏朝廷此番西征攻打北庭都护府，遥辇楷落没有动员麾下兵马，他把这任务交给铁勒诸部的都督们。

遥辇楷落这个安北大都护其责重在宣谕圣化，主持各部会盟，调解纠纷，重申不得私相攻伐之禁令，监管互市，确保铁器、盐茶、牲畜、皮货交易公平，为朝廷之耳目，洞察铁勒诸部动向。

在这种情况下，遥辇楷落根本无法离开安北城统兵征战，故而姜天骄这才委任李归仁为西征统帅，让他带领安北都护府的铁勒诸部进行西征。

遥辇楷落为了能够保证西征成功，他为此动员安北都护府的四十个千户，男女老少加起来有将近三十万人。

李归仁部署完毕后在安北城召开誓师大会，他站在高台上声如洪钟呐喊道：“儿郎们，奉大可汗之圣谕，越金山，复北庭，降服西域诸胡，打通商路，扬我国威。”

“此去西征关山险阻，然而大可汗天威浩荡，沙陀处月部将会笙食壶浆。三姓葛逻禄，分崩离析，群龙无首，闻我天兵，必定望风归顺。”

“北庭唐军已是瓮中之鳖，只有天山北麓，尚有十几座城池会负隅顽抗，然我铁骑大军所至，破城只在旦夕之见。”

在李归仁这般充满必胜的煽动下，极大鼓舞各部牧民的军心，台下响起压抑而激动的欢呼声。“大可汗万岁！”

“大可汗万岁！！”

“大可汗万岁！！！”

数以万计的欢呼声爆发出来，汇成一片狂热的海洋，这是黄金与荣耀的许诺，彻底点燃铁勒牧民的沸腾血液。

“大军开拔！！！”

随着李归仁一声令下，这场西征正式拉开序幕。

低沉号角声如同巨兽苏醒的咆哮，连绵响起，穿透稀薄的空气，沉重而整齐的马蹄声开始轰鸣，就像闷雷滚过大地，西征大军的钢铁洪流高速运转起来。