张九宁看着眼前因一锅粥、一条新规矩而瞬间转变了面貌的庞大队伍，那汹涌混乱的信力此刻也仿佛受到了某种引导，如百川入海般尽入他身。

于是，他不再犹豫，沉声下令：

“信我者，去！带人归者，活！”

话音还在浑浊的夜风里回荡，但那股被点燃的希望之火已轰然蔓延。

短暂的惊愕后，是潮水般的响应！

“我去！道长我去！”一个瘦骨嶙峋的汉子最先冲出，脸上带着对粮食的渴望。

“算我一个！”

“俺腿脚快，准能拉人回来！”

“老胡头，搭个伴儿？互相照应！”

见到这一幕，经验老道的杨玄和刘峰对视一眼，立刻决定将跃跃欲试的灾民分成两人一组。这不仅可以让众人相互监督，还可以增加对城墙下灾民的说服力！

刘峰凭借独眼和一身剽悍的杀气，迅速镇住场面，低吼道：“听好！两人一队，就近组队！都互相盯着，别他娘的掉队或者起了歪心思！”

他和王麻子、石墩子等几个山匪快速拨拉着人群，强行将混乱涌上的灾民分成小队。

金桥村的村民们此刻也成了中坚力量，李硕、张海升等人自发站出来，招呼着刚混熟的灾民，拉成队伍。

连张轩贤也用颤抖的手拉过一个瑟瑟发抖的老婆子：“老嫂子，跟我走，咱给儿孙挣口吃的！”混乱迅速被秩序取代，一支支由两人组成的小队，像无数细小的溪流，无声而迅疾地融入浓浓的夜色，朝着城墙方向的黑暗角落扑去。

他们心中那点因长久饥饿而微弱的火苗，被一碗粥换一人的交易，烧成了滚烫的渴望。

这渴望驱散了恐惧，压倒了双腿的颤抖！

夜色向来是危险的来源，也是巨大的障碍，但此刻，它却成了行动的盟友。

一个个小队们如鬼魅般在倒塌的窝棚、枯树下、蜷缩的阴影间穿行。

说服有时艰难无比，一个汉子喘着粗气，对一个蜷在干涸沟渠里的老人说：“跟俺走，前面有神仙道长施粥，稠米粥，管够！”

老人浑浊的眼珠动了一下，随即又陷入死寂：“胡……胡说，哪能有这样的道长！”

“真的，俺刚从那边喝了来的！瞧，俺肚皮还是鼓的！”

汉子急得撩起破衣，拍着略有些充实感的腹部，又拉起旁边的同伴：“他也喝了！快说！”“对对对，热乎的，香着呢，再不去就抢不上了！”同伴也帮腔。

更多的时候，根本无需太多言语。

当小队中的一人拉起一个气息奄奄的中年妇人，嘶哑地说：“嫂子，走，那边有吃的，道长给的………”那妇人麻木空洞的眼睛里，骤然爆发出野兽般的光。

也不知哪里来的力气，她反手死死抓住来人的胳膊，指甲深深陷入皮肉：“带我去！带我去！”情急之下，她甚至顾不上看旁边拉她的另一个人是谁。

孩子被父母抱在怀里飞快奔跑，哪怕自己已经快要虚脱。

垂死的老人被两人架起，腿脚拖在地上，却死死望着两人所指的方向！

城墙下，营救行动像瘟疫一样扩散开来。

第一批带回人的小队，激动地奔向那些冒着热气的大锅，张九宁在锅边目光柔和的望着他们。“我和我婆娘带回来三个，两个老的，一个小的！”一个汉子红着眼，声音嘶哑，但却有些底气不足。虽然他不知道这位道长为什么要人，但是无论如何肯定还是壮年吃香。

带回来两个老的一个小的，不会被嫌弃而后克扣粮食吧？

“好，你们五人，每人一碗！”张九宁沉声说道，而身后的张梁早已备好了破碗木勺。

当那三个老人和孩子接过滚烫的粥碗，咕嘟咕嘟灌进喉咙，感受到那粘稠温热的米浆滑入干涸脏腑时，剧烈的咳嗽与压抑的呜咽声瞬间爆发，身体剧烈的颤抖着。

一条条散发着柔和光芒的金色丝线，从他们头顶和心口升起，缠绕在张九宁身上。

同时，那带他们回来的汉子，以及他小队同伴的头顶，也逸散出更粗壮一丝的金线。

带人回来者获得的，不仅仅是换取食物的满足，更有一种虔诚的救赎感！

他们，算是靠着自己的付出，获得的粮食！

九口大锅旁，是人间最原始虔诚的重生仪式。

喝到粥的人，从将信将疑到彻底狂热，那温暖下肚带来的气力恢复，是身体最真实的见证。张九宁站在从康王谷带下来的大锅旁，感受着源源不断涌入体内的信力洪流，那力量如同温暖的泉涌，滋养着他先前消耗的精神，甚至带来一丝充盈鼓胀之感。

他心念微动，那大锅中的粥便始终保持着满溢状态，浓稠的米香弥漫不散！

信众越多，信力越强，维持这能力的力量自然也会随之增长。

对如今的他而言，维持九口大锅中的粥，竟是宛若吃饭喝水一般简单！

而那些本来在城墙下，此刻被带到营地中喝了粥的人，在经历了最初的震惊和狂喜后，便是彻底疯狂！他们成了新的宣传队，自发的再次冲入夜色！

“快，那边老槐树底下还有一家子。跟我去！”

“柱子，你小子还磨蹭啥？多拉一个回来，多一碗稠粥啊，说不定还能有结余之后吃！”

“娘，你看好惠儿，我再去弄俩人，咱家明天口粮就有着落了！”

城墙下的空地，以肉眼可见的速度空旷起来。

原本密密麻麻蜷缩的人，被一队队疾行的夜行者分割、带走。

有尚存神智的灾民看着身边人被不断带走，听着那些“有粥”、“快去”、“能活”的低吼，也挣扎着爬起来，相互搀扶着，跌跌撞撞的朝着营地方向摸索。

夜渐渐褪去，弦月西沉，启明星亮起，东方天际泛起一丝极淡的鱼肚白。

柴桑县城墙上，值夜的几个士兵靠着冰冷的城垛，抱着长矛打盹。

连续几夜城下那些压抑的呻吟早已经让他们神经麻木，在他们看来那些流民的动静已经是再平常不过的背景。

不过，今晚的他们，似乎睡得格外香！

“哎！换岗了！醒醒！”

一声吆喝把靠在垛口昏睡的队正惊醒。

他一个激灵站直身体，下意识的将手中长矛紧握。

换岗的小队长带着几名兵丁走上城头，打着哈欠，抱怨着起得太早。

两人随意地往城下瞥了一眼，准备进行交接。

下一刻，两人的动作同时僵住。如同被无形的冰水从头浇下，那点残存的睡意瞬间跑得无影无踪。“入……入他娘？！”

小队长张大了嘴，脸上满是不可置信的惊骇，“人呢？”

城下，空空如也！

昨天傍晚日落前还如同腐烂脓疮般覆盖了大片区域的、那黑压压令人烦躁不适的灾民群，消失不见了，只剩下遍地的狼藉！

城墙下污秽之气依旧弥漫，但人气却是全无。

“怎么可能？都死光了？”

那守夜的队正也慌了神，使劲揉着眼睛，探出大半个身子往下看。

黎明前的微光下，城外的景象看得更清楚。

真的一个人都没有了，数千人一夜之间人间蒸发？！

一股寒意顺着他们的脊椎爬上后脑勺，这不正常，极度的不正常！

“死光也不可能这么干净！”小队长声音带着颤音。

“尸体呢？老弱病残总该有几个瘫那等死的吧？这连影子都没一个，这不是饿死病死，是逃了，还是…他咽了口唾沫，一个极其可怕的念头冒出来：“难道……是要聚众造反？！”

这个念头一出，两人瞬间脸色煞白。

小队长猛推了身边一个兵丁一把：“快，赶紧去县衙禀报钱县令，出大事了！”

他声音都尖利得变了调，“就说城墙下的流民，一夜之间……全都不见了！”

那兵丁也吓得够呛，屁滚尿流地转身，连滚带爬地冲下城梯，向着县衙方向狂奔而去。

清晨的薄光透过精致的窗棂，洒在钱明远卧房光滑如镜的地板上，映出些许微尘在光柱里浮动。空气中弥漫着沉水香的气息，试图掩盖另一种更为甜腻、混杂着铁锈和体液气味的不祥味道。钱明远肥胖的身体在红木架子床上翻了个身，满意地咂咂嘴。

伺候他梳洗穿衣的两名小妾低着头，身体微微发抖，手指因为恐惧而冰凉，动作极尽轻柔小心，生怕触碰到他赤裸皮肤上某些昨晚新添的、渗着血丝的狰狞抓痕和牙印。

架子床的帷幔没有完全拉开，透过半透明的纱幔，隐约可见那具扭曲交错的瘦小身躯。

双手被撕裂的布条死死捆缚在床柱上，浑身几乎没有一片完好的皮肤，青紫、淤血、啃咬的痕迹遍布，下身更是一片狼藉，干涸的血迹凝成黑紫色。

少女圆睁的双眼空洞地望着雕花的床顶，瞳孔早已涣散，凝固的是永世的痛苦、茫然与无声的控诉。她，死了。

钱明远对小妾的恐惧视若无睹，他打着哈欠下床，赤脚踏过冰冷的地板，在小妾的服侍下慢条斯理地穿着绫罗绸缎的官袍，肥硕的腰腹让束带有些勉强。

他回味着昨晚的滋味，那带着绝望的挣扎和新鲜血液的腥甜，极大地满足了他某种变态的癖好和掌控感“哼，不识抬举的贱婢。”

他嘟囔了一句，声音不高，却足以让身边的小妾浑身一颤。

穿戴整齐，钱明远迈着方步走出卧房，那股甜腻的腥气被沉水香彻底隔断在身后，他仿佛又恢复了父母官的体面模样。

就在他踱步到前院，正想伸个懒腰，一个家仆跌跌撞撞地跑进来，惊慌的喊道：

“老爷！老爷！守城的兵丁急着求见，说有十万火急的大事！”

钱明远眉头一拧，刚想呵斥家仆无状，就见那报信的城防兵丁被连拖带拽地推了进来。

兵丁扑通一声跪倒在地，脸色惨白，结结巴巴地喊：

“大老爷，不好了！城外的流民一夜之间……全都不见了！”

“什么？！”

钱明远脸上的慵懒和不耐烦瞬间凝固，继而化为了极度的震惊和难以置信。

“不见了？什么不见了？说清楚！”

他肥胖的身体前倾，目光锐利地盯住跪着的兵丁，声音陡然拔高，带着一丝连他自己都未察觉的惶急。兵丁吓得一哆嗦，竹筒倒豆子般把清晨发现的情景说了一遍。

“数千人？！一夜之间消失得无影无踪？”

钱明远觉得这简直荒谬绝伦，天方夜谭，这比那些刁民暴动攻城听起来还不可思议！

他不信，这绝不可能！

那些饿得站都站不起来的烂泥，怎么可能像训练有素的军队一样悄无声息地撤走？

必定是这帮懒怠守军玩忽职守，昨夜早早睡着没注意，今天推脱责任！

不过，这却是无关紧要，重要的是这些灾民究竞去了何处？

钱明远的脑子飞速转动，无论是什么原因，这都绝非吉兆！

这些人若是死绝也就罢了，若是没死……他们去了哪里？

散开了是隐患，聚起来了更是滔天大祸!！

尤其在这个太守姐夫刚调拨精锐给柴桑镇压匪患的节骨眼上，在自己这县令位置还没彻底坐稳的当口，任何风吹草动都可能酿成大错！

一股寒意夹杂着愤怒在他心头升起，昨夜的快意荡然无存，取而代之的是被冒犯官威的恼怒和对潜在威胁的深深忌惮。

他肥脸上的肉微微抽搐了一下，眼中闪过狠厉，立刻沉声下令：

“蠢货，还不快去给本县查！就算挖地三尺，也要把这帮刁民的踪迹给本县找出来！”

他指着跪在地上的兵丁和闻声赶来的管家：“让赵县尉立刻点齐四十名营兵，以十人为一队，以西城门为界，给本县向东、向南、向北三个方向去搜！”

“给我仔细查找！发现任何踪迹，立刻回报，不得有误！”

他声音如同寒冰，肥胖的身躯因为激动而微微颤抖。

数千人的踪影，绝不可能凭空消失！

他一定要知道，这群本该在城墙下哀嚎等死的累赘究竟去了哪里！

任何敢于挑战他权威、扰动柴桑秩序的迹象，都必须扼杀在萌芽之中！