神武四年，正月初一。

洛阳城依旧沉浸在喧腾的暖红里，千家万户的窗棂透出融融灯火。

韦皋当值结束后在凌晨时分回到韦府，他望见府邸门前那两盏在寒风中摇曳的红灯笼，灯笼的光晕模糊而温暖，却驱不散他眉宇间浓重的疲惫。

韦贲听闻儿子韦皋已经回到府中，他早已在房中等候多时。

在韦皋回到房间以后，韦贲一步抢上前去，大手紧紧抓住儿子冰冷的胳膊，上下打量，眼中盛满急切问道：“皋儿，你昨晚可有见到陛下？”

韦皋强行打起精神，他露出写满倦意的脸，嘴唇冻得有些发白，声音带着沙哑苦笑道：“父亲，陛下整晚都在含元殿赐宴勋爵功臣，直至凌晨方归贞观殿歇息，那时孩儿早已换防完毕，交卸差事，离了宫门，顶多就是看到陛下的銮驾影子而已。”

韦贲寄希望于儿子韦皋能在御前露脸，这关乎着他这支京兆韦氏能否在洛阳重新扎下根来，重振门楣，如何能不上心。

现在韦皋没有如愿在皇帝陛下跟前混个脸熟，韦贲眼中光亮瞬间黯淡下去，巨大的失望沉甸甸砸在心口，他张了张嘴，一时竞说不出安慰的话。

除夕值夜，精心谋划，没想到连天子的衣角都未沾上，这机会竟如指间流沙，抓得越紧，溜得越快。韦皋看着父亲瞬间颓唐下去的神色，心中亦是一阵酸涩，他疲惫脸色反倒浮起少年人特有的豁达与清醒：“父亲，孩儿虽然没有见到陛下，但是跟太子殿下有过一面之缘。”

“太子？”

韦贲顿时猛地抬起头来，黯淡神色重新燃起微弱的火苗。

“是的！”

韦皋回想起昨晚姜胤的清俊身影，他郑重其事说道：“太子殿下似乎有过目不忘之能，孩儿初入羽林当值，面生得很，值夜时肃立殿外廊柱之下。”

“太子殿下见到孩儿脸生，便驻足问了家世姓名。儿据实以告，说是工部尚书韦儇伯父的侄儿，新授左羽林长上。”

韦贲脸上露出难以置信的惊喜，他声音陡然拔高问道：“这么说来，太子殿下是记下你的名字？”虽然儿子未能如愿得见皇帝天颜，但是名字入了东宫太子的耳，这简直是意外之喜。

韦贲脸上阴霾尽扫，他瞬间容光焕发微笑道：“好好好，这便够了！皋儿，莫要气馁！能入太子殿下的法眼，已是莫大的缘法！来日方长，这机会有的是！为父给你留了羊肉羹，现在还热乎着呢，吃些暖暖身子，赶紧歇息。”

韦贲拉着儿子嘴里絮叨着，仿佛要将方才的失落全都补回来。

屋内暖意融融，炭盆烧得正旺。

韦贲盛好一大碗热气腾腾，撒着翠绿芫荽的羊肉羹，他殷切递到儿子韦皋手中。

韦皋整晚没吃东西也确实饿了，他捧着粗瓷大碗，顾不得烫，狼吞虎咽起来，滚烫香浓的肉羹顺着喉咙滑下，熨帖了冰冷的肠胃，也驱散了深重的疲惫。

此番韦皋未能见到皇帝确有几分遗憾，可他却远谈不上失落。

韦皋认为自己新年起来才十八岁而已，就连弱冠之礼都未举行，便已经是北衙禁军的左羽林长上，好歹是从九品下的实职，这起点比寒窗苦读的士子强出太多。

初入仕途何敢奢求一步登天？脚踏实地，站稳脚跟，方是正理。

值夜宿卫固然辛苦，却也是难得的历练。

更遑论父亲韦皋在前唐天宝年间，宦海沉浮多年，也才熬到正九品下的蓝田县尉。

韦皋嚼着软烂的羊肉，他心中反而生出踏实的劲头，然而命运的风向，往往在人不经意间骤然逆转。当天下午。

新岁阳光带着些许慵懒，穿透贞观殿的窗棂，在光洁的地上投下长长的光格。

姜天骄倚坐在皇位上，眉宇间带着宿醉未消的疲惫，他正听着太子姜胤禀报除夕夜的诸般事宜。姜胤忽然像是想起什么，他清澈的眼眸看向自家父皇，带着少年人特有的认真说道：“对了父皇，昨晚儿臣见殿外廊下值守的一个羽林长上，甚是面生，气度倒是不凡。儿臣便问了问，原来是工部尚书的侄儿，名唤韦皋，新近才补入左羽林军。”

姜天骄原本微阖的眼睑倏然抬起，眼底精光瞬间驱散所有倦怠，他瞬间瞪大眼睛问道：“你说他叫韦皋？工部尚书韦儇的侄儿？”

“是……是的！”

姜胤被自家父皇这突如其来的反应弄得微微一怔，他微微点头确认道：“他自己是这么说的，想来应该没有错。”

姜天骄缓缓坐直身体，他心中却已掀起惊涛骇浪，更没想到这位名将竟已在羽林军中。

一股难以言喻的激流冲荡着姜天骄的胸腔，他觉得此等明珠不可蒙尘，随即对着侍立一旁的内侍说道：“传朕口谕，速去韦府召工部尚书韦儇之侄，左羽林长上韦皋，即刻入宫觐见，不得延误。”“遵旨！”

内侍不敢有丝毫怠慢，躬身应诺，倒退几步，转身疾步而出。

姜天骄于正月初一下午，指名道姓急召一个昨夜才初次宿卫，从九品下的左羽林长上，这消息如同平地惊雷，瞬间炸懵韦府上下。

本来韦儇和韦贲正在暖阁品茶闲话，憧憬着京兆韦氏的未来仕途，盘算着如何再寻机会把韦氏一族发扬光大。

没想到内侍带着口谕如旋风般闯入府门时，韦儇和韦贲顿时懵逼起来。

“陛下召见皋儿？”

韦贲脸色煞白起来，他声音抖得不成样子问道：“这是为何？莫非昨夜宿卫，皋儿他有失仪之处？”韦儇好歹也是工部尚书，他倒是没有像韦贲这般慌张，而是从袖中掏出绣工精美的钱袋，不由分说便往内侍袖中塞去：“些许心意，还望内侍明示，陛下因何召见小侄？”

内侍被这突如其来的孝敬弄得哭笑不得，他脸上堆起安抚的笑容，声音压得极低说道：“韦尚书，你快收起来，折煞奴婢了，这是天大的误会！”

“陛下亲口点了你家侄儿韦皋的名字，急召入宫。奴婢在御前伺候这些年，这般急如星火召见一个初入羽林的小郎君，说来还是头一遭。令侄怕是要一飞冲天，还不快请小郎君出来，随我进宫面圣，莫让陛下久等。”

韦儇和韦贲听闻这话稍微松了一口气。

韦贲猛地转向内侍深深一揖，他激动得声音发颤说道：“还请内侍在此稍后，我马上就去把犬子叫出来韦皋换上崭新的青色圆领缺鹘袍，束紧腰带，带着满腹的惊疑不定，跟着内侍踏入巍峨森严的皇宫。如今韦皋心境已与昨夜值宿时截然不同，他已经没有初生牛犊的忐忑与希冀，可是仍然搞不懂皇帝陛下为何突然召见自己。

内侍带着韦皋很快来到贞观殿。

韦皋见到姜天骄坐在皇位上，他压下心头的惊涛骇浪，趋步上前，在御阶之下撩袍跪倒，动作干净利落跪拜道：“臣，左羽林长上韦皋，叩见陛下！”

“抬起头来！”

姜天骄声音平静无波，完全听不出任何喜怒。

韦皋依言抬头平视前方，他脸上还带着昨夜值宿的些许疲惫，但眉宇间那股初生之犊不畏虎的锐气，以及被强行压抑却依旧从骨子里透出来的孤傲清高，却清晰映入姜天骄的眼底。

姜天骄发现这韦皋完全没有寻常臣子那种刻意的恭顺或敬畏，既没有谄媚，也没有惶恐，只有少年人所特有的锐利与坦荡。

在这一刻，姜天骄这才回想起起来，这韦皋性情孤傲清高，宁折不弯，若以寻常君威强压，以繁文绸节束缚，反倒会磨灭其锋芒，甚至激起逆反，毁了这块天生的璞玉。

姜天骄嘴角勾起意味深长的笑意，他不由自主暗道：“对付这种孤高之才，一味打压驯服，只会适得其反。当施之以恩，结之以情，示之以诚，予之以广阔天地。”

“如若将其带在身边培养，朝夕相处，耳濡目染，使其亲身感受帝王胸襟与天下格局，这远比丢到哪个衙门去熬资历都要强上百倍，”

姜天骄在沉思片刻后缓缓开口说道：“除夕值夜，太子言你值宿贞观殿外，气度沉稳，不类新兵，朕心甚慰。”

韦皋心头猛地一跳，他连忙垂首说道：“微臣惶恐，此乃臣之本分。”

姜天骄目光在韦皋身上停留片刻，仿佛在掂量一块未经雕琢的璞玉，他非常满意微笑道：“左羽林长上，执戟宿卫，固然是历练之阶。”

“然朕观你，气宇间颇有英风，绝非池中之物，不可埋没于宫门轮值。从即日起，你就来朕身边做个御前带刀侍卫，随侍朕之左右，行走宫禁。”

御前带刀侍卫只有上百人，非心腹近臣子弟，非功勋卓著之宿将，绝难获此殊职。

韦皋眼底露出难以置信的惊愕，他设想过无数种可能，或褒奖，或申斥，甚至因莫须有之过而受罚。结果万万没想到，等待他竟是如此一步登天的擢升，御前带刀随侍左右，这恩遇实在太重。韦皋下意识再次拜伏下去，额头触碰到冰冷光滑的地面，那凉意让他混乱的头脑清醒几分，随即委婉推辞道：“陛下，微臣年少德薄，才疏学浅，恐难当此重任。恐负陛下天恩。”

姜天骄站起身来走到韦皋面前，他微微俯身说道：“韦皋，朕擢你此职，非因你昨夜值宿有功，更非因你是韦儇之侄。朕看中的，是你眼中那份尚未被世俗磨平的锐气。”

“当初朕比你还要自视清高，也不过是一介边军武夫，可仍然提三尺剑崛起于尸山血海之中，最后以这清瘦之躯撑起万里河山。”

“你韦皋是个好苗子，更是一块好璞玉，日后必为当世名将。朕要你这块璞玉，跟在朕的身边好好打磨一番。”

韦皋年轻脸庞因激动而涨红，他实在没想到皇帝陛下如此看重自己。

千里马常有，而伯乐不常有。

士为知己者死。

韦皋声音因极致的情绪而微微哽咽说道：“微臣领旨谢恩……必肝脑涂地，以报陛下知遇之恩！必竭尽驽钝，随侍圣驾，学习圣德，不负陛下今日之信重。”

在韦皋离开贞观殿后。

太子姜胤从暖阁屏风后走出来，他清俊眉宇间悄然锁上深痕说道：“父皇，儿臣有一事不解。”姜天骄深邃目光落在儿子身上，他带着鼓励的探寻微笑道：“胤儿何处不解？有话但说无妨。”姜胤稍微深吸一口气，他直接将心中的疑虑尽数道出：“父皇，韦皋此人，年未弱冠，初入仕途，全赖其族伯工部尚书韦儇保举，方得左羽林长上之微职。”

“昨夜值宿，儿臣观之，虽然仪态尚可，然骨子里那份孤傲清高透骨而出。方才面见父皇天威，他眼底更无多少敬畏之意。”

“此等心v性，简直如同未驯之野马，锋芒毕露。父皇非但不加训诫，反予赐其御前带刀侍卫之殊职，儿臣以为实在不妥。”

姜天骄不以为然反问道：“那你觉得应该怎么办呢？”

姜胤带着太子储君应有的审慎，他郑重其事说道：“对于这种目中无人的世家子弟，儿臣觉得让其骤得恩遇，恐非社稷之福。理应将其置于微末，或是外放历练，置于严苛上官之下，先将其棱角磨平，锐气打掉。”

“待到锋芒收敛，懂得敬畏规矩，知晓天高地厚之后，再量才而任用，方为稳妥之道。父皇如今对韦皋施以重恩，岂非拔苗助长？日后羽翼稍丰，以此桀骜心性，恐难制之。”

这番话条理清晰论据分明，亦是驭臣之术要义。

姜天骄脸上并无不悦，他在儿子话音落定后，嘴角微微上扬，露出一抹赞许的笑意，不由自主夸赞道：“胤儿，你能一眼洞穿韦皋骨子里的孤傲清高，这份识人之明已属难得。”

“更难得的是，你能虑及长远，想到驭臣之道。此等思虑，方为太子储君应有之器量。”

姜胤眉头并未因自家父皇的赞许而舒展，他眼中困惑反而更深。

既然自家父皇能够看出韦皋的孤傲清高，为何还要反其道而行之？

“胤儿，你来到朕的身边坐下！”

姜天骄伸手招呼着太子姜胤过来，他语重心长教导道：“为君者当如沧海，不择细流，故能成其大；不拒泥沙，故能成其深；不避风雷，故能成其阔。正所谓海纳百川，有容乃大。”

“你视韦皋孤傲清高为缺陷，欲打磨其锋芒。然在朕眼中，此性非但不是其致命之伤，反是其难能可贵之处，更是为君者驭使此等人才的天然优势。”

姜胤表情震惊还以为自己听错，他一脸不解追问道：“父皇，韦皋孤傲清高，这等脾性，如何能成优势？”

姜天骄毫不避讳解释道：“胤儿，你不妨仔细想想，一个性情孤傲清高的人，甚至眼底深处对世俗规则都隐含不屑，那他最不屑的是什么？”

“他最不屑的便是那蝇营狗苟、结党营私、攀附钻营的勾当，他骨子里便厌恶那些曲意逢迎、拉帮结派、党同伐异的庸俗之辈。”

“此等心性便如天然铸就的无形藩篱，完全将其隔绝于勾心斗角的朋党之外。”

“孤傲清高必然难以与人推心置腹，这种臣子或许会因直言犯上而触怒君王，或许会因不通世故而得罪同僚，但他永远不可能结党营私。”

“究其原因在于，结党营私需要放下身段，需要利益交换，需要虚与委蛇，而这些恰恰是韦皋这等心性之人最为鄙夷。”

姜胤一时之间瞪大眼睛，他觉得自家父皇这番剖析所言极是。

韦皋性情孤傲肯定难以与人深交，他或许会恃才傲物，或许会刚愎自用，可他确实天然就站在所有朋党的对立面，唯一依靠只能是君王的信任，唯一出路只能是为社稷立功。

姜天骄看着儿子眼中翻涌的明悟与震撼，他脸上露出欣慰的笑意说道：“胤儿，现在你可明白朕为何要对韦皋施以重恩了吧？他也是朕留给你的人才之一。”

“儿臣受教，多谢父皇教诲！”

姜胤猛然意识到自家父皇在驭臣之道上越来越老辣，而这其中涉及到人情世故，偏偏这种事情只能会意不能言传，只能自己慢慢领悟去。

洛阳城，韦府。

韦皋刚刚推门而入走了进去，他就跟闻声冲出院子的父亲韦贲撞个满怀。

“皋儿！”

韦贲一把抓住儿子韦皋的胳膊，他一脸紧张而期待问道：“如何？陛下……陛下召见你……可是……”韦皋看着自家父亲满脸紧张，他心中酸涩与豪情交织翻涌，声音因激动而微微发颤说道：“父亲！伯父何在？天大的恩典！陛下擢儿为御前带刀侍卫！”

韦儇身影刚好出现在门口，他显然也已听到院中的动静，素来沉稳持重的脸上此刻难掩激动。“皋儿，陛下擢升你为御前带刀侍卫？”

韦儇一脸不敢置信追问道。

韦皋立刻对着韦儇作揖行礼，他微微点头说道：“侄儿不敢欺瞒伯父。”

“好好好！”

韦儇高兴得用力拍打着韦皋的肩膀，眼中精光爆射，他再无半分疑虑微笑道：“看来陛下这是要对你倾力栽培。”

“这御前带刀侍卫表面上是个殊职，然而随侍天子左右，行走宫闱，咫尺天颜。这是何等的信任，何等的恩遇，非同小可，非心腹近臣子弟，非功勋彪炳之宿将，绝难跻身此列。”

韦儇提前跟着韦贲恭喜道：“贲弟，你看到了吗？陛下慧眼识珠，皋儿这块璞玉，已被陛下亲手拂去尘埃，从此随侍御前，耳濡目染，体察天下风云。”

“这表面上是御前带刀侍卫，实际上是储才于帝王之侧。只要皋儿立身持正，谨言慎行，何愁将来没有大展宏图、建功立业之机？御前咫尺，何愁英雄无用武之地？”

韦贲从狂喜中稍稍清醒，他松开儿子韦皋，猛地转向韦儇，竟撩起袍角屈膝下拜，情不自禁哽咽道：“兄长，大恩不言谢！若非兄长慧眼识才，力荐皋儿入羽林，若非兄长苦心安排除夕值宿，皋儿焉能有今日之造化！此恩此德，永世不忘！”

“贲弟，你这是做什么贲弟！莫要折煞为兄！”

韦儇眼疾手快托住韦贲的手臂，用力将他扶起，脸上带着不容置疑的严肃说道：“你我兄弟，同气连枝，一荣俱荣，一损俱损。若是皋儿能够出息，便是京兆韦氏的荣光，何须言谢！”

“今日之喜乃是天降之幸，然而欢欣之余更需清醒。自陛下定鼎洛阳，扫平四方，天下格局，早已发生天翻地覆的变化。”

韦贲和韦皋父子两人立刻冷静下来。

韦儇见此情形这才缓缓说道：“陛下起于河北，开国功臣多出自关东人士。反观我等关中人士因潼关失陷，不知多少簪缨世家，或是毁于战火，或是仓皇迁徙，从此元气大伤。”

“以往前唐定都关中长安，关中人士还能借助近水楼台先得月，勉强跟关东人士分庭抗礼。现今这天下局势早已荡然无存，大夏朝堂上还能勉强支撑门面，称得上关中士族，唯我京兆韦氏而已。”“我跟伦弟并列正三品的尚书之位，看似位高权重。然此乃陛下新朝初立，用人之际，兼之我二人前朝旧臣身份，熟悉典章制度，方得留用。说到底不过是降臣之身，根基浅薄，如履薄冰。”

“更堪忧者，我韦氏在朝子弟，凋零至此！除我兄弟二人，余者多沉沦下僚，或是外放郡县，难入中枢。放眼望去，后继乏人，青黄不接。”

“长此以往，再过十年和二十年后，待我兄弟老迈致仕，那这朝堂上可还有京兆韦氏的立足之地？可还有人记得京兆韦氏这数百年的门楣？”

这震耳欲聋的叩问，就像暮鼓晨钟，重重敲在韦皋心头上。

韦儇突然走到韦皋面前，双手用力按在他的肩膀上说道：“皋儿，伯父力荐你入仕，非仅为光耀你一人门楣，实乃为我京兆韦氏的千秋万代所考虑，你可明白我这良苦用心？”