随着宰相和枢密使离开含元殿后，殿内重新陷入异样的沉寂，只有蟠龙铜炭盆中，炭火燃烧发出噼啪的轻响。

太子姜胤脸上露出愤懑与深深困惑，他率先打破殿内的沉寂：“父皇，儿臣心中尚有不解！”姜天骄雷霆之怒已然敛去，他脸色平静深沉说道：“胤儿，你还想问什么？”

姜胤顿时充满难以言喻的委屈，他一脸不解问道：“儿臣在河北亲眼见到那些贪官污吏是如何压榨百姓，逼得百姓卖儿鬻女。”

“可儿臣也是亲耳听到，那些挣扎在生死线上的百姓，他们在背地里咒骂得最凶的，不是骑在他们头上作威作福的县令、胥吏、豪强，而是主张为民减负的父皇您啊！”

“为什么？这到底是为什么？明明是贪官蠹虫阳奉阴违，敲骨吸髓！为何百姓怨恨却像毒箭一样射向父皇？难道他们都是愚昧无知之民？”

姜天骄嘴角勾起无奈弧度，他看着儿子脸上那委屈表情，唉声叹气解释道：“胤儿，在这些面朝黄土背朝天，一生挣扎于温饱生死边缘的百姓眼中，所有穿着官袍能决定他们生死祸福的人，无论大小都是皇帝的臣子。”

“县令是皇帝的臣子，小吏是皇帝的臣子，那些与官府勾结的地方豪强，在百姓看来也是皇帝默许纵容的爪牙。”

“既然皇帝的臣子个个如狼似虎，贪得无厌，那么坐在洛阳皇宫里面，给这帮豺狼虎豹发号施令的皇帝本人，他又能好到哪里去？”

“百姓不懂朝堂纷争，也不懂政令如何下达，更不懂什么是阳奉阴违。他们只知道让自己活不下去的刀，是握着官印的人砍下来的，而这官印又是皇帝给的。”

“骂贪官，贪官就在眼前，随时能让百姓家破人亡。骂皇帝，皇帝远在天边，骂了反而能解一口心头恶气，而且又不会立刻招来横祸，正所谓现官不如现管。”

姜胤发热的头脑瞬间冷却几分，他想起当自己问及百姓遇到不公为何不敢告官时，所有百姓眼底都是深入骨髓的恐惧，而这才是勒在他们脖子上的绞索。

姜天骄目光变得锐利起来，他一脸正色说道：“胤儿，你可知民间有破家县令之说？一个小小县令就拥有着让无数百姓顷刻间家破人亡的合法权力，横征暴敛、罗织罪名、强夺田产、屈打成招，哪样不足以毁掉一个苦苦挣扎的升斗小民？”

“对于百姓而言，皇帝如同天上的神龙，见首不见尾，威能或许无边，但却太过遥远飘渺。反观县衙里手拿水火棍的差役，或是替地方豪强跑腿的帮闲，这些人的威胁才是近在咫尺，能让他们明日就变成路旁冻毙骨的催命符。”

“百姓骂皇帝，贪官污吏听到只会暗笑愚蠢，甚至巴不得百姓多骂几句，最好将怨恨全部引向高处，这样自己就能放心搜刮民脂民膏。”

“可要是百姓胆敢骂他们一句，哪怕只是背后小声嘀咕让贪官污吏知晓，百姓瞬间就会变成刁民，轻则一顿毒打，枷号示众；重则罗织罪名，投入大牢，家产抄没，妻女为奴。”

“百姓骂皇帝于他们无损，骂贪官却会立时招来灭顶之灾，趋利避害，这是人之常情，无关愚智。”姜胤脸色变得苍白，他下意识攥紧拳头，真没想到这帮贪官污吏如此狡猾。

姜天骄语重心长教导道：“胤儿，你还认为百姓是愚民吗？为君者必须永远明白一个道理，那就是皇帝只能跟百姓站在一起。”

“只有皇帝跟百姓站在一起，才能看清谁是真正在吸食民髓的蠹虫，才能拥有无穷无尽的力量，去对付那帮对上欺瞒、对下压榨的贪官污吏乃至豪强劣绅。”

“如若没有百姓缴纳赋税，朕身上锦袍从何而来？朕盘中的珍馐从何而来？是千千万万个百姓在支撑着江山社稷。民才是税之源，民才是国之脉，民才是这万里江山的根本。”

“贪官污吏如附骨之疽，趴在百姓身上吸血，损公肥私，蛀空国本。更可怕的是，他们还会拉开一张密不透风的幕布，横亘在皇帝与百姓之间。”

“对下极尽压榨之能事，让百姓苦不堪言怨声载道；对上极尽欺瞒粉饰之功，报喜不报忧，完全将民间百姓的血泪哀嚎层层隐瞒。”

“若非是你亲眼所见亲耳所闻，朕坐在这含元殿里，看着这些歌功颂德的奏疏，恐怕真以为河北已是人间乐土。”

“长此以往，纵使皇帝手握至高权柄，也会被这层层欺瞒蒙在鼓里，变成对民间疾苦一无所知的昏君。而当百姓怨恨积累到顶点，接下来便是揭竿而起进行起义。”

在姜天骄语重心长的教导下，姜胤逐渐对贪官污吏产生怨恨。

恨他们不仅榨干百姓的血汗，更扭曲他们的认知，还将本该指向贪官污吏的滔天怒火，巧妙转移到远在天边的皇帝身上。

“父皇，儿臣明白了。”

姜胤脸上闪过浓郁恨意，他咬牙切齿说道：“这帮贪官污吏才是罪魁祸首，是他们隔绝君民，是他们制造怨恨，是他们故意把百姓变成愚民。”

“百姓接收不到正确的信息，看不到朝廷真正的意图，只能从切身所感的残酷现实中，拼凑出他们所能理解的真相，那就是皇帝在纵容贪官污吏鱼肉百姓。”

“百姓非愚，实乃蔽于奸邪，其怨在官，其恨在吏，非父皇之过，乃是贪官污吏隔绝视听之毒计。”姜天骄露出欣慰笑容说道：“胤儿，你能明白这点最好不过，更要记住你今日之言，千万不能让贪官污吏阻塞言路。”

“若朕终日坐在这深宫之中，而对宫墙之外民不聊生一无所知，那朕迟早也会变得跟愚民一样，毕竞这贪官污吏可是狡猾得很，就没有他们不敢干的事情。”

姜天骄和姜胤父子两人正在谈话，殿外突然传来沉闷的叩击声。

“咚咚咚！”

内侍们连忙去打开殿门。

“陛下！！！”

牛廷瑜见到殿门打开后踏入含元殿，他踉跄上前跪倒在御阶之下，额头死死抵住冰冷的地面，发出压抑到极致却撕心裂肺的悲嚎声。

现在牛廷瑜全然不顾宰相仪态，官帽歪斜，须发散乱，紫袍上沾满殿外带进来的雪水泥污，他双肩剧烈抖动着，涕泪横流，巨大的悲痛与恐惧充斥着整个含元殿。

“牛爱卿！”

姜天骄带着不易察觉的紧绷问道：“何故如此？起来说话！”

牛廷瑜对此恍若未闻，反而将头埋得更低，身体因哭泣而剧烈起伏，额头撞击地面的闷响声与嚎哭声交织在一起，声音充满绝望哀求道：“请陛下开恩啊！微臣有罪……微臣该死……只求陛下饶恕我那不成器的弟弟吧！”

姜天骄顿时觉得事情不对劲，一股不祥的预感骤然升起，他不置可否反问道：“牛爱卿，你给朕说清楚！你弟弟所犯何罪？与你何干？”

牛廷瑜抬起血泪模糊的脸，他声音因悲痛而变得破碎不堪：“回禀陛下……微臣之弟乃是范阳太守牛廷明…”

“方才臣亲眼所见……太子殿下列数河北十五郡……范阳郡亦在其中……臣弟廷明辜负圣恩……阳奉阴违……违抗新法……苛敛百姓……这是犯下滔天死罪……”

“微臣身为兄长……未能及时察觉规劝……更是身居相位……有负陛下重托……罪该万死！臣愿削去所有官爵，以此残躯为弟赎罪……只求陛下……只求陛下开天恩，饶廷明一命，留他一条贱命吧！”牛廷瑜的哭喊声凄厉绝望，他匍匐在地蜷缩成一团，再不见半分朝廷重臣的威仪，只剩下一个为至亲骨肉哀哀求告的绝望兄长。

“砰！”

姜天骄脸色瞬间变得铁青，他大手猛地往御案上一拍，声音陡然拔高，如同惊雷炸响，震得殿梁嗡嗡作响：“饶他一命？牛廷坋！你好大的脸面！！！”

“你可知你那好弟弟在范阳郡做了什么？他顶着朕亲授的范阳太守印信，竟敢如此阳奉阴违，视朝廷恤民新法如粪土！多少范阳百姓因他这太守，卖儿鬻女，冻饿而死！那累累白骨，那斑斑血泪，你牛廷坋可曾看见！”

姜天骄顿时觉得气不打一处来，他大步流星走下御阶，指着牛廷瑜额头磕出的血迹，歇斯底里怒吼道：“你在此叩头流血，为你弟弟求情！可知范阳百姓，早已流干血泪？”

“你道亲情可贵，可知朝廷法度，更是国之基石！你身为宰相，不思大义灭亲，整肃纲纪，反而妄图以官职爵位，为这国蠹巨贪赎命？简直是滑天下之大稽！”

牛廷瑜被姜天骄这雷霆之怒吓得魂飞魄散，他更加疯狂叩头，额头撞击地面的声音如擂鼓，血水混着泪水迅速在地上泅开：“陛下！陛下息怒！”

“臣知罪！臣万死！臣弟罪该万死！可是陛下！臣与廷明乃是一母同胞，自幼相依为命。老母临终，紧握臣手，只求臣看顾幼弟，臣不能眼睁睁看着他去死啊！”

“陛下！求您看在微臣鞍前马后，薄有微功的份上，求您开恩，饶他不死！臣愿自请削去所有官职爵位，贬为庶民！只求换他一条活路。”

牛廷瑜仿佛不知疼痛，每次叩首都用尽全力，额头上的皮肉早已绽开，鲜血淋漓，那绝望而执拗的磕头声，一下下敲在姜天骄和姜胤的心上。

姜胤看着阶下血泪交加的牛廷瑜，他心中亦是震撼莫名，更没想到这位平素威严持重的宰相，为了手足之情竞能抛却所有尊严，以命相搏，这份至情沉重得令人窒息。

姜天骄本来是要让牛廷瑜亲自去大义灭亲，可他看到对方这近乎自残的哀求下，一时之间竟也动摇起来牛廷瑜素来沉稳多谋，从未出过纰漏，在征战天下期间也是立下不少功劳，他此刻的失态非为自身，只为那不成器的弟弟，这份兄弟情义，纵然夹杂着包庇之过，却也炽烈得令人动容。

姜天骄深吸一口气，他强行压下胸中翻腾的怒火，声音低沉下来说道：“罢了，朕就看在你的面子，免他一死。”

牛廷瑜的磕头声戛然而止，他猛地抬起头，布满血污泪痕的脸上，那双绝望的眼睛里，骤然爆发出难以置信的希冀光芒。

姜天骄俯视着牛廷瑜，他目光锐利依旧，却少了几分杀伐，多了几分沉重，唉声叹气说道：“牛爱卿，你为朕立下不少功劳，朕心里有本账。今日你为弟求情至此，血染金殿，这份手足之情，朕亦非铁石心肠。”

这话一出，牛廷瑜身体猛地一颤，巨大狂喜几乎将他淹没，他下意识又想叩头谢恩。

“朕的话还没说完！”

姜天骄还不忘记补充道：“死罪可免，活罪难逃！”

牛廷瑜脸上狂喜瞬间凝固，他目光紧紧盯着姜天骄。

姜天骄毫不留情说道：“牛廷明身为范阳太守，贪酷害民，罪证确凿！按律本当处斩，抄没家产。”“念在你牛廷瑜开国有功，今日血泪相求，朕就法外开恩，免其死罪，亦不株连其家人。然其本人，褫夺所有官身功名，抄没全部家产，流放辽东，遇赦不赦，”

牛廷瑜见到自家弟弟仅仅只是流放辽东，比起斩首示众已是天大的恩典，他嘴唇哆嗦着感激道：“谢陛下天恩！谢陛下天恩！”

姜天骄索性蹲下身来，他对着牛廷瑜怒斥道：“至于你牛廷坋，身为宰相，纵弟为恶在前，以情乱法在后，难辞其咎。”

“从即日起，朕罢免你尚书左仆射之职，收回相印，削去你所有官职！然朕念你旧日功勋，平凉侯爵位仍然予以保留，食邑三千户削为两千户，闭门思过，无旨不得入朝。”

姜天骄完全把牛廷瑜从权力巅峰彻底打落尘埃，他永远不会再重用对方。

然而牛廷瑜心中却只有无尽的感激，在他看来官职爵位皆是身外之物，只要能够保住自家弟弟的性命，那这一切就都值得。

牛廷瑜再次重重叩首，他声音哽咽而颤抖说道：“罪臣牛廷球……叩谢陛下隆恩！陛下天高地厚之恩，罪臣……万死难报！”

“你下去吧！”

姜天骄脸色疲惫挥了挥手，他不愿再看牛廷瑜那狼狈的身影。

内侍们赶紧上来搀扶起牛廷瑜，这位曾经位极人臣的宰相，脚步踉跄，失魂落魄，任由内侍搀扶着，步履蹒跚走出含元殿。

姜胤走到姜天骄的面前，他略微好奇问道：“父皇，范阳太守牛廷明真可谓是罪该万死，其兄牛廷瑜身为宰相同样也是难辞其咎，您为何这么轻易就答应牛廷坋的请求？”

姜天骄一脸无奈接受道：“胤儿，正因为是牛廷瑜亲自求情，所以朕才不得不答应他的请求。”“这牛廷瑜曾经是你外祖父光烈皇帝的大将，当年他跟朕皆为一军统帅，换而言之也是平起平坐。”“在你外祖父光烈皇帝驾崩以后，牛廷瑜亲自镇守范阳郡，从未出过纰漏，又是对朕忠心耿耿，因此无论如何都要卖他一个面子。”

“牛廷瑜为了他那不成器的弟弟，心甘情愿舍弃所有官爵。要是朕仍然不放过范阳太守牛廷明，难保他不会狗急跳墙。”

姜胤觉得自家父皇所言极是，他忽然开口说道：“父皇，微臣觉得尚书令行事太过心慈手软，儿臣认为要有铁血宰相出来接任尚书左仆射之职，这样整肃吏治才能软硬兼施。”

姜天骄脑海里浮现一个人影，他立刻对着身边内侍说道：“传朕口谕，即刻宣刑部尚书杨绾入宫觐见。”

“遵旨！”

内侍赶紧出宫去通知刑部尚书杨绾。

杨绾接到皇帝口谕火速入宫觐见，他身形显得非常清瘦，步履沉稳，目不斜视，行走间带着历经沧桑后沉淀下来的沉静与清冷，瞬间冲淡殿内沉郁的氛围。

“臣，刑部尚书杨绾，叩见陛下，太子殿下！”

杨绾不卑不亢作揖行礼。

“杨卿平身！”

姜天骄打量着阶下这位以处事公允闻名朝野的大臣，他面露微笑夸赞道：“自杨卿执掌刑部以来，明察秋毫，断案公允，吏畏民服，更兼操守清严，衣无华彩，食无兼味，堪为百官表率，朕心甚慰。”“陛下谬赞。”

杨绾微微欠身说道：“臣本驽钝，唯知恪尽职守，循法理办事，不敢有丝毫懈怠。至于衣食，饱暖足矣，不敢奢靡，恐负陛下厚望，亦愧对黎民供养。”

姜天骄眼中赞赏之色更浓，他直接开门见山说道：“朕今日召卿前来，非为刑名细务。朕欲拜卿为尚书左仆射，加同中书门下平章事，入政事堂，参知机务，为朕分忧，为天下谋福！不知爱卿意下如何？”杨绾略微疑惑询问道：“陛下，这不是牛相爷的官职吗？”

姜天骄立刻把牛廷瑜为弟赎罪的事情告诉杨绾。

杨绾听闻皇帝陛下已经罢免牛廷坋，他闻言脸上并无半分惊喜，反而骤然变色推辞道：“陛下，万万不可！臣乃降臣，何德何能，敢居相位？此非人臣之福，实乃取祸之道！恳请陛下收回成命，臣万死不敢奉诏！”

姜天骄眉头紧锁满脸愕然，他顿时沉声问道：“爱卿执掌刑部以来，风评极佳，明镜高悬，就算是降臣又有什么问题？”

杨绾在天宝十三载考中进士，任为太子正字。

彼时李隆基在正试之外又加试诗、赋各一篇，杨绾名列第一，故而擢升为右拾遗。

结果没过多久安禄山在范阳郡起兵举事，姜天骄亲自带兵攻破潼关拿下长安，杨绾位卑职小未及随驾，因此滞留在长安城中。

当时姜天骄急需要官员维持长安秩序，于是强行搜罗一批大唐遗臣为己所用，其中杨绾因其清名和能力被征召，从此留在他身边处理琐事。

杨绾脸色惭愧说道：“陛下不拘一格用人才，然微臣之过往，如同烙印，深入臣骨。每每思之，愧对前朝，汗颜无地！身为贰臣，已属苟活，焉敢再觊觎新朝宰相之位。”

姜天骄带着前所未有的诚恳劝谏道：“杨卿真是言重了，何为贰臣？前唐昏聩，天子失德，这才导致山河破碎，民不聊生。你于乱世中保全自身，维系民生，此乃大智慧，何罪之有？何愧之有？”“朕用人治国向来唯才是举，唯德是瞻，过往种种，如浮云蔽日，早已消散。朕今日看到的是清正廉明的杨绾，是一个足以担当大任的柱石之臣。”

“杨卿，你可知朕为何执意要你入相？尚书令刘晏才干卓著，然其行事，过于持重，常虑法不责众，恐牵一发而动全身。”

“如今天下初定，百废待兴，然奢靡攀比之风，已在官场悄然复燃。贪墨渎职之弊，更如韭草，割而复生。河北道十五郡阳奉阴违便是明证，此等局面非霹雳手段，不足以震慑宵小。非清刚之气，不足以涤荡污浊。”

姜天骄伸出手来虚扶杨绾，他推心置腹说道：“放眼满朝文武，能秉此清刚之气者，舍卿其谁？爱卿是足以令贪官污吏闻风丧胆的利剑，此位非卿不可！朕恳请爱卿，以天下为重，万勿推辞。”杨绾本来是不想出这风头，可他见到姜天骄把话都说到这份上，再拒绝下去就是不识好歹，于是挺直那清瘦却异常坚韧的脊梁，双手交叠于额前，以最标准的臣子之礼，深深拜下。

“陛下厚爱，臣，杨绾，领旨谢恩。必竭尽驽钝，鞠躬尽瘁，以报陛下知遇之恩，以清吏治，以正朝纲。”

姜天骄见到杨绾可算答应下来，他喜开颜笑说道：“朕相信爱卿定能协助尚书令整肃吏治，更能让天下士民重拾信心，让这奢靡之风烟消云散。”

刘晏作为尚书令统领六部总揽政令，他在处理政务时更多是要团结文武百官，因此就不可能像崔祐甫那样喊打喊杀，这样只会搞得上下离心。

既然刘晏只能在文武百官中做好人，那这坏人只能交给左右仆射去做。