京城，军机处。
窗外的知了叫得人心烦，但屋里的冰鉴散发着丝丝凉气，镇住了这份燥热。
江鼎手里捏着那一封沾着血迹、还带着硝烟味的求救信。
信封里除了信，还有半截炸断的手指。那是必勒格为了表示诚意，特意切下来的——虽然大概率是个死囚的手指，但这态度，摆得很正。
“他急了。”
李牧之看了一眼那根断指，脸上没有任何表情。
“五千精锐，在雅克萨城下像割麦子一样被收割。罗刹人的火力和工事，确实不是那帮拿着土枪的牧民能啃动的。”
李牧之走到地图前，手指在阴山一线划过。
“现在罗刹人的兵锋已经推到了黑水河，距离我们的互市口只有不到五百里。江鼎，是不是该咱们出手了？”
“出手？”
江鼎把信纸慢慢折好，塞回信封。
“老李，咱们是生意人，不是慈善家。”
“必勒格是去抢劫的，抢输了回来找家长哭鼻子，咱们要是这就替他出头，那这学生以后还怎么带？”
“那你的意思是……”
“让他疼。”
江鼎从果盘里拿起一颗葡萄，剥了皮，晶莹剔透。
“只有疼到了骨头里，他才会记住，谁才是他的爹。”
“传令给钱万三。”
江鼎的眼神里，闪过一丝商人的精明与政客的冷酷。
“开启‘特别援助通道’。”
“但他要的枪和炮，暂时不给。咱们的产能在扩建，自己都不够用，哪有富余的给他？”
“那给什么？”
“给药。”
江鼎把葡萄扔进嘴里。
“金创药、纱布、烈酒、还有……医生。”
“告诉必勒格，大凉是大国，见不得邻居流血。我们派最好的医疗队去救他的伤员。”
“但是……”
江鼎嘴角的笑意更浓了。
“这医疗队去了，得吃饭，得住帐篷，还得有护卫。”
“这笔开销，得算在他头上。没钱？没关系，拿矿山抵。”
这招叫“技术扶贫，资源置换”。
用一堆不值钱的草药和纱布，换取草原地下几千年的矿藏开采权。
……
阴山互市，北凉商会后院。
这里现在的气氛比灵堂还压抑。
苏赫跪在地上，头发花白，短短半个月，他像是老了十岁。
“钱掌柜！救命啊！”
苏赫抓着钱万三的裤脚，哭得一把鼻涕一把泪。
“罗刹人的哥萨克骑兵已经过河了！大汗的伤口化脓了，高烧不退！现在部落里人心惶惶，若是大凉再不给枪，这草原……就真的要易主了！”
钱万三叹了口气，把他扶起来，脸上满是“悲悯”。
“苏大人，您这是干什么？咱们是一家人，能不救吗？”
钱万三指了指身后那一车车早已准备好的物资。
“你看，丞相大人连夜调拨的。这可是咱们大凉军用的‘白药’，止血生肌有奇效。还有这种高度酒精，专门洗伤口的。”
苏赫看了一眼那些车，眼神绝望。
“药……只有药吗？枪呢？炮呢？”
“苏大人，您也知道，西山那边前几天也‘炸了炉’，产能跟不上啊。”
钱万三一脸的无奈。
“不过，丞相说了，虽然枪给不了，但可以给你们‘修’。”
“修？”
“对。你们那些炸膛的破枪，还有卷刃的弯刀，都可以拉到咱们这儿来修。咱们有最好的工匠。”
钱万三从袖子里掏出一份厚厚的契约——《大凉与天骄汗廷友好互助条约》。
“只要签了这个。”
钱万三指着条约上的几行小字。
“第一，大凉拥有草原境内所有矿产的优先勘探权和开采权。”
“第二，大凉将在草原设立三个‘保安区’，用于保护我方工匠和医生的安全。保安区内，驻扎大凉军队。”
“第三，为了帮助大汗重建怯薛军，大凉将派遣‘军事教官团’，负责训练新兵。”
苏赫的手在抖。
他虽然还没老糊涂，但他看得懂这字里行间的意思。
这就是卖身契。
矿权是经济命脉，保安区是驻军权，教官团是夺取兵权。
一旦签了，这草原名义上还是必勒格的，实际上……就是大凉的后花园。
“这……这这太苛刻了！大汗不会同意的！”苏赫颤抖着说道。
“会同意的。”
钱万三笑眯眯地把印泥推到苏赫面前。
“因为罗刹人的马蹄声，已经快传到王庭了。”
“签了，还能当个富家翁，当个傀儡汗王。”
“不签，明天太阳升起来的时候，草原上可能就没你们什么事了。”
死一般的寂静。
窗外，风沙呼啸，像是在为这个即将失去自由的民族哀鸣。
苏赫闭上眼睛，两行浊泪流了下来。
他想起了当年在北凉书院读书时，江鼎给他们讲过的那句话：
“免费的东西，才是最贵的。”
当年他们免费学的知识，免费拿的物资，现在……都要连本带利地还回去了。
“我……签。”
苏赫颤抖着手，在那张卖身契上，按下了鲜红的指印。
……
半个月后。草原王庭。
必勒格躺在病榻上，左臂缠着厚厚的大凉纱布，高烧终于退了。
他看着帐外。
那里，一队队穿着整齐黑色军服的大凉“教官”，正在大声呵斥着他的族人列队。
“立正！向右看齐！”
那些曾经自由散漫的草原汉子，此刻像是一群温顺的绵羊，笨拙地学着大凉的军姿。
而在更远处，大凉的工匠们正在勘探地形，准备在王庭旁边修筑一座坚固的要塞——名为保护，实为监视。
“大汗，该喝药了。”
苏赫端着一碗黑乎乎的汤药走进来，那是大凉医生开的方子。
必勒格接过药碗。
药很苦。
但他一口口地喝了下去。
“苏赫。”
必勒格放下空碗，看着自己那只虽然保住了、但已经有些萎缩的左臂。
“老师的药，真管用。”
“是啊。”苏赫低着头，“就是……代价大了点。”
“不大。”
必勒格的眼神里，那股子狼的野性似乎消失了，取而代之的是一种深沉的、令人看不透的阴霾。
“只要活着，就有机会。”
他指了指帐外那些正在训练的士兵。
“让他们练。好好学。”
“老师既然愿意教，咱们就得把这这身本事……真正学到骨头里。”
“这根链子虽然拴上了。”
必勒格摸了摸自己的脖子。
“但只要我这脖子这越练越粗，总有一天……”
“能把这链子崩断。”
京城，御书房。
江鼎看着那份已经生效的条约，以及必勒格最新的“谢恩折子”。
“这狼崽子，倒是挺能忍。”
李牧之评价道。
“能忍才好。”
江鼎把折子扔在一边，目光投向了南方。
“北边稳住了。这只看门狗也拴好了。”
“现在，这只腾出来的手，终于可以全心全意地……”
“去收拾收拾那个富得流油、却又不肯老实听话的大楚了。”
江鼎的脸上，露出了一抹期待的笑容。
“听说，逍遥王最近在扬州大兴土木，修了个‘万国园’？用的全是咱们卖去的玻璃和镜子？”
“这猪养得够肥了。”
“该杀年猪了。”