“吱——呀——”

这声音不再沉闷，不再迟疑，而是透著一股子决绝与急切。

沈府那两扇紧闭了整整一早晨、仿佛隔绝了生死的大门，终于在这一刻，向着两侧轰然洞开。

不仅是侧门，连平时只有大人物莅临才会开启的中门，也被几个家丁合力推开了。

“快！快！快！”

一阵急促而慌乱的脚步声从门内涌出。

只见沈府的大管家——一个头发花白、神情激动的清瘦老者，几乎是连滚带爬地冲下了台阶。他身后跟着两排穿戴整齐的家丁丫鬟，一个个低眉顺眼，却难掩眼中的震动与期盼。

他们在门后听得太久了。

从李家的逼宫，到绝望的死寂，再到这横空出世的“辅国将军”的一声怒吼。

门内的沈家人，就像是在漆黑大海里即将溺毙的落水者，突然看到了一艘挂著皇家旗帜的巨轮开了过来。

别管这船旧不旧，别管这船长是不是欠了钱，只要它还挂著龙旗，它就能镇得住这海里的鲨鱼！

“沈家恭迎辅国将军！恭迎世子爷！”

沈大管家冲到马车前，也不管地上的尘土，直接就是一个五体投地的大礼，声音都在发颤，那是激动，更是绝处逢生的宣泄：

“老奴眼拙，未能远迎，让将军和世子爷久等了！罪过！罪过啊！”

这一拜，把场面彻底定格了。

原本还抱着一丝侥幸心理、站在一旁还没走的李管家，此刻脸色瞬间变成了猪肝色，那双原本精明的小眼睛里写满了不可置信。

开了？

沈家那个老顽固，竟然真的把门开了？

而且还是中门大开？

“这”李管家握著折扇的手僵在半空，喉咙里像是卡了口老痰，吐不出来咽不下去。

他李家带着真金白银来，连个门缝都没见着；这朱家父子带着几箱子“烂木头”，沈家恨不得跪着把人请进去。

这就是阶级。

这就是大明朝那道看不见、却能压死人的门槛。

车帘旁，朱桐看着跪在地上的沈管家，嘴角微不可察地勾了一下。

稳了。

他转过头，看向还在那里端著架子、其实腿肚子已经快要抽筋的老爹，轻轻咳了一声。

朱拱标立刻会意。他深吸一口气，努力控制着面部肌肉，摆出一副“这点小场面不算什么”的淡漠表情，微微抬了抬手：

“起吧。

声音不高，却透著一股子久居上位的慵懒（其实是心虚导致的无力）。

“谢将军！”

沈管家爬起来，腰弯得像只煮熟的大虾，侧身做了一个极其恭敬的“请”的手势：

“老太爷身子不便，在正厅候着。将军，世子爷，请！”

“慢著。”

朱桐突然开口。

他没有急着进门，而是转过身，背着小手，像个巡视领地的小老虎，慢悠悠地走到了李管家面前。

此时的李管家，站在那里走也不是，留也不是，尴尬得像个被人扒光了衣服的小丑。

“哟，李大管家。”

朱桐仰著头，笑眯眯地看着他，语气里满是戏谑：

“还在这儿杵着呢？怎么著？是打算留下来喝杯喜酒？还是想进去帮我们抬那几箱御赐的贡品？”

李管家脸皮抽搐，咬著后槽牙，从牙缝里挤出一句话：

“小世子说笑了小的小的这就走。”

他不傻。

沈家既然开了门，这态度已经摆明了。这时候再赖著不走，那就是真的要跟辅国将军府撕破脸了。虽然李家有钱，但他李贵只是个管家，这口锅太重，他背不动。

“走？”

朱桐眉毛一挑，脸色骤然变冷：

“刚才那股子要把沈家生吞活剥的劲儿哪去了？刚才那句‘除了李家没人敢娶’的豪言壮语哪去了？”

“既然要走，就把你们带来的那些破铜烂铁都带走！别摆在这儿碍眼！”

朱桐指著李家那两口还没来得及抬走的箱子，还有那根原本用来撞门的圆木，大声呵斥道：

“带着你的东西，滚！”

滚。

一个字，清脆响亮，回荡在长街之上。

周围的百姓发出一阵哄笑，甚至有人吹起了口哨。

“听见没？世子爷让你滚呢！”

“李管家，赶紧的吧，别在这儿丢人现眼了！”

“刚才不是挺横吗？这会儿怎么成缩头乌龟了？”

李管家只觉得脸皮火辣辣的疼，像是被人左右开弓扇了几十个耳光。他怨毒地看了一眼朱桐，又看了一眼那个高不可攀的朱拱标，最终只能一跺脚：

“抬上东西！走！”

李家的家丁们如蒙大赦，一个个耷拉着脑袋，抬起箱子，灰溜溜地钻进人群，那是真正的丧家之犬。

看着李家队伍狼狈离去的背影，朱桐冷哼一声，转过身，那股子戾气瞬间消失，换上了一副人畜无害的笑容。

他对着已经看傻了的沈管家挥了挥手：

“管家，还愣著干什么？叫人啊！”

“啊？哦！是是是！”沈管家反应过来，连忙冲著门里的家丁喊道，“都瞎了吗？没看见世子爷带了厚礼吗？快来帮忙！”

“慢著！”

朱桐再次喊停。

他走到那四个装满“砖头和烂木头”的大红箱子前，神情严肃得像是在守护传国玉玺。

“告诉你们的人，手脚都给我轻点！”

朱桐拍了拍箱盖，一脸凝重地叮嘱道：

“这里面装的，可是成祖爷留下的宝贝！若是磕了碰了，把里面的药气给震散了，那是对太祖爷的不敬！都给我小心伺候着！”

本来想上来帮忙的几个沈家家丁一听这话，吓得手都缩了回去。

这可是御赐贡品啊！

“还是让我们的人抬吧。”

朱桐一挥手，刘伯立刻指挥着那八个壮汉：

“起——轿——！”

“嘿！哟！”

八个壮汉再次发力，脸红脖子粗地扛起了那死沉死沉的箱子。

朱桐满意地点点头，然后走到老爹身边，牵起朱拱标那只还在微微颤抖的手，低声说道：

“爹，挺胸，抬头，进门。”

“咱们朱家的好日子，就在这门槛后面了。”

跨过高高的门槛，喧嚣被隔绝在身后。

沈府很大。

虽然门外看着有些颓败，但这院子里的景致，却实打实地透著一股子低调的奢华。

哪怕是冬天，回廊下的红梅也开得正艳，地上的青砖缝里都没有一丝杂草，连空气里都飘着一股淡淡的药香。

朱拱标一边走，一边用余光偷偷打量著四周。

乖乖！

这回廊的柱子是金丝楠木的吧？那假山也是太湖石吧？这沈家真是有钱啊！

跟这儿一比，他那个辅国将军府简直就是个破窑洞。

朱拱标心里的恐惧终于消散了大半，取而代之的是一种即将“吃绝户”哦不，“救苦救难”的兴奋。儿啊，你没骗爹，这地方，确实适合养老！

穿过二门，来到正厅。

这里已经站满了人。

正中间，那个坐在轮椅上的枯瘦老人——沈万林，正挣扎着想要起身。

他身边的沈秀娘，此刻已经放下了剪刀，简单的包扎了一下伤口，虽然脸色依旧苍白，但那双清亮的眸子里，正死死盯着走进来的这对父子。

特别是那个只有八岁、却一脸从容的小世子。

“老朽沈万林，见过辅国将军，见过世子爷。”

沈万林声音虚弱，但他挣扎着要从轮椅上下来行礼的动作却异常坚决。

这是态度。

是沈家绝处逢生的诚意。

“老太爷不可！”

朱拱标还没来得及反应（主要是反应慢），朱桐已经像只小豹子一样窜了出去。

他几步冲到轮椅前，伸出一双小手，轻轻按住了沈万林的手背。

“老太爷，您是长辈，又有病在身，这大礼若是行了，岂不是折煞我父子二人？”

朱桐的声音清脆，透著一股子晚辈的乖巧，跟刚才门外那个骂跑李管家的煞星判若两人。

沈万林愣住了。

他那双阅人无数的老眼，深深地看着面前这个孩子。

这手，很小，很软。

但这眼神，太深，太稳。

这不是一个八岁孩子该有的眼神。

“世子爷”沈万林喉咙滚动，千言万语化作一声叹息，“今日若非将军和世子爷仗义出手，我沈家这道门坎，怕是迈不过去了。”

“路不平有人铲，事不平有人管。”

朱拱标终于找到了插话的机会。他背着手，慢悠悠地走上前来，用一种这辈子最拿捏的腔调说道：

“我朱家乃太祖子孙，受朝廷恩养。岂能眼睁睁看着李家这等恶商在南昌城无法无天？”

朱拱标看了一眼沈秀娘，心里忍不住一颤。

真漂亮啊。

虽然素面朝天，虽然带着病容，但那种清冷倔强的气质，比他在秦淮画舫上见过的那些花魁强了不知多少倍。儿子没骗人，这真是国色天香！

沈秀娘感受到朱拱标的目光，脸颊微红，但也大大方方地行了个万福礼：

“民女沈秀娘，谢过将军救命之恩。”

“好说，好说。”朱拱标虚扶一把，心里已经乐开了花。

“来人！”

朱桐见气氛烘托得差不多了，立刻开始下一环节。

“把聘礼抬上来！”

“咚！咚！咚！咚！”

四声巨响。

四个大箱子被整整齐齐地摆在了正厅中央，几乎占了一半的地方。那股子苏木和胡椒的混合味道，瞬间充斥了整个大厅，压过了原本的药香。

沈家的下人们都好奇地伸长了脖子。

这就是御赐贡品？

“咳咳。”

朱桐清了清嗓子，站在箱子前，像个拍卖师一样介绍道：

“沈老太爷，沈姐姐。今儿个来得匆忙，也没准备什么太贵重的俗物。”

“这四箱，乃是当年成祖爷赏赐给我家先祖的。一箱南洋苏木，一箱天竺胡椒，还有两箱”

朱桐指了指下面两个最大的箱子（也就是装满砖头的），面不改色心不跳地说道：

“还有两箱，乃是宫里出来的古籍善本，以及一些不可说的‘压箱底’物件。”

“既然是求娶，这诚意自然要足。”

朱桐转过身，看着沈万林，语气变得诚恳无比：

“老太爷，我知道李家那是两千两银子。我这四箱东西，若论市价，或许换不来两千两。但若论分量”

朱桐指了指门外的天空：

“这上面带着的，是皇家的脸面，是辅国将军府的承诺，更是一把能护住沈家百年安稳的尚方宝剑！”

“这笔买卖哦不，这门亲事，您觉得如何？”

沈万林没有立刻说话。

他只是静静地看着那四个箱子，又看看朱桐，眼神变得无比深邃。

他闻得出来那苏木味儿里的霉味，也看得出来朱拱标那一身官服下藏着的窘迫。但他更看得出来，面前这个只有八岁、侃侃而谈的孩子，眼中那股子不同寻常的狠劲与智慧。

他知道，这四个箱子里装的不是什么宝贝，而是朱家仅剩的脸面和赌注。

但也正是因为这股赌性，才让他看到了一线生机。

“世子爷言重了。”

沈万林缓缓开口，声音虽然虚弱，却透著一股子商场老狐狸的精明与审慎：

“将军肯垂青秀娘，是沈家高攀了。但这婚姻大事，乃是父母之命媒妁之言，又关乎两个家族的百年气运，不可草率。”

“既然聘礼已至，那便是朱家的诚意。”

沈万林抬起手，示意管家收下，但话锋一转：

“不过，此事事关重大，还请将军和世子爷移步书房，咱们细细商谈。”

朱桐眉毛一挑，嘴角勾起一抹玩味的笑。

没拒绝，也没立刻答应。

老狐狸这是要验货啊。

验的不是箱子里的东西，是他朱家这块招牌，到底够不够硬，能不能真的护住沈家这艘破船。

“好。”

朱桐一挥袖子，豪气干云：

“那就谈谈。”

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