龙辇驶入皇宫。
秦烨将孟斐然、肖梨与乔惠惠送至长乐宫。
他细细叮嘱宫人好生照料，又温柔安抚了三女几句，便转身带着侍卫直奔天牢。
眼下肃清奸佞是头等大事，他必须尽快从张怀安口中撬出全部罪证，稳固刚建立的朝堂秩序。
天牢深处阴暗潮湿，弥漫着铁锈与霉腐的气息。
刑具在昏暗的光线下泛着森冷的寒光，透着令人心悸的压抑。
张怀安被铁链锁在石柱上，往日里身为丞相的威严荡然无存。
他衣衫破旧，脸上带着些许伤痕。
却依旧不肯低下高傲的头颅，透着一股顽劣的倔强。
听到脚步声，他缓缓抬眼，看到秦烨一身龙袍走来，眼中闪过一丝怨毒，随即冷笑出声。
“秦烨，你这山野匹夫，也配坐上九五之尊的位置？”
秦烨走到他面前，居高临下地看着他，语气冰冷无波，自带帝王威压。
“张怀安，你勾结外戚、贪赃枉法、构陷忠良，如今又敢劫持朕的亲眷，桩桩件件，皆可判你凌迟之刑。”
“凌迟之刑？”
张怀安狂笑起来，笑声嘶哑刺耳，充满了不甘与怨怼。
“老夫辅佐先帝多年，权倾朝野，若不是你突然杀出，这天下本就该是我女婿的！你能赢一时，赢不了一世！”
秦烨眼神一沉，抬手示意侍卫退下，不愿让旁人听去多余话语。
天牢内只剩下两人，他俯身逼近张怀安，语气带着强烈的压迫感。
“你说的是永宁侯？”
“朕早已查清，他暗中招兵买马，意图谋反，如今侯府已被封锁，你以为还能有人救你？”
张怀安的笑容骤然僵在脸上，眼中满是不可置信，显然没料到计划败得如此之快。
“不可能！永宁侯手握兵权，你怎么可能这么快就控制住他？”
“你低估了朕，也高估了你们的势力。”
秦烨直起身，语气淡漠，目光里满是不屑与笃定。
“朕问你，你为何要抓斐然她们三人？”
“仅仅是因为她们是朕的亲眷，想以此要挟朕？”
张怀安眼神闪烁了一下，掠过一丝不易察觉的慌乱，随即又恢复了怨毒。
“老夫就是要让你尝尝失去至亲的滋味！你毁了老夫的一切，老夫也要让你痛苦！”
秦烨盯着他的眼睛，试图从他的神色中找出破绽。
他总觉得，张怀安抓孟斐然三人，或许不止是报复这么简单，背后定有隐情。
可无论他如何追问，张怀安要么闭口不言，要么就是肆意辱骂，再也不肯透露半个字有用的信息。
“看来，不给你点教训，你是不会说实话了。”
秦烨语气变冷，转身对着牢外沉声吩咐。
“传朕旨意，对张怀安施以鞭刑，每日三次，直到他肯开口为止。”
“另外，严加看管永宁侯一党，不许他们与外界有任何接触。”
“臣遵旨！”
侍卫应声而入，架起张怀安准备行刑。
张怀安挣扎着，口中依旧骂声不绝，却难掩眼底深处的一丝恐惧，终究是惜命的。
秦烨不再理会他，转身走出天牢。
阳光洒在身上，暖意融融，却驱不散他心中的阴霾与疑虑。
张怀安的嘴硬在意料之中，可那隐约的不对劲，让他心中多了几分警惕与不安。
刚走出天牢，便见肖勇快步走来，躬身行礼，神色恭敬又凝重。
“陛下，臣有要事禀报。”
“说。”
秦烨点头，迈步与肖勇一同走向御书房，准备细听详情。
“臣已派人暗中调查柳夫人与那个孩子的事，查到一些眉目。”
肖勇压低声音，语气谨慎，生怕消息泄露。
“据驿站的下人透露，柳夫人在怀孕期间，情绪一直不太稳定，时常独自落泪，赵县令也曾多次派人去青阳县寻访名医，似乎对这孩子的身世格外在意。”
秦烨的脚步一顿，心中的疑虑愈发深重，这些细节都印证着他的猜测。
“还有别的吗？”
“臣还查到，柳夫人生产那日，赵县令封锁了整个后院，只允许稳婆和贴身丫鬟进入。”
肖勇继续说道，语气愈发郑重。
“连府中的下人都不得靠近，防备得异常严密。”
“而且，那孩子满月时，赵县令并未大摆宴席，只是悄悄请了几个至亲，反倒显得有些刻意隐瞒。”
秦烨沉默着走进御书房，坐在龙椅上，手指轻轻敲击着桌面，陷入沉思。
这些线索，无疑都在印证他心中的猜测。
“此事切勿声张，继续暗中调查。”
他缓缓开口，语气沉重，带着不容置疑的命令。
“务必查清柳夫人受孕的具体时间，以及她怀孕期间的所有行踪，还有那个孩子的眉眼特征，是否真的与朕相似。”
“臣遵旨！”
肖勇躬身领命，心中虽有疑惑，却也不敢多问。
他知道，此事关系重大，一旦泄露，必将引发轩然大波，影响朝局稳定。
肖勇离开后，御书房内陷入一片寂静。
秦烨拿起桌上的奏折，却一个字也看不进去，脑海中反复浮现着那个婴儿的模样，以及柳清颜慌乱的神情。
他想起在青阳县柳清颜对他的恳求。
若是这孩子真的是他的，他该如何面对赵文轩？
又该如何向孟斐然三人交代？
无数个问题萦绕心头。
正思忖间，宫人来报，说孟斐然三人前来送茶。
秦烨收起心绪，点头让她们进来，不愿让她们察觉自己的异样。
孟斐然端着茶盏走进来，将茶放在秦烨面前，温声说道。
“夫君，天牢之事辛苦你了，喝点茶歇歇吧。”
肖梨与乔惠惠也走上前，眼中满是关切，紧紧盯着秦烨的神色。
“张怀安肯开口了吗？”
秦烨端起茶盏，喝了一口，摇了摇头，语气中带着几分无奈。
“那老匹夫嘴硬得很，不肯透露半点有用的信息，朕已下令对他施以鞭刑，耗也要耗到他开口。”
乔惠惠轻声说道，语气平和，满是劝慰。
“陛下也别太心急，张怀安作恶多端，总会有认罪伏法的一天。”
秦烨看着三女温柔的脸庞，心中泛起一丝愧疚。
他知道，自己不该因为别的事而分心，让她们为自己担忧牵挂。
“朕知道了。”
他放下茶盏，握住孟斐然的手，语气柔和，满是暖意。
“有你们在，朕心里踏实多了。”
几人闲聊了几句，孟斐然看出秦烨依旧心事重重，却也没有再多问。
她只是叮嘱他注意身体，便带着肖梨与乔惠惠离开了御书房，给秦烨独处的空间。
她们走后，秦烨再次陷入沉思。
他决定，等审讯完张怀安，便亲自去驿站一趟，近距离观察那个孩子，或许能从细节中找到答案，解开心中的疑团。
与此同时，驿站内。
柳清颜抱着婴儿坐在窗边，神色满是愁苦与不安。
赵文轩走进来，看到她这副模样，心中满是心疼，走上前轻轻抱住她，给予她安慰。
“夫人，别多想了，陛下已经离开了，不会再有什么事了。”
柳清颜靠在他怀里，泪水愈发汹涌，声音哽咽。
“文轩，我对不起你，我……”
话到嘴边，她却又咽了回去，实在没有勇气说出真相。
她害怕失去眼前的一切，更害怕连累赵文轩。
赵文轩轻轻拍着她的背，柔声安慰，语气满是宠溺与坚定。
“我知道你心里害怕，可有我在，我会保护好你和孩子的。”
“不管发生什么事，我们都一起面对。”
柳清颜用力点头，将脸埋在他的肩头，感受着这片刻的安稳。
可她心中却愈发绝望，清楚有些秘密终究是藏不住的，迟早会有揭开的那一天。
而肖勇派去调查的人。
此刻正潜伏在青阳县，四处寻访柳清颜的接生婆和丫鬟。
他们小心翼翼地打探消息，试图从这些人口中找到关于孩子身世的蛛丝马迹。
天牢内的刑讯还在继续。
“啪！啪！啪！”
每一次鞭刑都在消磨着张怀安的意志。