铁赤尔望着女儿远去背影，心下早已明了。金花方才那神情已露端倪，他自是看在眼中，暗觉欢喜，思及良久，转头对身旁云英道：“快快回宫歇息，稍后为你备酒压惊。”

金花回眸一笑，不发一言，转身而去，步履轻快。

铁赤尔目送公主身影隐入宫门，神色转为郑重，复又看向云英，道：“壮士救驾有功，本王欲授你高位，从此为我英唐效力，不知你意下如何？”

司马云英略一躬身，面上谦逊，心中却已起念。她忆起路途中所闻，王员外曾言世汉此时便在皇宫之中。如今机缘已至，若因辞官错失良机，岂非徒劳？再者，塔图之事仍未有下落，能见世汉固然最好，若不能见，也当设法取得机密，以助其功成。

念及此处，云英答道：“草民技止此耳，蒙王爷垂青，惶恐之至。只恐武艺浅薄，难胜重任。”

铁赤尔大笑，挥手道：“不必谦言。本王即封你为镇宫大将军，掌宫中禁卫，日夜护我左右。”

云英应声而拜，单膝跪地，作抱拳揖礼：“多谢王爷厚恩。”

铁赤尔亲手将她扶起，心中一阵畅快，看着眼前这位俊朗少年，竟觉倍感亲切。

两旁将士得命，已知此人今后为宫中主帅，纷纷上前拱手施礼，不敢怠慢。铁赤尔命人即刻引云英入内沐浴更衣，安排上任诸务。

铁赤尔则自御花园回至寝宫。老皇后早得消息，迎上前来，神色焦急：“王爷，听说虎出笼，您与公主几遭伤害？”

铁赤尔叹道：“实有此事。幸亏一人出手，箭法如神，救我父女于危难之间。”

“敢问救命之人是谁？”

“唤作司马英，年不过弱冠，身手不凡。”

皇后闻言道：“如此恩义，当重谢才是。”

“已封为镇宫大将军。”

皇后一怔，继而点头：“如此更好。”

铁赤尔放下酒盏，似有所思：“王妃，我有一事要与你商量。”

“请讲。”

“公主年岁已长，尚未择驸马。今见此子，品貌兼优，性情沉稳，孤身在外，未有亲属。若纳为东床，既可为公主择良配，又可将其留于左右。况且，我那不成器的太子，哼，我早不抱指望。倒是这位壮士，或可为我英唐留下一桩真正的倚仗。”

皇后凝思片刻，缓缓道：“王爷所言极是。妾身但凭王爷做主。”

铁赤尔点头，言道：“此事暂且搁置，容我择机与他明言。”

正说间，外头一阵急促脚步声，一名宫娥奔至殿外，匍匐请命：“禀王爷、皇后，大事不好。”

铁赤尔眉头一紧：“何事如此惊慌？”

“太子……他已薨逝。”

“什么？”

“御医束手无策，方才气绝。”

铁赤尔闻言，目光一凛，片刻无言。皇后掩面呜咽，身子微颤，泣不成声。铁赤尔低头沉默，眼角却已泛红，继而长叹一声，猛拍几案：“逆子！早知如此，何必执迷不悔？命人将尸身收殓，择地埋葬，勿张扬声势。”

宫娥领命退下。皇后抹去泪痕，低声道：“王爷，那个王家的女子，现又如何处置？”

“不是早让你打发回去了吗？”

“她执意不肯离宫。”

铁赤尔冷声道：“不可久留。她年纪尚轻，岂能留在宫中守寡？速速遣人将她送回原籍，不得再生枝节。”言罢拂袖而去。

皇后闻命，只得遵从。稍后便亲自将太子遗体草草殓葬于城外，未作大礼。事毕，又悄然前往东跨院花园。

此时，花园中杨世汉与铁金花正坐亭中小语。世汉心中思绪翻涌，表面虽镇定，实则念念不离太子病情。若此人一命归天，自可除却后患；若其尚存，将来一旦成婚，岂非后忧难绝？

金花言语间亲切非常，似已无太子之隔，而他毕竟初入宫中，谋事尚未成，言语间亦不敢太露锋芒。正自踌躇之际，只见花径一转，皇后缓步而至，宫裙曳地，神色沉静。

公主见状，连忙起身迎接，盈盈施礼：“参见国母。”

杨世汉亦拱手：“参见国母。”

老皇后淡声道：“都坐吧。”一语既出，三人分席而坐。

皇后目光落在杨世汉身上，道：“秀英。”

杨世汉垂首应声：“国母。”

“莫再如此称我。”

杨世汉微怔：“为何？”

皇后轻叹一声：“铁豹已死。”

话音未落，杨世汉面色骤变，双唇颤动，泪如断线珠，却心下狂喜，只觉重山压顶倏然化烟。然其面不动色，反倒捂面而泣，低声哀哀，似情深意切。

皇后拭泪道：“秀英，不必自责。此乃命数。既已如此，你也该离宫归家。王爷已下口谕，内侍当即送你归家。”

杨世汉闻言，心头一凛。若塔图已得，去也罢；今宝图未至，怎肯离去？他定住心神，忽地跪地，声调低沉却笃定：

“国母，孩儿不能离去。”

皇后微蹙眉：“何以不能？”

“太子既与我拜堂成亲，结发为夫妻。今夫亡人寡，若即回家另择良人，天下人岂不耻我薄情？我宁愿守节宫中，直至老死。如若执意相逼，惟有一死以谢。”

言罢作势欲撞柱而亡。

金花公主疾步拦阻，急声道：“嫂子不可如此。”旋即转向皇后，恳声道，“国母，嫂嫂贤淑仁善，德行皆备。若遣回故里，乡里人问及宫中之事，嫂嫂将如何应对？况我独处深宫，有嫂作伴，心亦慰藉。”

杨世汉低头拱手，语含哀婉：“愿一心侍奉公主，守护左右。”

皇后沉吟片刻，眼角泛出一丝忧色：“我本无碍，只是你父王性烈刚执，难以随意。”

金花眼波一转，低声笑道：“若父王执拗，国母只须权作一计，口称其已归家。父王素信国母之言，断不会再加追问。”

皇后目光幽幽，良久展颜：“此计倒也可行。”

她望向杨世汉，道：“秀英，从今以后，我便认你为义女。你安心暂居宫中，日后若心生厌倦，我自命人送你回家。”

杨世汉盈盈下拜：“谢国母厚恩。”

皇后颔首：“去歇息罢。”

杨世汉起身，行礼退入东偏院。

皇后目送其去，转而拉住金花之手，道：“儿啊，你父王已择得驸马。”

金花抬眼：“是谁？”

“乃那救你于虎口之人——司马英。”

金花闻言，面泛红霞，心中似漾春波，垂首而语：“国母以为如何？”

皇后笑道：“你父王允之，我亦愿之。只看你心中所想。”

金花轻轻一瞥，语声如蚊：“自古婚姻之事，皆听父母之命。”

皇后放声而笑：“失一子得一贤婿，于我亦无憾。”

她转身离去，面含喜色。

金花则低眉含笑，内心如春暖花开，只盼父王早日提亲，成全鸾凤之约。

同一时刻，老王爷铁赤尔步入御花园。金冠玉带，神采奕奕。他命内侍召集朝中重臣，议于花厅之上。

众臣毕集，王爷分宾主而坐，举酒开言：“诸位卿家，今日本王遇虎，诸位可曾闻知？”

老臣同声答曰：“皆知王爷虎口余生，天佑英唐。”

王爷抚须微笑：“然能化险为夷，皆赖恩人相助。”

“恩人何人？”

“正是那江湖豪杰——司马英。”王爷有意避其贩艺身份，略加润饰。

众臣皆赞：“王爷若能重赏，亦不为过。”

铁赤尔点头：“朕已封其为镇宫大将军。”

诸臣称是。

王爷复言：“孤尚有一意，愿与诸卿共商。”

“请王爷明示。”

“此人勇武忠烈，实堪为婿。孤欲将金花许之为妻，以报救命之恩，不知诸卿意下如何？”

群臣皆言：“若得此婿，既谢其德，又得国之栋梁，实为两全。”

正当满堂称善之际，一道厉声震起：“且慢！”

王爷眉头微蹙，循声望去，只见人影魁梧，面如刀削，正是英唐兵马大元帅——野熊。

话音未落，只见他已起身，拱手而出，神情肃然，沉声道：

“王爷，如此决议，未免草率。”

铁赤尔目光微沉，斜睨一眼：“何意？”

野熊垂首却语不缓：“那司马英虽有救驾之功，然武艺之能，未曾目见，如何贸然将公主许配于他？臣请王爷召其到园中，当众试艺。若果真身手不凡，再行议婚，亦不迟也。”

王爷眉头一扬，略一思量，转身朗声：“来人，速宣镇宫大将军司马英入园。”

一声“是”响彻花厅，御林军快步而去。

野熊悄然侧身，嘴角浮起一丝冷笑。他此番上奏，实藏毒计。原来其子野猛，早就心慕铁金花公主，自己也意欲攀龙附凤，只因出身不足，未敢言及。今见王爷有意将公主许配司马英，心中如火焚灼。便借比武之名，意图借子之手，在园中设斗取命，扫除眼前心腹大患。他在王命传下后，亦已遣人暗中唤来野猛。

未几，司马英入园，身着便甲，行止稳健，面容沉静，向王爷躬身施礼：

“司马英参见王爷。”

铁赤尔起身相扶，语含笑意：“快起快起，哈哈哈！”

司马云英还礼后，依言站至王爷身侧。铁赤尔指众臣道：“此皆本朝股肱之臣，今日将军到此，不妨略展身手，好叫众卿一观英才。”

司马云英环视一周，抱拳长揖，朗声道：“众位大人，司马英献丑。”

他退数步，调息片刻，拳脚未动，神已凝如山。忽然脚步迈出，虎虎生风，一招一式如雷霆震野，步似奔龙，掌似裂石，拳风拂过四座，花叶皆动。众臣初还轻视，转瞬个个睁目凝神，不禁齐声叫好。

铁赤尔击掌大笑：“好拳！果然气度不凡！”

声未落，一道冷言斜刺里插入：“也不过尔尔。”

司马云英脚步顿收，眉头微挑，只见一人自群臣之外缓步踏出，身形高大，气血盛极，一身便服之下掩不住虎背熊腰，腰间佩剑，寒光隐现。

此人走近几步，抱拳道：“草民野猛，参见王爷。”

铁赤尔面色微变，语带警惕：“你来做甚？”

野猛抱拳不屈：“听闻有位卖艺之人入朝封官，王爷赐以镇宫之职，今日又欲将公主许之。草民不才，愿与其较艺一番，求王爷恩准。”

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王爷闻言，眉头紧蹙。此子乃野熊之子，素有力猛技强之名。若让他于众目睽睽之下胜了司马英，那自己的面子何存？但若拒之，则有失大度。正踌躇间，司马英却已微笑退后，拱手说道：

“王爷，末将不敢应战。”

王爷一愣：“为何？”

司马云英从容道：“比武较技，难免失手。若末将伤了这位公子，恐为王爷添忧。司马英不过一介草莽，担不起这个责。”

铁赤尔闻言大笑，拍案而起：“此语藏锋，朕已明白！既是切磋，岂有怨尤？你等练去！”

野猛步前一步，道：“拳脚无趣，不若动剑！”

王爷道：“好，取剑来！”

片刻间，侍卫奉上宝剑，司马云英接过，一试剑身，寒光流转，气息锋锐。野猛亦自腰间拔剑，锋刃寒冽，杀气暗藏。

二人立定身形，脚尖轻点，便听“喀嚓”一声，剑光交击，火星四迸，众人心神皆震。野猛出手狠辣，招招直取要害。司马英心知此人并非切磋，而是下了死手，眼中寒光一闪，心中亦起斗志。

御花园内众臣屏息凝神，目不转睛，俱被场中剑影所摄。剑光如电，气劲穿林，寒芒之下草动风鸣。

野猛剑势狠辣，步步紧逼，招招皆取要害，显然非比武切磋，分明下了死手。司马云英心中冷笑：果然不出所料，这厮早有歹念。她脚步一沉，暗自留意破绽，心念电转，已寻得良机。

两人转战二十余合，剑声铮然，不分胜负。忽然间，司马云英向前疾蹿，宝剑一翻，剑锋自下而上划过野猛面前，寒光骤现，晃得对方眼花。野猛本能抬首避让，却不料云英早蓄一招于脚下，趁其仰头之际，左腿骤起，如风雷破空，直踹其膝前。

“砰！”野猛尚未看清动静，胸口已中实招，身躯如断线风筝般连退数步，踉跄着向后一仰，“扑通”一声，仰面跌倒在青石地上，手中宝剑也飞掷数丈之外，铮然作响，刺入假山旁花丛。

野熊面色剧变，几步抢上，扶起狼狈不堪的爱子，转身目视司马云英，面色铁青，目露愠色，却无话可说。

云英收剑入鞘，神色自若，轻轻拱手含笑：“适才失手，望元帅恕罪。”

野熊只觉胸中郁气难平，却也找不出推脱借口，只得勉强冷哼一声，抱拳退至一旁。

铁赤尔大笑，拍案称赞：“众位爱卿，方才之斗，可称龙争虎斗，英雄本色，诸位以为如何？”

众臣交口称赞：“王爷所择驸马，实乃英才。”

唯独野熊默然不语，面如沉铁。

王爷点头道：“司马英。”

云英拱手答道：“末将在。”

“方才演武之际，朕观你拳脚利落，剑法精奇，又兼舍身救孤，忠义胆识，实属难得。朕有一女，名唤金花，乃你救下之人，芳龄二十，至今未聘。朕欲择东床之婿，不知你意下如何？”

司马云英心中一震：此举果真来得突兀。封官尚可周旋，招为驸马，若被识破，岂非前功尽弃？可若此时拒绝，必引猜疑。她定了定神，神色一整，缓声答道：

“王爷天恩隆厚，小将本无寸功，岂敢妄受此荣？然父母在上，不敢自专。若得王命，待拜见父母之后，谨奉大礼叩谢。”

铁赤尔哈哈一笑：“不妨不妨！此事已定，三日之后完婚可也。来人，送驸马入西跨院修整。”

内侍应命，躬身领路，司马云英拱手谢恩，随之而去。

而宫中东跨院内，宫娥步履轻快，满脸喜色而入，朝金花公主盈盈一福：

“贺喜公主，王爷已择佳婿，三日之后便是大喜之日。”

金花原本正倚窗观花，闻言大喜，脸泛红霞：“你说什么？是……那人？”

宫娥将御花园之事细细叙来，一五一十，不加粉饰。

公主喜不自胜，旋即命人退下，独自奔向铜镜前，对镜自照，玉靥含笑，目光明媚如晨星。

恰在此时，帐帘一动，杨世汉步入室内，一见金花眉飞色舞，笑意盈盈，心生讶然：

“妹妹，何事喜得如此？”

金花转身盈笑：“嫂子，我不瞒你，王爷为我择了驸马，三日之后便成亲了。”

“哦？”杨世汉挑眉：“是哪位公子？”

“就是那位救我性命的司马英。”

“司马英？”杨世汉心中陡然一动，脑海浮现那熟悉的音容，暗道：难道是她？但她乃女子之身，如何能以男装入宫为将，又救驾立功？他神情变幻，又沉思半晌，笑道：

“听妹妹这般说，此人武艺不凡，又有忠勇之心，若能结为百年之好，也是姻缘天定。”

“我也这般想。”

“他住在何处？”

“西跨院，离这不远。”

“既然近在咫尺，不若寻个由头一观此人风采？”

金花羞笑：“你怎如此急？三日后他便是你妹夫了，到时你见也见得，谈也谈得。”

正说话间，一名宫娥步入叩首：“公主，皇后唤您去后宫。”

金花整了整衣襟：“嫂子，国母必是为婚事召我，我且去一趟，回来再与你细说。”说罢，携宫娥而去，袅袅香风，盈盈出门。

世汉见金花公主远去，心中疑云更重。回至西上房中踱步不休，口中低语：“这位驸马到底是何来历？‘司马英’二字，怎与云英名字如此相类？眉宇之间亦隐隐相似。若非亲眼所见，终难信断。”

他站在窗前，凝视天外寒月。院中无风，树影如画，四下更寂无人。世汉思忖片刻，见公主尚未归来，便暗自整衣出门，绕过廊道，悄然步入西跨院。

院门虚掩，一道冷月斜洒而入，映在青砖石地上，如泼银练。一人背手而立，站在天井之中，身形挺拔，衣袍无风自展。月光从屋檐倾下，照在那人身上，影子拖得老长。

世汉站在门口，凝神细看，只见此人背影修长，肩姿眼熟，不禁心头一震：“果然像极了她。”他试探性地轻咳一声。

那人听声而动，转首望来。清辉之下，面容半掩，却已隐现熟悉之神采。

世汉屏息凝神，踏步上前：“这位相公，且慢行。”

那人眉头微蹙，轻声道：“你是……”

世汉亦低声回道：“你是……”

二人互相对望，只片刻，便已认出彼此。千般思绪，万般言语，尽在眼波交汇之中翻涌。司马云英面露喜色，低声道：“将军果真在此？”

“你竟也在这王府之中？”世汉声音微颤。

二人走至一旁石凳之畔，低声细语，互诉别后情由。世汉略言遭擒之事，云英亦简述女扮男装、混入宫廷之计。二人相对而坐，寒月如洗，情意绵绵，恍如隔世重逢。

岂料此情未久，忽有一道黑影自院后飞掠而至，轻如狸猫，悄然伏于假山之后，气息尽敛，连衣袂风响都未发出分毫。

那人正是野猛。

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