嘉靖十二年（1533年）三月十五，京师，东宫。

春风总算有了点实实在在的暖意，穿过洞开的支摘窗，带着御花园里初开的桃李花香，柔柔地拂进殿内。书案上摊着《大学衍义》和几本西洋算学讲义，朱笔搁在青玉笔山上，墨迹已干。朱载垅却有些心不在焉，目光不时飘向窗外那株开得正盛的西府海棠。花瓣娇嫩，在日光下近乎透明，让他没来由地想起另一张总是带着温和笑意、比海棠更显丰润柔和的脸。

“殿下，可是累了？歇息片刻，用些茶点吧。” 一个温婉的声音在身旁响起。朱载垅回头，只见万贞儿端着一个红漆描金托盘，上面放着一盏温热的杏仁茶和几样精致的苏式糕点，正含笑望着他。她今日穿了一身藕荷色的宫装，外罩着浅碧比甲，发髻简单绾着，只插了一支素银簪子，通身上下并无过多饰物，却自有一种经岁月沉淀后的从容气度。她已三十有五，在宫中算不得年轻，但肌肤依旧白皙光润，眉眼柔和，行动间带着宫女出身的利落，又因多年侍奉、位至贵妃而养出了几分沉静。

“有劳贵妃。” 朱载垅连忙起身，想去接托盘。他今年虚岁已十三，身量抽高了不少，几乎要与万贞儿齐平，只是骨架尚显单薄。

“殿下坐着便是。” 万贞儿微微一笑，将托盘轻轻放在书案角落，亲手将那盏杏仁茶端到他面前，“听闻殿下近来课业繁重，又要听政，须得仔细身子。这杏仁茶润肺，点心是膳房新制的，殿下尝尝可合口味。”

她的手指纤细，指甲修剪得干净整齐，端着甜白瓷茶盏的样子十分好看。朱载垅接过茶盏时，指尖不经意触到她的手指，温热的触感让他心头一跳，耳根微微发热，连忙低头啜饮，借以掩饰。“嗯，很好喝。贵妃费心了。”

“殿下喜欢就好。” 万贞儿退开两步，依旧保持着得体的距离，目光扫过书案上那些陌生的西洋算学讲义，眼中掠过一丝不易察觉的讶异与好奇，却并未多问，只柔声道，“殿下既用功，也当时常走动，莫要久坐伤了眼睛。前儿御花园的杏花开了，倒是热闹。”

朱载垅点点头，心里却有些怅然若失。他希望她能多留一会儿，多说几句话，哪怕只是问问他这些“番书”里讲的是什么。自他幼时起，万贞儿便时常奉母后（已故孝洁皇后）之命来探望照料。母后去得早，父皇忙于国事，在他懵懂孤寂的童年和少年时光里，万 贞 儿 那 温 和 的 笑 容、 细 致 的 关 怀、 甚 至 不 厌 其 烦 的 叮 咛， 几 乎 填 补 了 “ 母 亲”与 “ 长 姐”的 双 重 空 白。 她从不因他年幼而轻慢，也不因他是太子而过分谄媚，总是那样恰到好处的亲切与周全。随着年岁渐长，这份依赖与亲近，不知不觉间，似乎掺入了一些他自己也说不清、道不明的情愫。看到她，心里便觉得安稳；她若几日不来，便有些空落落的。他知道这不合礼法，她是父皇的妃嫔，是长辈。可心 里 那 点 隐 秘 的、 蠢 蠢 欲 动 的 念 头， 却 像 春 天 的 野 草， 不 受 控 制 地 生 长。

“贵妃近日……可好？” 他放下茶盏，没话找话。

“劳殿下记挂，一切都好。” 万贞儿笑意温婉，眼底却有一丝极淡的、难以察觉的落寞。她位至贵妃，在无后的宫中已是妃嫔之首，表面尊荣已极。可皇帝近年来忙于政务，踏入后宫的次数屈指可数，对她虽不失礼遇，却也谈不上多少恩爱。这深宫岁月，锦绣堆里，难免寂寥。也只有来东宫看看太子，与这个自己看着长大的、心思纯净的孩子说几句话，才能感到一丝鲜活的暖意。她待他，确有几分真情，如同对待自家子侄。只是近来，这孩子看她的眼神，似乎有些不同了……她心中微凛，不敢深想。

两人又说了几句闲话，无非是天气、饮食、身体。万贞儿始终守着分寸，不多停留，见太子用了茶点，便温言告退，袅袅婷婷地去了。留下朱载垅对着那碟未动几口的糕点，和空气中残留的、若有似无的馨香，怔忡了许久。

几日后，乾清宫。

林锋然正对着几份关于河南河工后续处置、以及广州葡萄牙考察队“技术交流”进展的奏报皱眉。杨一清那边，杀了几个胥吏，撤换了一批中下层官员，工程在银子堆砌下勉强推进，但官场那股暮气沉沉的推诿之风并未根本改变，不过是暂时蛰伏。广州那边，江雨桐密报，初步反向推导出一些火药配方的思路，但核心原理依旧如雾里看花，而葡萄牙人的小动作不断，测绘的嫌疑越来越大。两件事都让他心头憋闷。

冯保悄步进来，神色有些古怪，欲言又止。

“何事？” 林锋然不耐。

“皇爷，今 日 清 晨， 皇 后 娘 娘 宫 里 的 人， 还 有 几 位 老 嬷 嬷， 似 乎 在 议 论 … 太 子 殿 下 的 婚 事。” 冯保低声道，“说是殿下年岁渐长，该 着 手 遴 选 淑 女， 以 备 册 立 太 子 妃 了。 这是祖宗规矩，也是稳定国本之举。娘娘似乎……属意几位勋贵或清流世家出身的适龄女子。”

太子选妃？林锋然一愣，这才猛然意识到，朱载垅已经十三岁了！在这个时代，确实是该考虑婚事的年纪了。作为储君，他的婚姻更是国事，牵扯朝局。自己近来被国事缠身，竟把这茬给忘了。

“皇后考虑得是。” 林锋然揉了揉眉心，“此事确实该提上日程。着礼部、鸿胪寺先议个章程上来，淑女遴选，务求德 行 端 庄， 家 世 清 白， 不 可 仅 以 门 第 论。朕看过章程，再与皇后、内阁商议。” 他心里琢磨，太子妃的人选至关重要，最好是家风清正、明事理、能与太子共同成长、将来也能母仪天下的女子。万不能选那些心思深沉、只想攀附权贵、或背后站着顽固守旧势力的。

“是。” 冯保应下，却没有立刻退下，脸上那点古怪神色更重了，嘴唇嗫嚅了几下。

“还有事？” 林锋然瞥他一眼。

冯保扑通跪下，以头触地，声音压得极低，带着惶恐：“奴 婢 还 听 到 些 … 些 不 该 听 的 风 言 风 语。 说是……说是东 宫 近 来， 万 贵 妃 娘 娘 去 得 颇 为 勤 勉， 与 殿 下 相 处 … 甚 是 融 洽。 殿下对贵妃，也……也格外亲近依赖。有几 个 嘴 碎 的 宫 人 暗 地 里 嚼 舌， 说 殿 下 看 贵 妃 的 眼 神， 不 大 像 是 对 庶 母…… 奴婢已将那几人拿了，请皇爷示下。”

“轰”的一声！林锋然只觉得脑子里像有什么东西炸开了！万 贞 儿？！ 太 子 属 意 万 贞 儿？！ 这个念头如同最冰冷的闪电，瞬间劈中了他，让他浑身血液都几乎凝固！穿越前的记忆碎片疯狂涌上心头——历史上，明宪宗朱见深，不就是痴恋比他年长十七岁的万贵妃吗？那个万贵妃，恃宠而骄，祸乱宫闱，残害皇嗣，几乎动摇国本！难道……难道历史的惯性如此强大？他改变了这么多，甚至太子的生母、出生年份都不同了，可“ 万 贵 妃”与 “ 太 子”之 间 这 要 命 的 牵 扯， 竟 然 还 是 阴 魂 不 散 地 冒 出 来 了？

不，不对！现在的万贞儿，并非历史上那个恶名昭彰的万贵妃。她入宫早，资历老，性情温和，并无恶行，甚至因为无子而颇为低调。太子……太子还是个孩子，或许只是自幼依赖产生的亲近，未必就是男女之情。可那些宫人的闲话，冯保吞吞吐吐的禀报……无风不起浪！

林锋然的脸色瞬间变得极其难看，胸中翻腾着惊怒、荒谬、以及一种更深沉的无力感。他刚刚还在为黄河的腐败、珠江的谍影、朝堂的暮气而心力交瘁，现在，自己家里，自己最寄予厚望的儿子，竟然可能卷入了这样一桩足以引爆朝野、撼动国本的、荒唐而危险的“丑闻”！

“那 几 个 宫 人， 给 朕 严 加 看 管， 不 许 走 漏 半 点 风 声！ 若有半句闲话传出去，朕唯你是问！” 林锋然的声音冷得像冰碴，“另外，自 即 日 起， 没 有 朕 的 旨 意， 后 宫 所 有 妃 嫔， 不 得 擅 入 东 宫！ 万贵妃若去，就说太子课业繁忙，朕另有安排，请她回宫。还 有， 给 朕 暗 中 查 ！ 东宫上下，还有谁在乱嚼舌头，太子近日言行，究竟如何！记住，要 暗 中， 不 可 惊 动 太 子！”

“是！是！奴婢明白！” 冯保冷汗涔涔，连滚爬爬地退下。

殿内只剩下林锋然一人。他扶着御案，才能勉强站稳。一种比面对任何国事难题都要强烈的疲惫和恐慌攫住了他。他 可 以 用 皇 权 对 抗 朝 臣， 可 以 用 心 机 周 旋 外 敌， 可 以 用 银 子 勉 强 维 持 工 程。 可他 如 何 对 抗 这 该 死 的 、 仿 佛 注 定 的 “ 历 史 惯 性”？ 如何阻止一个青春萌动的少年，那可能连他自己都未曾清晰意识的朦胧感情？又如何去面对那个温婉低调、并无大错的万贞儿？

“不 行…… 绝 对 不 行！” 林锋然咬着牙，从齿缝里迸出几个字。无论历史上的万贵妃如何，无论现在的万贞儿是否无辜，太 子 与 庶 母 之 间 产 生 这 种 暧 昧， 都 是 不 容 于 礼 法、 不 容 于 朝 野、 动 摇 国 本 的 惊 天 丑 闻！ 一旦传开，太子声名尽毁，朝局必将大乱，他所有的改革努力都可能付之东流！必须掐灭，必须立刻、彻底地掐灭！

可他该怎么对太子说？直接训斥？那只会激起逆反。委婉提醒？少年心思敏感，恐怕会适得其反。禁止万贞儿再去东宫？理由呢？会不会显得此地无银三百两？而且，能禁得了一时，禁得了一世吗？太子的心，若是真的陷进去了……

林锋然感到一阵眩晕。他从未像此刻这样，感到身为父亲的无力。改 变 制 度 难， 改 变 人 心 更 难。 而要 扭 转 一 段 可 能 在 历 史 暗 处 已 然 注 定 的 、 掺 杂 着 原 始 情 感 冲 动 的 孽 缘， 简 直 难 于 登 天！

他颓然坐倒在椅中，望着殿顶繁复的藻井，只觉得那精美的图案此刻看起来如同一个巨大的、令人窒息的囚笼。内 忧 外 患 未 平， 家 宅 后 院 又 起 火。 这皇帝，当得真是……心力交瘁。

而此时，东宫之内，朱载垅对即将到来的风暴还一无所知。他正提笔，在一张素笺上，凭着记忆，小心勾勒着那日万贞儿端茶时低垂的眉眼和温柔的轮廓。笔触虽然稚嫩，却倾注了少年满腔无处安放的情愫。窗外，春光正好，而深宫之中，一场足以颠覆许多人命运的风暴，已悄然酝酿，露出了它狰狞的第一抹阴影。

（第五卷 第66章 完）

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