王铁柱被押解回京的消息，如同长了翅膀，迅速传遍了朝野。随之扩散的，还有各种添油加醋的传闻——有人说王铁柱在江南杀了上百无辜百姓；有人说他抢了数十名民女；更离谱的传言说，林峰之所以包庇王铁柱，是因为两人合伙走私盐铁，牟取暴利。

谣言越传越广，也越来越离谱。但奇怪的是，没有人站出来辟谣。陆炳称病在家，闭门谢客；四皇子沉默不语；就连一向与林峰交好的萧贵妃，也没有任何表示。

朝堂上，气氛诡异。文官们乐见锦衣卫内讧，武将们则人人自危——连林峰这样的红人都保不住手下，他们这些普通将领，岂不是更危险？

早朝时，都察院左都御史王延年出列，再次上疏弹劾林峰。这一次，他不仅列举了王铁柱的“罪行”，还把矛头直接指向林峰本人。

“陛下，林峰身为钦差，手握重权，却纵容属下为恶，事后又百般包庇，实乃渎职枉法。更甚者，臣闻林峰在边关，私蓄兵马，结交江湖，恐有拥兵自重之嫌。此等行径，若不严惩，何以正朝纲，儆效尤？”

王延年的话，句句诛心。私蓄兵马，结交江湖，拥兵自重——这任何一个罪名，都足以让林峰万劫不复。

嘉靖皇帝面无表情地听着，等王延年说完，才缓缓开口：“王爱卿所言，可有证据？”

“臣有江南知府的奏报为证。”王延年从袖中取出一份文书，“苏州知府陈元亮奏报，林峰在江南期间，与落英门等江湖门派往来密切，还曾调动江湖人士参与剿匪。此乃越权之举，有违朝廷法度。”

皇帝接过文书，看了几眼，不置可否。他看向其他大臣：“诸位爱卿，有何看法？”

户部尚书萧阁老——萧贵妃的父亲——出列道：“陛下，林峰在江南剿灭七煞门，平定黑狼部渗透，有功于国。至于结交江湖……江湖人士中亦有忠义之辈，若能为朝廷所用，未必是坏事。臣以为，此事还需详查，不宜妄下结论。”

王延年立刻反驳：“萧阁老此言差矣！朝廷自有法度，官员自有职责。若人人都可结交江湖，动用私兵，那还要朝廷何用？还要法度何用？”

两人在朝堂上争执起来。文官们大多站在王延年一边，武将们则大多支持萧阁老。双方吵得不可开交，皇帝却始终沉默。

最后，皇帝摆了摆手：“够了。此事朕自有决断。退朝。”

散朝后，王延年回到都察院，立刻召来心腹。

“林峰那边有什么动静？”他问。

“回大人，林峰还在大同，正全力备战黑狼部。似乎……并没有回京救人的打算。”心腹答道。

王延年皱眉：“这倒奇怪了。以林峰的性子，不该如此沉得住气。”

“或许……他知道回京也没用？”心腹猜测，“现在朝堂上都是对他不利的言论，他回来也是自投罗网。”

“不对。”王延年摇头，“林峰不是坐以待毙的人。他一定在谋划什么。”

他沉思片刻，忽然想到什么：“边关那边……郭琮怎么样了？”

“郭琮还在大同，但已经失了军心。林峰掌握了他通敌的证据，现在军中将领大多倒向林峰。黑狼部大军压境，郭琮焦头烂额，恐怕撑不了多久。”

王延年眼中闪过一丝精光：“如果郭琮倒了，林峰在边关就一家独大了。到时候，他手握兵权，又立下大功，再回京救人，谁还敢拦？”

心腹明白了：“大人的意思是，要阻止林峰立功？”

“不止。”王延年冷笑，“还要让他犯错，犯大错。最好……让他死在边关。”

“可是怎么让他犯错？林峰用兵如神，黑狼部都奈何不了他。”

王延年走到窗前，望着北方的天空：“是人就会犯错。林峰最大的软肋，就是重情义。王铁柱是他的兄弟，为了救兄弟，他什么都做得出来。如果我们让他以为，王铁柱在诏狱里……生不如死呢？”

心腹倒吸一口凉气：“大人的意思是……”

“给诏狱递个话。”王延年淡淡道，“好好‘照顾’王铁柱。记住，别弄死了，但要让他……受尽折磨。”

“是！”

与此同时，东厂。

曹吉祥正在听刘瑾的汇报。

“干爹，王铁柱已经押进诏狱了。纪纲那边派人接手，说是要亲自审讯。”刘瑾小心翼翼地说，“另外，王延年那边递了话过来，说是希望咱们‘配合’。”

“配合？怎么配合？”曹吉祥慢悠悠地品着茶。

“就是……给王铁柱加点料。”刘瑾做了个用刑的手势，“让他吃点苦头，逼林峰回京救人。”

曹吉祥放下茶杯，笑了：“王延年这个老狐狸，倒是会算计。他想借咱们的手，逼反林峰。到时候林峰若是真的回京救人，就是抗旨谋逆，死路一条。若是见死不救，也会寒了手下人的心，军心自溃。好计，好计啊。”

“那咱们……”

“配合，当然要配合。”曹吉祥眼中闪过一丝阴狠，“林峰让咱家在江南吃了那么大的亏，这次不把他弄死，咱家这口气出不去。你传话给诏狱，让他们好好‘伺候’王铁柱。记住，别弄死了，要留着他钓林峰这条大鱼。”

“儿子明白。”

刘瑾退下后，曹吉祥独自坐在太师椅上，闭目养神。他想起三个月前，林峰在江南断了他几条财路，还让他在皇帝面前丢了脸。这个仇，他一直记着。

“林峰啊林峰，你以为立了点功，就能跟咱家斗？”曹吉祥喃喃自语，“这京城的水，深着呢。你会打仗有什么用？在这里，靠的是这个——”

他指了指自己的脑袋，又指了指自己的嘴。

权力和阴谋，这才是京城游戏的规则。而林峰，显然还没学会。

诏狱，地下一层。

王铁柱被关在一间单独的牢房里。牢房不大，只有一张石床，一个马桶，四面都是冰冷的石墙。墙上挂着各种刑具，有的还沾着暗红色的血迹。

他被戴上重枷，脚上拴着铁链，活动范围不超过三步。狱卒送来的饭菜是馊的，水是浑的，但他还是强迫自己吃下去——要活着，就必须吃东西。

第一天，相安无事。

第二天，来了两个狱卒，说要“验伤”。他们扒开王铁柱的衣服，检查他身上的伤口，动作粗暴，故意按压伤口。王铁柱咬紧牙关，一声不吭。

第三天，真正的折磨开始了。

他被带到刑讯室，绑在刑架上。一个满脸横肉的刑官坐在对面，慢悠悠地问：“王铁柱，招了吧。你在江南杀了多少无辜百姓？抢了多少财物？”

“我没杀人，也没抢东西。”王铁柱平静地说。

刑官笑了：“嘴硬？好，我看你能硬到什么时候。来人，先打二十鞭！”

蘸了盐水的皮鞭抽在王铁柱背上，每一下都皮开肉绽。他死死咬着牙，额头青筋暴起，但就是不吭声。

二十鞭打完，背上已经血肉模糊。刑官又问：“招不招？”

“不招。”

“好，有骨气。换烙铁。”

烧红的烙铁贴在胸口，发出“滋滋”的声音，焦臭味弥漫开来。王铁柱终于忍不住，发出一声闷哼，但依然没有求饶。

烙铁、鞭子、夹棍、老虎凳……各种刑具轮流上阵。王铁柱几次昏死过去，又被冷水泼醒。但他始终只有一句话：“我没罪。”

刑官也累了，摆摆手：“带下去，明天继续。”

王铁柱被拖回牢房，像一摊烂泥一样扔在地上。他趴在冰冷的石板上，背上的伤口火辣辣地疼，胸口被烙铁烫过的地方更是钻心地痛。

但他没有哭，也没有喊。他只是看着牢房上方那个小小的通风口，那里透进一丝微弱的光。

他想起了很多事。想起第一次见到林峰时，那个年轻的千户对他说：“跟我干，我不会亏待你。”想起在江南剿匪时，林峰总是冲在最前面。想起在塞外，林峰为了救他，单枪匹马闯杀虎口。

“大人……”王铁柱喃喃自语，“铁柱不会给您丢脸的。铁柱……挺得住。”

他艰难地挪动身体，靠墙坐起来。每动一下，都牵扯着全身的伤口，疼得他冷汗直流。但他还是坐起来了，腰杆挺得笔直。

就像林峰常说的：人可以死，但不能跪着死。

夜深了，诏狱里安静下来。只有远处偶尔传来囚犯的呻吟，和狱卒巡逻的脚步声。

王铁柱闭上眼睛，开始默默调息。他虽然不懂高深的内功，但林峰教过他一些基础的吐纳之法，可以缓解疼痛，恢复体力。

他不知道还要受多少折磨，也不知道还能撑多久。但他知道，林峰一定会来救他。而在那之前，他必须活着。

活着，才有希望。

而在千里之外的大同，林峰站在城墙上，望着南方的夜空。他手中握着一封密信，是四皇子派人送来的，详细描述了朝堂上的情况和王铁柱在诏狱的遭遇。

信的最后写道：“纪纲、曹吉祥、王延年已联手，必欲置你于死地。铁柱在狱，受尽折磨，但仍坚贞不屈。望你以大局为重，勿要冲动回京。待边关平定，立下大功，再图救人。”

林峰将信紧紧攥在手里，纸张被捏得变形。他的眼中燃烧着怒火，但脸上却异常平静。

“铁柱，再坚持几天。”他对着南方的夜空，轻声说，“等我打完这一仗，就回去救你。那些害你的人，一个都跑不了。”

夜风吹过，带来远方的血腥味。黑狼部的营火在北方连绵成片，如同星河倒悬。

大战，一触即发。

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