三年光阴，在恶晦域渊昏暝的天色与永无止境的暗流中匆匆淌过。

“刺铁”的名号，已不再是当初那个蜷缩荒谷、无人问津的小小护卫队。双线经营之下——吴晟率精锐承接各类护送、探查乃至某些不便明言的委托；清澜三姐妹则带领专门分队，跋涉险地，搜寻奇花异草、天地灵材，交由通幽商行或潜龙会拍卖——加之最初那笔拍卖机关兽获得的雄厚资金，“刺铁”如同注入营养的藤蔓，开始悄然蔓延、扩张。

如今，旗下已聚起一千四百余人。然而数量背后，是难以掩饰的实力断层：顶尖战力仍只有最初的核心六人，勉强维持在玄丹化婴境；随后便是十二位花费不小代价招揽来的玄炁凝丹境修士；余下绝大多数，则徘徊在玄炁引体境界，堪堪入门而已。

与此同时，刺铁的扩张终究未能逃过某些阴影的注视。

一处终年弥漫硫磺气息的幽暗洞府内，形如骷髅座般的石椅上，斜倚着一个瘦削的身影。指尖有一下没一下地叩击着冰冷的扶手，在空旷的殿堂里发出单调的回响。

“刺铁……”嘶哑的声音如同摩擦的砂纸，“闹腾得有些碍眼了。派几个人去，给他们提个醒。这恶晦域渊的饭，不是谁都能随便扒拉的。”

“是！”下方阴影中，一道身影躬身领命，无声退去。

几日后。

刺铁位于一片风化岩群中的临时营地，被急促的破风声与浓重的血腥气打破平静。赵玄逸一身是血，长枪拄地才勉强站稳，身后跟着的数十人更是大半带伤，气息萎靡，其中几人伤势极重，是被同伴架着回来的。

“怎么回事？！”素澜第一个冲上前，扶住赵玄逸，眼中怒火腾起，“谁干的？！这么不长眼！”

羽澜和营地内其他修士也迅速围拢过来，气氛瞬间紧绷。

赵玄逸吐出一口带血的唾沫，脸色铁青：“一群穿夜行衣的杂碎……埋伏在山坳！至少有三个化婴境，凝丹境的不少于十个！配合默契，手段阴毒，专破护体玄炁……我们押送的货物被劫了，兄弟们拼死才杀出条血路……”他喘了口气，眼中闪过一丝后怕，“若不是恰好有一队通幽商行的队伍路过，出手惊退了他们，我们恐怕……”

话音未落，营地外传来通报，通幽商行的管事带着两名护卫走了进来，面色肃然。为首的管事看向闻讯赶来的吴晟和清澜，拱手道：“吴首领，清澜姑娘。我等路过救援，实属巧合。不过……”他顿了顿，目光扫过伤员，“此事怕非偶然。”

清澜深吸一口气，压下焦躁：“管事有何高见？”

“新兴势力冒头，势必挤压旧有势力的地盘和利益。”管事缓缓道，“看那出手的路数，狠辣精准，劫货伤人却未赶尽杀绝，更像是一次警告。在这片地界，做押运生意，又惯用这等手法，且与贵团有直接利益冲突的……多半是‘黑骷髅’。”

“黑骷髅？”吴晟眉头一拧，脑海中瞬间闪过初入恶晦域渊时，在荒原遭遇的那伙劫匪。当时自己独身一人，以初入化婴的修为便将其击退，印象中并非如何了得的势力。

通幽商行管事看出他的疑虑，沉声道：“吴首领切莫小觑。能在恶晦域渊站稳脚跟、经营多年的势力，岂有易与之辈？当年您遇到的，或许只是其外围最不入流的哨探。黑骷髅主营的便是货物押送与‘特殊通道’保障，与刺铁的业务重合度最高。这三年来，刺铁名声渐起，尤其通过我们商行和潜龙会的渠道接了不少优质委托，确实分走了黑骷髅不少客源。断人财路，如杀人父母，他们出手敲打，再正常不过。”

他目光变得郑重：“此番只是警告，下一次，或许就没这么客气了。黑骷髅根系比你们想的要深，与地炎宗、乃至天冥殿外围某些人物都有些说不清道不明的关系。吴首领，清澜姑娘，刺铁如今树已招风，如何应对黑骷髅接下来的动作……须得早做决断。”

言尽于此，通幽商行的人不再多留，告辞离去。

赵玄逸的伤势在众人联手医治，以及一些草药作用下稳定下来，但脸色依旧难看。锦铎快速核算着此次遇袭的损失——货物部分损毁需赔偿，队员抚恤，更严重的是，刚刚建立起来的“安全可靠”口碑遭受重击。

“这亏不能白吃！”素澜握紧拳头，骨节发白。

“自然不能。”清澜声音冷静，眼神却锐利如刀，“但也不能莽撞。黑骷髅既然敢动手，必有倚仗。当务之急，是知己知彼。”

她看向吴晟，后者微微颔首。

清澜立刻转向自己两个妹妹：“羽澜，你带几个机灵且面孔生的兄弟，去黑市、酒馆、佣兵聚集地，撒出灵石，买所有关于黑骷髅的消息——他们常走的路线、固定的客户、重要的据点、高手数量和特点，越详细越好。”

“素澜，”她又看向火爆的二妹，“你联络我们这些年结交的、可能与黑骷髅有过节或者能提供情报的小势力、独行客，旁敲侧击，核实信息，尤其是关于他们顶尖战力——那位‘骷主’，以及他手下‘夜鸮’、‘骨刺’等精锐小组的情报。”

两人领命，迅速离去。

数日后，刺铁付出了不少灵石代价，从多个消息灵通的中间商、乃至与黑骷髅有过摩擦的小势力那里，拼凑出了较为清晰的情报。

石厅内，清澜将汇总的信息刻录在玉板上，展示给众人：

“黑骷髅，核心为‘一主七骷将’。”

“骷主，人称‘黑骨老人’，修为玄婴合体境，具体是小合体还是大合体未知，常年居于黑骷髅总坛枯骨洞，极少亲自出手，但凶名赫赫。”

“其下七骷将，皆为玄丹化婴境修士，各有绰号，分别统领一支骷髅战队，擅长合击阵法，是黑骷髅对外征伐、执行重要任务的骨干。”

“再往下，则是数量庞大的普通黑骷髅成员，实力参差不齐，从玄炁引体到玄炁凝丹都有，主要负责日常巡逻、据点守卫、以及充当消耗性的作战力量。”

“其总坛‘枯骨洞’位于西北方向‘瘴锈林’深处，易守难攻。另有数处规模不等的分舵，控制着几条重要的商道隘口。”

情报显示，黑骷髅的整体实力，尤其是在高端战力上，明显强于目前的刺铁。玄婴合体境的骷主，是压倒性的威胁。七位玄丹化婴境的骷将，在数量和质量上也优于刺铁的核心六人。至于底层修士的数量和质量，黑骷髅经营多年，恐怕也更占优势。

“一个玄婴合体，七个玄丹化婴……”锦铎脸色有些发白，“硬碰硬，我们毫无胜算。”

赵玄逸包扎着伤口，恨声道：“难道就任他们欺上门来？这次是警告，下次可能就是灭门了！”

清澜说道：“不能硬拼，但通幽商会的人说得对，这是利益冲突，终究免不了一战！实力在是硬道理！”

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