“永定侯夫人快起。”太后声音里带着惯常的温和笑意，“哀家方才还在数，永定侯府这领头贺岁的，倒是在你这夫人手上耽搁了。没在宫门外转晕了脚吧？”

一句玩笑，引得殿内众人低低笑应。

却有几道目光落在裴氏脸上，带着探究。

裴氏起身，脸上笑容不改，得体得很：“太后娘娘说笑了，是臣妇今早有些不舒服，起身略迟了些，这才误了时辰，是臣妇失礼了。”

“谁还没个头疼脑热的时候，”太后依旧含笑，“侯夫人好福气啊，”

她的目光转向身侧的贺锦澜，带着毫不掩饰的嘉许，“哀家看你家澜丫头，真是出落得越来越好。心思通透，行事有度，这一日立在我这老太婆跟前伺候着，说话做事，处处妥当。你永定侯府门楣，有这样一位闺秀，是侯府的体面，也是你教导有方。”

这一句夸赞落了地，如同石子入水。

立刻就有位年长的老夫人笑着接话：“可不是？我家那不成器的回去直念叨，说侯府锦澜姐姐最是和善有见识。太后娘娘亲自调教出来的人，还能错得了？侯夫人真是养了个好女儿，我们都眼热着呢！”

又有一位夫人，丈夫似乎刚调入京不久，带着几分羡艳：“永定侯夫人真真有福气，养出锦澜姑娘这等品格模样，真真是京城闺秀的表率。我们后来者，只恨没有这样的福分好好请教侯夫人教养之道呢。”

一时间，各种奉承赞叹之声围绕着裴氏响起，把她和贺锦澜都推到了人群中央。

裴氏面上矜持谦让，连道“不敢当”，可眼底那份光彩，是遮都遮不住的。

贺锦澜面上也带着谦逊的微笑，心头却一片澄明。

这烈火烹油般的赞誉，不过是接下来暴风雨前的假象罢了。

果然，太后面上的笑容淡了些，目光在裴氏那身华贵的宫装上微微一顿，复又落在贺锦澜身上那朴素装扮上。

一华艳，一清冷，对比鲜明得刺目。

殿内骤然安静不少，敏感的夫人已经收住了话头。

“教导有方么，”太后的声音平缓地响起，听不出喜怒，“哀家今日瞧着你这女儿，却有点心疼。”

裴氏脸上的微笑猛地一僵，下意识地抬头。

“正旦佳节，”太后顿了顿，手指慢慢捻着腕上的翠玉佛珠，声音冷清了下去，“一年里最隆重喜庆的日子，阖宫上下，内外命妇，谁不是拿出最好的喜气颜色，辞旧迎新，迎祥纳福？唯独你这永定侯府的嫡女，哀家的心尖尖儿。”

她抬眼，看向裴氏，语气陡然重了三分，“好一个清新素淡！”

“哀家记得，月前便命人赏了她一匹上好的‘浮光玉锦’，”太后似笑非笑地盯着裴氏瞬间失色的脸，“那料子流光溢彩，做身新正衣装正合时宜。怎么，是贵府门庭若市，庶务实在过于繁忙，忙得连给自家嫡小姐裁一身体面过年新衣的工夫都挤不出来了？还是说，觉得哀家赏赐的东西太轻贱，配不上侯府千金？”

“太后娘娘容禀！”裴氏脸上的血色“唰”一下褪得干干净净，惨白如纸，身体不受控制地晃了晃，膝盖一软就要伏地跪下去请罪。

声音抖得变了调，“臣妇万万不敢！太后娘娘的赏赐，是锦澜天大的恩典，侯府上下无不感恩戴德……”

“起来！”太后并未等她说完，更没有等她跪下，口中喝了一声“起来”，语气倒似乎缓和了些。

眼神示意旁边的老嬷嬷上前一步，虚虚拦在了裴氏欲跪的态势前。

“哀家并非责备，”太后语气又恢复了些许温和，“是看这孩子清减了，气色也不如月前进来问安时精神。侯府诸事繁杂，你身为当家主母，辛劳自是难免，可也得当心些身子，更要顾及骨肉子女才是。”

她三言两语，仿佛只是慈爱的长者担忧小辈过于劳累，并未直接说苛待，甚至没有提那素净的衣着。

但殿里这些浸淫人情世故几十年的顶尖贵妇们，谁不是七窍玲珑心？

太后那点出的“浮光玉锦”、那对素净衣裙的“心疼”，尤其是那句影射“苛待骨肉子女”的敲打，已经如同投石入湖，激起层层暗涌。

短暂的死寂。

立刻便有德高望重的老诰命温声开口：“太后娘娘慈悲为怀，体恤侯府操持不易。裴夫人，你可得听娘娘的，千万保重身子。府里的事，该派管事的分担便分担些，何必事事亲力亲为？锦澜姑娘还小，慢慢养总归养好的。”

这话四平八稳，表面是劝慰裴氏，实则替太后和她都铺了个台阶。

“正是呢，”另一位年轻的夫人笑着接话，声音刻意放得明快清脆，意图驱散那骤然凝重的气氛，“太后娘娘说得是，锦澜妹妹这身装扮虽是素净，却也格外清雅脱俗呢，倒衬得咱们这一堆花枝招展的落了下乘！可见美人就是美人，穿什么都好看。裴夫人调教女儿这份眼光，确实高人一等。”

她巧妙地偷换了概念，把“素淡”说成“清雅”。

一时间，应和之声纷纷而起，七嘴八舌都是不着痕迹的圆场转移话题。

贺锦澜垂首静立，扮演着孝女恭顺的模样，眼角余光却将下方母亲裴氏那惨白的脸色、额角细密的汗珠，以及几位顶级勋贵夫人彼此交换的目光尽收眼底。

宴席在一种看似恢复和谐实则暗流汹涌的氛围中继续着。

夫人轮流献礼，各种奇珍异宝被奉上，说些祥瑞讨喜的祝词。

太后时而含笑点头，问几句话，一切似乎回到了正轨。

午后阳光西斜，慈明宫外已有些许凉意渗入。

贺锦澜扶着太后，目送着一辆辆嵌着各家徽记的华丽马车在宫门口依序离去。

转身陪着太后慢慢往寝殿走，穿过一道道幽深的廊庑。

熏炉的热气仿佛都被隔绝在了正殿之外，空气陡然清冷了许多。

寂静的宫道里，只余下太后和她随侍老嬷嬷的脚步声，以及太后腕上佛珠轻微捻动的声音。

刚踏入太后的寝殿暖阁，厚重的锦帘在身后落下，隔绝了外面最后一丝喧嚣。

贺锦澜上前一步，正要替太后斟上安神的热茶，指尖还没碰到那甜白釉的描金执壶——

“说吧。”

太后的声音突兀地在身后响起，不再是刚才殿上那种慈和调子。

像一块冰凉的玉，轻轻磕在桌面上，发出脆响。

贺锦澜斟茶的手势顿住一瞬，随即平稳地将茶碗放在太后手边的紫檀小几上。

“太后娘娘？”她微微偏头，露出一个略带询问的无辜眼神。

“别跟哀家装糊涂。”太后缓缓在临窗暖炕上坐定，靠着一个宝蓝闪金大引枕。

她端起那盏温热的茶，并没有喝，只是用碗盖不轻不重地拨弄着碗沿漂浮的茶梗。

抬起眼皮，那目光刺向贺锦澜。

“哀家问你，那套衣裳。”她下巴朝贺锦澜身上点了点，“你从庄子上回京，足有几个月了吧？年关忙？侯府的针线上人，全是死人不成？手脚连一件像样的衣裳也赶不出来？”

太后冷笑一声：

“还是哀家赏你的那匹‘浮光玉锦’太金贵，他们不敢动？”她顿了顿，一字一句，敲在贺锦澜心上，“一个月，也做不出一身衣服？侯府再忙，忙到连裁一件衣裳的空儿都挤不出来？锦澜，哀家还没瞎。”

太后的目光直直落在她脸上，那眼神平静深邃。

给了她一个天大的机会，一个可以名正言顺地倾诉委屈，为自己争取太后垂怜甚至出头干预的绝佳契机。

寝殿里暖炉依然暖融，但空气仿佛凝滞了。

老嬷嬷无声地退到了帘幕的阴影处。

贺锦澜沉默了一瞬。

她没有立刻跪倒哭诉，没有红了眼圈博取同情，甚至连脸上那抹温婉的弧度都没有改变。

她不慌不忙地屈了屈膝，不是认罪，也不是惶恐，而是一种从容不迫的仪态。

然后，抬起头，目光清正地迎上太后的审视，唇角甚至无奈地弯了一下，显得温顺却不卑微。

“太后娘娘圣明烛照，什么都瞒不过您的眼。”

“回京月余是真，年关事忙也是真的。”

“府中上下为了宫中年宴，各处年礼往来，还有家中几位待嫁待娶的兄姊姻缘之事，母亲和太太日夜操心劳神，片刻不得闲暇。针线上的娘子们，个个分身乏术，手上堆的活儿都排不开。”

“我的事，不过就是两身衣裳，实属不急之务。”

她微微垂下眼帘，长睫在眼下投落一小片恬静的暗影。

“况且，女儿家孝字当先。母亲终日操持劳累，做女儿的，此时不能分忧已是惭愧，若是再为了些许衣着锦缎之事让母亲添忧分心，更是锦澜大大的不孝了。”

说完了，静静地站立着，双手自然地合拢在身前。

脸上没有任何委屈，没有任何控诉，只有一片安然。

那份平静不是装出来的强撑，是从骨子里透出来的。

仿佛侯府中那点可能的刁难刻薄，于她而言，都不过是清风拂过山岗，过眼云烟。

太后纹丝不动地坐在暖炕上，手里那盏温茶被她搁回了小几上，发出“喀”一声轻响。

那一双经历过大半辈子深宫风云的老眼，此刻锐利地锁在贺锦澜脸上。

这丫头！竟不诉苦！

宫中数十载，太后见过太多人了。

当面受了委屈的，哪一个不是哭天抢地跑她跟前求做主？即便是那城府深沉的，也要借着隐晦的言辞，点明自己的苦楚和对方的不是，利用她的权势谋一分好处。

那些故作忍让的，眼底眉梢也是憋着气装着委屈，等着她去问，等着她去发现。

可眼前这永定侯府的嫡女，竟然不仅不哭不闹不告状，反而倒过来替她那当家主母裴氏开脱？

言语之间，竟无一丝怨怼之气。

那份从容，那份淡然，真是太难得了。

太后盯着贺锦澜片刻。

“哈哈哈哈！”畅朗的笑声突然打破了寝殿的沉寂。

这笑声带着一种豁达，更蕴含着某种满意。

太后抬手指了指贺锦澜，夸赞道：

“好！”

她端起那盏已微温的茶，呷了一口，目光如炬，重新落回贺锦澜身上。

“澜丫头，你今日这副样子回去，再加上哀家那些轻不得重不得的关心，明日，怕是整个京城的高门内宅里，议论你永定侯府的闲言碎语，都要沸反盈天了。

你母亲面皮薄，又出了名的会钻营人脉名声，她那份难堪，必定如坐针毡。”

太后的目光在贺锦澜脸上逡巡，捕捉着她每一丝细微的神情变化：

“她不是向来喜欢带着你那舅家表妹裴玲珑四处走动，为自己搏个提携亲眷的好名声么？出了今日这档子事，她再敢带着个光鲜亮丽的侄女儿四处招摇，”

太后意味深长地挑了一下眉梢，“旁人会怎么看？是会说她永定侯夫人果然宽厚慈爱？还是坐实了她宁可抬举外人，也不肯好好待自己亲生的嫡女？”

贺锦澜依旧低眉顺眼，脸上没有丝毫幸灾乐祸。

太后看得极准。

以裴氏那争强好胜又看重面子的性子，经太后今日这一番敲打，恐怕不止会断了带着裴玲珑出门的念头，更可能为了避嫌，暂时对裴玲珑都不那么热络了。

这样避嫌的姿态，反而会让那个渴望在京城闺秀圈崭露头角的表妹处境尴尬……

“不过嘛……”太后慢慢放下茶盏，语气一转，那目光却如同掂量一件瑰宝般，重新凝注在贺锦澜的身上。“你这丫头，倒是沉得住气。”

她意味深长地点点头，不再就裴氏或裴玲珑多说半个字，那目光深处的赞许之色却更加浓郁了几分。

“澜丫头，哀家瞧着你和墨尘，是天造地设的一对。你且安心，等过了正月十五，礼部衙门开了印，哀家就催着皇帝，尽快把给你们赐婚的旨意发下去。这杯喜酒，哀家可是等不及要喝了。”

贺锦澜听得太后这话，心口猛地一跳，像被什么东西攥了一下，随即又沉沉落回原处。

她迅速敛去眼底所有情绪，姿态恭谨地深深福下身去：“臣女贺锦澜，叩谢太后娘娘天恩！娘娘慈心眷顾，锦澜铭感五内，无以为报。”

“起来起来，”太后显然心情极好，亲自携了贺锦澜的手腕，将她扶起，又顺势拉着她往暖阁里走，“跟哀家还这般多礼作甚？日后就是一家人了。来，今日午膳就在哀家这儿用，陪哀家说说话。”