朱元璋看着眼前这群办事不力的手下，怒火更炽：

“让你们这些废物办事真是气死咱了！亏咱之前还想着给你们体面官职，现在看来是痴心妄想！最后一个月！若再查不出这姓苏的藏身之处，你们所有人，都给咱滚进诏狱尝尝酷刑的滋味！”

他面目狰狞，厉声斥骂。

这些未来的锦衣卫吓得瑟瑟发抖，伏地不敢应声。

待朱元璋怒气稍平，挥手示意，他们才如蒙大赦，叩首告退：

“罪臣告退！谢皇上开恩！”

朱元璋余怒未消，不予理会。

众人退去后，朱元璋转向身旁一位精壮干练的男子：

“二虎，你说说，咱怎么就揪不出这个姓苏的？不就是一个大活人吗？怎就如此难寻？”

此人名唤二虎，官居三品，佩御赐金刀，身着飞鱼服，是朱元璋信赖的近卫统领。

二虎谨慎答道：“回皇上，此人身份成谜，来历不明，且……皇后娘娘有意庇护，刻意隐瞒。寻他自是难如登天。若有其画像，或可事半功倍。”

他深知伴君如伴虎，特意提及马皇后，果然奏效。

朱元璋闻言，脸上怒容消减大半，转而露出几分无奈与怨念：

“唉……咱实在想不通，妹子竞为了个外人瞒着咱！莫非咱这皇帝，当真如此令人畏惧？大明谁人不知，咱登基第一件事便是减免百姓赋税！咱待他们还不够仁厚吗？”

他自认是难得的贤君，却被人如此避之不及，心中着实不快，此刻在无亲信旁处，更感烦闷暴躁。二虎不敢接话，垂首肃立。

朱元璋越想越头疼，决定今晚翻牌召幸嫔妃，排解烦忧。

临走前，他对二虎冷声道：

“二虎，记住咱的话。一个月后，若那帮废物还是今日这般废物，该如何处置，你心里清楚，不必咱再下旨。”

“臣明白！请陛下放心！”二虎躬身领命。

次日清晨，后宫菜园子。

苏河在这里已生活月余，早已习惯早起。因知晓朱棣与马皇后将至，他起身后第一件事，便是揭开屋外一个大水缸的盖子。

一股沁人寒气扑面而来，驱散了夏末的燥热。

缸中小缸里，赫然结着一大块晶莹坚冰！

“成了！”

苏河面露喜色，伸手触摸冰面，刺骨的冰凉让他瞬间清醒。

“硝石制冰果然方便！就是耗材大了些。好在硝石能反复使用，这夏天总算有冰解暑了！”他取来冰锥和锤子，仔细清洗后，小心凿下一块拳头大小的冰。

冰块放入竹杯捣碎，再注入凉水，一杯冰爽的硝石冰水便制成了。

苏河浅啜一口，顿觉清凉透心：

“爽快！可惜没有可乐，要是有气泡水就更美了。”

他略感遗憾地放下竹杯。

这时，他注意到马皇后不知何时已悄然步入菜园。

与初识时不同，此刻的马皇后虽同是四十五岁，精神气色却焕然一新。

她身着短袖，一入园便步履轻快地跑动起来，全无昔日那易显疲态的无力感，在晨光映照下，容光焕发。

随后赶到的朱棣稍晚一步。

因为他需从皇宫另一侧赶来。

一个月的训练，不仅让他与苏河愈发默契，也拉近了他与母后的距离。

马皇后也重新认识了这个儿子，发现其志向不在深宫，而在广阔疆场。这让她更放心让苏河引导朱棣，避免兄弟阅墙的悲剧。

马皇后跑完五六圈，便在一旁拉伸筋骨。

随后，她寻了块空地，竞打起了苏河所授的十六式军体拳！

从弓步冲拳到击腰锁喉，她一招一式有板有眼，口中呼喝有力，周身力量运用得当。

迎着朝阳，汗水挥洒，她只觉酣畅淋漓，神清气爽。

持续的锻炼，让她肉眼可见地年轻、健朗起来，连朱元璋都曾因此心痒难耐，却被她以“保养龙体”为由挡在坤宁宫外。

朱棣热身完毕，立即在苏河面前立正站好，身姿挺拔如松，唯有胸膛因呼吸微微起伏。

他目光坚毅，纹丝不动，即使苏河试着拉扯其手臂也稳如磐石。

苏河见状，难得露出一丝赞许：

“行啊小子，今天精气神不错。”

朱棣闻言，内心激动不已！

这可是一个月来，苏河首次流露出肯定！

此前那些尖酸刻薄的打压式训斥，若被朱元璋听见，苏河恐怕早被砍头数次。

“报告苏大哥！朱棣时刻准备着！”

朱棣强抑兴奋，不敢有丝毫得意。

他知道一旦表露，苏河必有手段让他“谦虚”。

苏河看穿他的心思，笑意更深：

“知道怕就好。今天正经点，跟我来。”

他拍了拍朱棣肩膀，转身走向一处插着稻草人的空地。

苏河指着稻草人，神情严肃：

“你可知人身上有多少块骨头？”

朱棣一愣，摇头道：

“不知。虽上过阵，砍过人，却不曾细数。”

“一个成年男子，除却血肉，共有二百零六块骨头。”苏河解答道，“头骨二十九块，躯干五十一块，四肢一百二十六块。每块骨头各有其用，或坚或脆。若你学会辨识其弱点，掌握拆解之法，无论身处险境被俘，还是对阵敌将，皆能一招制敌，令其瞬间丧失战力！我将教你最直接的法子，如何用斩刀一击命中要害，卸敌关节！甚至无需兵刃，伪装成敌兵潜入敌营，里应外合，直取敌酋首级！”

朱棣听得热血沸腾，恨不得立刻掌握。

苏河随即讲解要害部位及反关节技，并让朱棣亲身感受被锁关节时的剧痛与无力。

唯有亲历，方知如何让对手绝望。

整整一日，朱棣已学得七七八八。

苏河不得不承认，这古人在冷兵器格斗上的天赋，简直点满了。

傍晚，坤宁宫。

朱标将昨日与苏河商议的“奖励新政”及后续调查，详细禀告马皇后。

他未在早朝直接向朱元璋提出，是因先私访了京城中下层官员的生活。

调查结果触目惊心！

多数官员生活清苦，甚于有田农夫。

身上唯一体面之物便是官服。一旦家中遭遇变故或重病，仅靠微薄俸禄根本无力支撑。这便是朱元璋能迅速揪出贪官的原因之一。

不贪者家徒四壁，但凡家中能添新衣、偶尔见荤腥者，多半已被记录在案。

“母后！父皇对百官实在太苛了！”朱标痛心疾首，“正如苏兄所言，清官难求温饱，养家糊口尚难，怎敢奢望尽孝？他们面前只有两难：要么守节饿死，要么贪墨杀头！”

马皇后听完，方知百官俸禄问题竞如此严峻。

她叹道：“重八幼时遭元朝贪官迫害，父母双亡，兄弟姐妹离散。故他登基后，对贪官深恶痛绝，手段酷烈。我本以为他心中自有分寸，如今经苏河点醒，才明白大明贪官遍地之祸，根源竟在你父皇所定俸禄上！标儿，此事关系重大！明日早朝，你务必向你父皇启奏，力陈提升百官俸禄之必要！万不可让天下为官者寒心！”

她深知大明后世国祚不过三百年，且每每谈及此，苏河的神情总让她感到大明隐患重重。

身为贤后，她不仅有仁心，更有容纳天下的胸襟。

得到母亲首肯，朱标心中最后一丝顾虑也消散了。

有马皇后支持，即便父皇反对，他也有底。

“母后所言极是！儿臣明日早朝便奏请父皇改制！另有一事需禀明母后：关于苏兄婚事，儿臣已与四弟妹徐妙云提及。她已应允，届时会尽力劝说妙锦。”

马皇后闻言，轻刮茶盏浮沫，气定神闲：

“甚好。徐妙云既已答应，我也该挑个时日去见徐达了。有她这层保障，妙锦与苏河的亲事，当有九成把握。若那丫头仍是不愿……”

她顿了顿，微微一笑，“也无妨，我可安排她入宫，与苏河见上一面。两个不拘礼法之人碰面，没准倒能擦出些意想不到的火花。”

朱标无奈摇头，发觉母后近来变化不小，但这是好事。

他正欲告退，马皇后提醒道：

“标儿，苏河那边，婚事消息务必带到。”

朱标一拍脑门：

“哎呀！昨日本想告知，因俸禄之事谈完，他歇息了，儿臣竟给忘了！母后放心，下次定当转达！”言罢，他行礼告退，返回东宫。