陆炳是在辰时末（上午九点左右）匆匆赶到西山别院的。他昨夜送走林峰后，立刻换了朝服，以“有紧急边情”为名（这是他作为锦衣卫指挥佥事偶尔能用的特殊渠道），敲开了宫门，连夜求见皇帝。
在皇帝寝宫的外殿，他将林峰等人的遭遇、小顺子的口供、以及东厂可能涉及下毒构陷的严重情况，择要密奏。当然，他措辞极为谨慎，只陈述“查案千户林峰遭遇不明死士截杀，人证濒死前指认御药房太监刘瑾涉毒”，并隐约提及刘瑾乃曹吉祥干儿子，以及可能与“宫中贵人相争”有关，并未直接指控曹吉祥或纪纲。
即便如此，已经足够引起皇帝的震怒和深深的疑虑。老皇帝近年来身体欠佳，对“毒”、“巫蛊”这类事情格外敏感和忌讳。听闻自己后宫之中，竟然可能有太监利用毒物构陷妃嫔，还牵扯到厂卫高层，顿时龙颜大怒，拍案而起！
但皇帝毕竟是皇帝，震怒之后便是极致的冷静和猜疑。他没有立刻下旨抓人，而是命令陆炳：第一，绝对保密，不得泄露风声；第二，全力保护林峰及剩余人证（小顺子已死，但陆炳奏报时说他“重伤昏迷”，暂未提死讯）；第三，严密封锁西山别院，许进不许出；第四，皇帝将亲自过问此事，但在查明之前，不得打草惊蛇。
同时，皇帝也给了陆炳一道密旨：允许他调动部分绝对可靠的锦衣卫力量，暗中监控东厂提督曹吉祥、其干儿子刘瑾，以及理刑百户孙德海的行踪，但不可擅自抓捕。此外，皇帝还暗示，他会让司礼监掌印太监暗中配合调查御药房。
得到皇帝初步授权和明确态度，陆炳心中稍定。他知道皇帝这是要亲自掌舵，既要查清真相，又要控制影响，避免朝局动荡。这对他来说，是压力，也是机会。
匆匆赶到西山别院，陆炳先查看了“鬼影子”和小顺子的遗体（得知小顺子已死，他眉头紧锁，但未多言），然后听取了林峰更详细的汇报，并仔细阅读了小顺子的原始画押口供和那份详尽的“临终询问笔录”。
看到笔录中提及孙德海，以及更明确的“干爹吩咐”、“纪大人催得紧”等细节，陆炳眼中寒光更盛。这比他昨夜预估的情况还要严重！
“林千户，你们受苦了，也立下大功了。”陆炳放下笔录，郑重道，“‘鬼影子’的忠勇，本官会禀明圣上，厚加抚恤。小顺子虽死，但其证言至关重要。陛下已经知晓此事，并命我暗中监控东厂相关人等。在陛下做出最终决断前，你们必须留在此地，绝对不得外出。此地已被我派人秘密封锁，安全暂时无虞。”
林峰点头：“卑职明白。但陆大人，东厂和纪纲绝不会坐以待毙。小顺子虽死，但刘瑾、吴有才还在，毒物来源未清，他们一定会想方设法毁灭证据、混淆视听，甚至……反咬一口。”
陆炳冷笑：“他们当然会。尤其是曹吉祥，此人睚眦必报，手段阴狠。昨夜孙德海敢直闯我府邸要人，今日就敢有更大的动作。不过，陛下既然已经亲自过问，他们再嚣张，也要顾忌几分。我们现在要做的，就是稳住，等陛下的旨意。同时……”他看向林峰，“你那份笔录中提到的，刘瑾夜间常出宫与孙德海会面，以及毒物可能通过特定渠道流入宫中，这些线索，我会安排最可靠的人继续暗中追查，希望能找到更多实证。”
两人正商议着，忽然别院外传来一阵急促的脚步声和低语。一名陆炳留下的心腹护卫匆匆进来，脸色凝重地禀报：“大人，林千户，刚接到城内急报！东厂提督曹吉祥，半个时辰前，亲自去了北镇抚司衙门，面见纪纲纪大人！随后不久，便有数道弹劾奏章，通过通政司，直递内阁和司礼监！弹劾的对象是……是林峰林千户！”
来了！东厂的反扑，比预想的还要快，还要凶狠！
“弹劾我什么？”林峰心头一凛，沉声问道。
护卫看了陆炳一眼，陆炳示意他直说。
“弹劾林千户……‘构陷内官’、‘屈打成招’、‘私设刑堂’、‘绑架杀害宫中太监’、‘为脱己罪，伪造证据，诬指东厂’！此外……还弹劾陆大人您……‘包庇下属’、‘擅权营私’、‘干扰巫蛊案正常查办’！”护卫一口气说完。
好家伙！曹吉祥这是要把林峰往死里整，连带着把庇护林峰的陆炳也拖下水！而且选择在皇帝刚刚知情、尚未做出决断的这个微妙时刻发动，显然是要抢占舆论和道德制高点，把水搅浑！
“构陷内官？屈打成招？他们有何凭据？”林峰冷声道。
“据报，东厂声称，御药房太监小顺子昨日失踪，今日清晨被人发现死于西郊荒野，死状凄惨，有明显受刑痕迹。而昨日傍晚，曾有人见到林千户麾下人员与小顺子接触。东厂还‘找到’了几个‘证人’，声称看到林千户的人将小顺子强行带走。曹吉祥以此为由，指控林千户为尽快结案、攀诬贵妃，故而绑架刑讯小顺子，逼其诬指刘瑾，小顺子不堪折磨而死，林千户则伪造其口供，反咬东厂！”护卫说道。
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颠倒黑白，倒打一耙！典型的东厂手段！他们不仅迅速处理了小顺子的尸体（估计是孙德海后来返回荒野找到的），还伪造了“目击证人”！将林峰查案说成是“为攀诬贵妃”，将他们的灭口行动说成是林峰的“绑架杀害”！这样，林峰不仅成了杀人犯，还成了企图构陷贵妃、搅乱后宫的罪人！而东厂，则成了“无辜被诬”的受害者！
陆炳的脸色也阴沉下来。曹吉祥这一手极其毒辣。小顺子已死，死无对证。东厂伪造的“证人”和“证据”，在短时间内很难被证伪。而林峰昨夜的行踪确实隐秘，且与小顺子之死时间地点吻合，很难完全撇清关系。一旦皇帝迫于舆论压力，或者出于平衡厂卫的考虑，很可能先下令拘捕林峰，到时候就麻烦了！
“曹吉祥这是要逼陛下表态，至少先将你控制起来。”陆炳看向林峰，“他算准了陛下不会完全相信他，但也不会完全相信我们。在真相查明之前，将你下狱或软禁，是最‘稳妥’的做法。届时，他在暗，我们在明，很多事就不好办了。”
林峰握紧了拳头。他当然明白这个道理。一旦失去自由，不仅无法继续调查，连自身安全都成问题。诏狱那种地方，纪纲和曹吉祥有的是办法让他“合理”地消失或“认罪”。
“陆大人，我们该如何应对？”林峰强迫自己冷静。
陆炳沉吟片刻：“陛下刚听过我的密奏，心中应有判断，不会立刻相信东厂的一面之词。但曹吉祥将事情闹大，公开弹劾，陛下也不能完全置之不理，否则无法平息朝议，尤其是那些不明真相、或被东厂收买的言官御史。”
他踱了几步，决断道：“为今之计，必须先稳住阵脚。林峰，你即刻亲笔写一份陈情奏章，详细陈述你奉纪纲之命调查巫蛊案，如何发现疑点、如何追查毒源、如何锁定刘瑾、如何设计取证、如何遭遇死士截杀、如何取得小顺子自愿画押及临终证词的全部经过！重点强调，小顺子之死，乃东厂死士截杀所致，其口供乃自愿为之，且有详细笔录为证！同时，将小顺子的原始画押口供和临终笔录，作为附件，一并密封！”
“你要我直接上奏？”林峰一愣。
“对！但不是通过正常渠道。”陆炳眼中闪过一丝锐利，“我会设法，将你的奏章和附件，绕过通政司和内阁，直接递到陛下御案之上！与东厂的公开弹劾打擂！让陛下看到事情的另一面，看到完整的证据链和人证证言！只要陛下心中天平向我们倾斜一丝，曹吉祥的攻势就难以奏效！”
这是要打一场御前舆论战！比拼谁更能取信于皇帝！
“另外，”陆炳继续道，“我会立刻进宫，再次面圣，将东厂反咬、弹劾之事禀明，并呈上我们掌握的更详细证据（小顺子笔录）。同时，我会建议陛下，为示公正，可暂时将你……软禁于西山别院，而非投入诏狱。此地有我的人看守，名义上是软禁，实则是保护。陛下应该会同意。”
软禁于别院，确实比下诏狱好上千百倍。
“那纪纲那边……”林峰担心纪纲的态度。纪纲是此案最初的推动者，现在东厂反咬，纪纲会站在哪边？
陆炳冷笑：“纪纲？他此刻恐怕正在权衡利弊。曹吉祥将事情闹大，也打乱了他的节奏。他原本想借你之手扳倒贵妃，如今你却查到了东厂头上，甚至可能牵扯到他。他现在最想做的，恐怕是撇清关系，甚至……落井下石，配合曹吉祥，先把你这个‘不听话’的棋子除掉，再图后计。不过，他暂时还不会明着与我对抗。陛下既然已暗中授权我调查，他也不敢明目张胆地阻挠。”
形势错综复杂，但大体脉络已清：皇帝是最终裁决者；东厂曹吉祥是反扑的主力，意图灭口并反诬；纪纲是摇摆的墙头草，可能倒向对自己有利的一方；陆炳和林峰则是要坚守阵地，揭露真相。
“卑职明白了！这就去写奏章！”林峰不再犹豫。
陆炳点头，又叮嘱道：“奏章要写得恳切、详实，但也要注意分寸，只陈述事实和证据，指控限于刘瑾、孙德海，对曹吉祥和纪纲，只提‘关联’和‘疑似指使’，不要直接定罪，留给陛下圣裁。另外，‘鬼影子’兄弟的忠勇和小顺子的惨死，可以稍加渲染，以情动人。”
林峰心领神会。这是一份既要讲理、又要讲情的战斗檄文。
就在林峰准备回房撰写奏章时，又一名护卫匆匆进来，这次带来的消息，让陆炳和林峰的脸色同时变得更加难看。
“大人，林千户！刚刚得到消息，御药房的太监吴有才……昨夜在御药房值宿的通铺上，突发‘急病’，暴毙了！御药房报的是‘心悸猝死’。而刘瑾……今日一早便向宫内告假，说是‘感染风寒’，现在其宫外私宅中‘休养’，东厂派了足足一个小队的人，‘保护’在其宅邸周围！”
杀人灭口！清理证据！
吴有才这个重要从犯被灭口！刘瑾这个关键主犯则被东厂严密“保护”（实则是控制）起来，让外人无法接触！东厂的动作，快如闪电，狠辣果决！
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如此一来，活着的直接人证，就只剩下一个被东厂牢牢控制在手里的刘瑾了！而刘瑾，是曹吉祥的干儿子，绝无可能背叛！
线索，似乎又要断了。
林峰和陆炳对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。曹吉祥不愧是掌管东厂多年的老狐狸，应对危机的手段凌厉非常。这下，即使有小顺子的口供和笔录，要扳倒刘瑾，进而牵连曹吉祥，难度又增加了数倍。
“看来，曹吉祥是铁了心要保住刘瑾，丢车保帅了。”陆炳沉声道，“吴有才一死，很多下毒的具体执行细节就断了。刘瑾只要咬死不认，或者将责任全推给死去的吴有才和小顺子，我们就很难取得突破。”
“还有毒物来源！”林峰补充道，“必须尽快找到那个药材贩子和毒物供应链！那是可能直接指向东厂采购的铁证！”
“我的人已经在查了，但对方肯定也抹平了痕迹。”陆炳道，“眼下，先集中精力，应对东厂的弹劾，保住你自己，稳住局面。只要陛下不完全倒向东厂，我们就还有机会。”
林峰重重点头。他知道，接下来的斗争，将从荒野追杀和秘密取证，转向更加凶险和复杂的朝堂攻讦与御前博弈。东厂的獠牙已经彻底露出，而他们，必须顶住这波最凶猛的反扑，才能迎来揭晓真相的曙光。
他不再耽搁，立刻回到房间，铺开纸笔，开始撰写那份决定命运的陈情奏章。每一个字，都重若千钧。窗外，山风凛冽，乌云再次在天边汇聚。
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