米粥蒸腾的香气，如同投入死水潭的石子，瞬间在麻木绝望的绝望荒原上激起了狂澜。
当那米粥在铁锅中骤然浮现时，空气仿佛凝固了一瞬。
紧接着，便是嘈杂的喧嚣！
“粥……是粥啊！”一声凄厉嘶哑的呐喊撕裂了死寂。
官道两旁，那些原本倒伏在地、气息奄奄的身影，骤然爆发出难以想象的生命力。
眼中麻木的灰败被难以置信的光彩点燃，旋即化作疯狂的渴望。
有人踉跄着、嘶吼着，不顾一切地朝着香气源头奔来，哪怕双腿无力，重重摔倒在地，也立刻用手臂扒拉着焦土，拼死向此处爬行!！
更多的人像是被无形的线牵动，从枯草丛中、树根底下、官道边缘，如腐烂土地上滋生的蛆虫，疯狂地蠕动聚集！
恐惧？
不存在的！
数百人的队伍？
执着刀兵的悍匪？
此刻都不在那干涸大脑的考量之中！
扑向铁锅的洪流中，只有同一个念头在燃烧：
死，也要死在这锅粥旁边！
闻一闻那救命的香气，哪怕只抢到一粒含在嘴里咽下……只要能尝一口真正的粮食，便是立刻被乱刃分尸，也强过在无尽的饥饿地狱里一点点枯萎！
“天爷爷啊！活神仙显灵啦！”
“给我一口！一口就好！”
“求求你了，娃撑不住了，给娃一口……”
哭嚎、哀求、野兽般的嘶吼，混杂着尘土的气息和浓烈的汗馊味，将张九宁一行人围得水泄不通。拥挤推揉之中，有人被踩踏发出惨呼，却无人理会。
后面的人立刻填补空缺，眼中只剩下那口翻腾着米花的铁锅。
张九宁望着眼前如地狱归来的景象，饶是道心坚定，也感到一阵窒息般的沉重。
这非是天灾，而是赤裸裸的人间炼狱！
他一声长叹，见惯了后世景象的他，此刻眼中满是悲悯与沉重。
“莫要挤！莫要抢！人人有份！”
张九宁的声音并不十分洪亮，却神奇地穿透了嘈杂，带着一种安抚人心的力量。
他接过杨玄递来的大勺，亲自走到锅前。
“道长，我帮你！”张宝、张梁立刻上前维持秩序。
“排队！听道长的！排队！”杨玄也扯着嗓子嘶喊，一边迅速指挥康王谷的山匪护住铁锅和物资，一边尽量引导混乱的人群。
但灾民们却充耳不闻，在他们看来这这群人怎么可能将粥分给他们？
毕竟，在这旱灾之下，粮食比金子还要珍贵！
但是，见到张九宁从张梁的手中接过一个缺了个口的碗，从锅中舀起粥分给一个妇人后，不知从哪里冒出来的二三十人竞是缓缓安静下来。
这位道长，似乎真打算将粥分给他们！
一个又一个的灾民们接过粥碗，双手剧烈颤抖，连汤勺都不用，甚至不顾粥水滚烫，像野兽护食般将整个头脸埋进碗里拼命的吞咽，发出令人心悸的呼噜声。
滚烫的米浆灼烧着喉咙和食道，却丝毫不能减缓他们吞咽的速度，只有脸上扭曲的满足感，证明着这痛苦之中的甘甜。
一碗下肚，腹中有了些微暖意，非但没有缓解饥饿，反而如同点燃了灾民积蓄已久的欲火。他们双眼赤红地盯着那口盛满白粥的铁锅，死死攥着空碗再次向前拥挤，口中含糊不清地嘶吼着“还要！还要！”
无形的金色丝线，从每一个接过粥碗、感受到温饱希望的灾民额头或心口处飘逸而出，如受牵引般向张九宁缠绕而来！
每一缕金线，都承载着一个濒死灵魂最强烈的求生之念。
然而，随着一碗又一碗的粥进入灾民的肚子当中，场面却是逐渐失控。
一个骨瘦嶙峋的老汉，肚子已经喝得高高鼓起，像个即将破开的水袋，皮肤都被撑得发亮发青，却依旧贪婪地瞪着碗底最后一滴米浆伸出发黑的舌头去舔舐！
另一个壮年男子，在连喝十几碗后，终于支撑不住，哇的一声将刚咽下的粥呕吐在地上，吐出的秽物中还有未消化的米粒，他竟还想扑过去抓起那些脏污的呕吐物塞回嘴里！
这些灾民……他们没有饱腹感！
长期极度的饥饿彻底摧毁了他们的身体调节机制，他们的胃麻木了，不知道什么是饱，只有疯狂的进食本能。
再这样下去，这些好不容易得救的人，会活生生撑死在自己用信愿换来的米粥面前！
那将是何等讽刺、何等惨烈的结局！
张九宁眉头紧锁，眼中闪过一丝痛惜。
他深吸一口气，体内奔涌的信力随之流转。
“够了！”
一声低喝虽然并非雷霆震怒，却带着奇异的穿透力和威严清晰的送入每一个贪婪进食的灾民耳中，让他们动作微微一僵。
与此同时，张九宁缓缓放下了手中的粥勺。
随着他心念一动，那正在铁锅中翻滚的粥浆缓缓平息。
供应停止了！
疯狂抢夺的灾民们，动作猛地停滞下来。
理智似乎艰难地回笼了一丝，肚子里沉重的不适感开始传递到大脑，撑得发痛的胃部发出了抗议。混乱的嘶吼、哭嚎逐渐被粗重的喘息、痛苦的呻吟所取代。
许多喝得实在太多的人，抱着鼓胀的肚子，瘫倒在地，脸上是饱腹后极其难受的表情，却也在这种难受中，感受到了一种久违的、奢侈的满足。
看着眼前暂时安静下来，瘫坐满地的人群，张九宁心中的沉重并未消减，反而更添一层疑惑。他走到一个年纪稍长、看起来还有一点说话的力气，在混乱中相对保持了理智的中年男人面前，温和的问道：“贫道张九宁，敢问阁下姓名。”
闻言，那中年汉子赶忙惶恐的起身，朝着张九宁恭敬的说道：“不敢当道长称阁下，叫俺牛二便好，大家都这么叫。”
“牛二兄弟，”张九宁语气温和，“我见你方才比他人清醒些许。我有一事不明，想请你解惑。”“道长请问，牛二知无不言！”张九宁在牛二眼中，已与活神仙无异。
张九宁扶住他，直接问道：“据史籍所载，逢此大灾之年，官府应开仓赈济，设粥棚施粥，以度灾民。“为何你们不去领那官府的赈灾粮？何以流离失所，困顿至此？”
“官府的赈灾粮？”牛二脸上的表情瞬间僵硬，化作一种比饥饿更深沉、更绝望的苦涩。
他咧了咧嘴，像是在笑，眼神却空洞麻木，“道长，您也说了是史书。柴桑县的官老爷们自然也是有施粥的，但是……”
他艰难地喘了口气，声音沙哑如同砂纸摩擦：“我们天天守在城外盼啊，官府的粥棚只在每日早晚放一次粮，天不亮排一次，天黑前再排一次。”
“但是您猜猜，那粥是什么样子的？”
牛二伸出枯柴般的手比划着：“一口大桶里，满是浑浊不堪的黄汤水！能沉底的，是糠麸！是麸皮！”“飘着的，就那么可怜巴巴的一点点……一点点粟米渣子！风一吹，汤面上怕是比牛撒泡尿的功夫还快，就只剩下水影子了！”
张宝听得怒火中烧：“朝廷难道不发米粮赈灾，不是听说洛阳的皇帝发了数万万钱赈灾吗？！”牛二惨然一笑，带着无尽的嘲弄：“米粮？发，当然发，朝廷发了！”
“可发到县里的本就没多少，再进了钱县令和赵县尉等老爷们的口袋仓库。能给我们这些刁民漏下来的，可不就只剩这些猪狗都不吃的麸糠糊口了吗？”
“道长，您是活神仙，有大神通，几颗豆子就能变出这么多香喷喷的白米粥……可官府的锅再大，每天也就只熬一桶！”
“一桶啊！最多够百十号人分一碗，但这城外挤了几千人啊！”
“头天晚上就得去排队。去得晚了，连那刷锅水都分不到一滴！官差老爷们嫌我们碍眼，还时不时拿鞭子棍棒驱赶……
他指着周围躺倒的灾民：“道长您看看，看看他们！”
“我们这些没排上队，或者排上了只得了半碗泔水的，实在是活不下去了！我之所以一路从柴桑县城外爬到这里，就是听人说，沿着官道往东，去到鄱阳湖边，那里水多旱情轻些，许能找点鱼虾水草，讨条活路……
牛二的声音越来越低，充满了悲凉与自嘲。
“可惜啊，这么想的不止我一个。官道成了死人路，路旁的树皮都被啃光了，我饿得实在走不动了倒在这里，原想着就这么死了算了，没想到遇到了道长您，遇到了这锅能救命的神仙粥！”
他说完，两行浑浊的泪水从深陷的眼窝里流下，混杂着脸上的灰土，留下两道蜿蜓的痕迹。金桥村的村民们听着，心中充满同情，不少妇人早已跟着落泪。
杨玄、刘峰等人面色铁青，他们曾在山上为匪，清楚官府的贪婪。
但恶劣至此，依然超出了想象！
张九宁沉默地听着，牛二的话语像冰冷的刀子，戳破了他对这个时代官府的幻想。
他环顾四周，官道两侧的荒草丛中、树下，随处可见倒卧的人形。
死去的尸体腐败无人收敛，史书上的哀鸿遍野第一次以如此残酷、如此绝望的方式呈现在他眼前。他相信牛二没有说谎，那绝望中的诉说掺杂着太多刻骨的体验。
但他，仍旧想要亲眼看看！
“去柴桑县城！”张九宁抬起头，眼神恢复了之前的清澈与坚定，但深处却多了一股压抑的怒涛。“牛二兄弟，你受苦了。”
“之后便跟着我们吧，至少不缺你一口吃的！”
旋即，他转身看向杨玄和张宝等人。
“带好队伍，尤其照顾好新来的乡亲。我们……”
他停顿了一下，声音带着决断，“去柴桑县城下，看看那官府的施粥仁政！”
道听途说终究隔了一层，张九宁需要亲眼看，亲身感受这世道究竞糜烂到了何种地步。
队伍在休整后重新开拔，朝着柴桑县城的方向移动。
而沿途的景象，比他们之前遭遇的任何一段都更加凄惨。
那不再是零星倒毙的饥浮，而是连绵不绝的绝望。
破败的窝棚如同腐烂的菌斑蔓延在官道两侧，散发着令人作呕的混合气味。
面无人色的流民如同晒干的稻草，目光空洞地倚在枯树下，或是蜷缩在草窠里，对周围的一切反应麻木。
只有当他们这支近数百人的庞大队伍经过时，见到队伍中的同类，那些尚存一丝力气的眼神才会陡然亮起，挣扎着爬起，汇聚成蹒跚的潮水，无声无息地融入队伍后方。
“道长，这…”
杨玄看着迅速膨胀的队伍，眉头紧锁。
他的目光扫过那些如同风中残烛的新加入者，其中的一些老弱妇孺别说行走，连站立都勉强。他的心中虽然怜悯这些灾民，但是此刻在他的眼中，自然还是张九宁所要做之事更加重要！“他们这般孱弱，别说走到县城，只怕走着走着就要倒下一大片。我们的速度已经被他们拖慢，如此下去，明日也未必能到柴桑城下。”
刘峰扶着腰间的刀，神情凝重地接口道：“而且目标太大了！”
“数百衣衫褴褛的流民聚在一起，沿途若有官兵，或是朱贵那等宵小的眼线，必生事端！”张宝性子急，忍不住瓮声道：“那总不能见死不救，可带着这么一大帮子…唉，道长，怎么办？”张轩贤拄着张梁用树枝临时修补好的拐棍，浑浊的眼中虽有悲悯，但却满是担忧：
“道长，杨玄、刘峰说得在理。若真想亲眼去查看那柴桑县衙的施粥虚实，带上所有人一同前往，恐非上策。目标暴露，若遇盘查或冲突，护住这么多人，难如登天。”
张九宁沉默着。
他望着一眼看不到头的队伍，人群中孩子的啼哭、老人压抑的咳嗽、妇人不堪重负的喘息交织在一起，像一张无形的网，束缚着他前进的步伐。
牛二之前的描述在这片惨景映照下，显得无比真实！
然而沉默了片刻之后，张九宁却是忽的开口说道：“无碍，带上他们。”
“一日走不到，便走两日。”
“至于官府的盘查·………”
张九宁顿了顿，没有再说下去。
若是刚穿越的时候，他可能会认为官府不会为难这些灾民，毕竟无论如何他们也是大汉的子民！但是现如今所见到的一切，却是让他心中对官府的最后一点信任正在崩塌，但想要亲眼见证的执念却愈发炽烈。
必须看到真相，才能决定之后的路该如何走！