外头的北风刮得紧，“呜呜”地往窗户缝里钻，震得那几层刚糊上去的新窗户纸扑簌簌直抖，活像是有几十个讨债鬼在外面抓挠。

但在这西厢房里，气氛却是另外一回事儿。

四角的炭盆烧得旺旺的，那是沈家送来的上好银丝炭，没烟，只有热乎气儿，烤得屋里暖烘烘的，甚至带着点燥热。

刘伯坐在那张掉了漆的老榆木桌子后面，整个人埋在一堆红艳艳的礼单和账本里。他手里的算盘珠子刚停下，那张满是褶子的老脸却纠结成了一团风干的苦瓜。他一手捂著那件刚换的绸缎长衫的胸口，一手哆哆嗦嗦地在那比划，那模样，不知道的还以为他刚被人捅了一刀。

“作孽真是作孽哟”

刘伯嘴唇发青，心疼得直吸凉气，声音里都带着哭腔：

“少爷哎，我的小祖宗！您刚才那是撒钱啊！那一会儿功夫，一万多两银子就没影了！”

他猛地一拍大腿，啪的一声响：

“那宁王府的大头兵，那是些什么货色？平日里给咱看门都不配！您倒好，一人十两！整整十两啊！够庄户人家嚼用两年还带拐弯的！还有那个姓王的长史，那就是个贪得无厌的吸血鬼，您一出手就是一千两？！”

刘伯说著说著，眼圈都红了，他是真疼，疼到了骨髓里：

“咱们老太爷还在世的时候，那是把咱们当眼珠子疼，也没这么个花法啊！这银子难道是大风刮来的？”

朱桐坐在他对面，手里捧著一碗胖厨娘刚熬好的醒酒汤——虽说他今晚滴酒未沾，但跟那帮老狐狸周旋了一晚上，脑仁也是嗡嗡的疼。

他小口啜著热汤，眼皮都没抬一下。听着刘伯那如丧考妣的嚎叫，他慢悠悠地放下碗，在那张太师椅上挪了挪屁股，找了个舒服的姿势。

“刘伯，把眼泪擦擦。一大把年纪了，丢不丢人？”

“少爷，老奴这不是丢人，是心疼！”刘伯捶胸顿足，“那都是白花花的银子啊！”

“心疼个屁。”

朱桐把碗往桌上一搁，发出一声脆响。

他从椅子上跳下来，背着手走到那堆账本前，随手翻开一本，指著上面还没干透的墨迹，稚嫩的小脸上透出一股子与其年龄极不相符的阴冷：

“我问你，咱们今天花出去的钱，是干什么用的？”

“为了为了面子？”刘伯吸了吸鼻子，试探著问，“为了让那帮人高看咱们一眼？”

“错！是为了活命！”

朱桐猛地转身，那眼神像是一把刚出鞘的匕首，寒光凛凛：

“面子值几个钱？一斤多少两？”

“那些亲卫，那些番子，看起来是大头兵，实际上那是咱们现在的看门狗！你不给肉吃，指望他们给你汪汪叫？指望他们替你挡李家那个疯狗的刀？”

朱桐伸出小手，指了指宁王府的方向：

“还有那个王长史，那是宁王的舌头，也是宁王的耳朵！把他喂饱了，他在宁王耳边少说一句坏话，多说一句好话，咱们将来就能少出几万两的血！甚至能保住咱们这一家老小的脑袋！”

“这叫投资！懂不懂？这叫花小钱保大钱！”

刘伯被训得一愣一愣的，虽然道理他都懂，但那可是真金白银啊，他还是忍不住嘟囔：“可可这也太多了，那都是咱家的血汗钱”

“多？”

朱桐嘴角勾起一抹玩味的笑，那是猎人看到猎物落网时的表情。他伸手拍了拍那堆还没来得及清点的礼盒，发出沉闷的声响：

“羊毛出在羊身上。咱们花出去的，那是撒出去的饵。现在，该收网了。”

“刘伯，别嚎了。干活！”

朱桐指著那堆积如山的红封，眼中精光爆闪，声音瞬间拔高：

“连夜统计！给我算清楚，今晚咱们到底收了多少礼！”

“记住，先把那些杂鱼烂虾的放一边，重点给我查一个人——李家！”

说到“李家”这两个字，朱桐的表情变得有些狰狞，甚至带着一种期待已久的恶意。

“把李大户送来的礼单给我单独挑出来！我要看看，这位号称‘李半城’的南昌首富，到底有多大的‘诚意’。”

朱桐走到桌边，拿起那块用来压纸的惊堂木，在手里掂了掂，冷笑道：

“他要是敢送少了，哪怕是少一两银子，哪怕是礼单上有个错别字”

“啪！”

惊堂木重重拍在桌上，震得茶碗乱跳。

“我就治他个藐视宗亲、不敬宁王的大罪！”

“我年纪小，我不懂事，我就去宁王府门口打滚！我就去张太监那儿哭诉！我就说李家看不起皇家，看不起东厂！我看他李家怎么收场！”

“在这南昌城，从今晚开始，小爷我就是个混不吝的刺猬！谁敢碰我一下，我就扎他一脸血窟窿！”

这番话一出，刘伯那原本皱巴巴的苦瓜脸瞬间舒展开了，就像是老树皮遇上了春雨，褶子里都透著光。

对啊！

咱们现在可是皇亲了！是宁王都要给面子的座上宾！

要是李家敢在礼金上糊弄，那就是把刀把子往少爷手里送啊！到时候讹他个倾家荡产也不为过！

“少爷英明！少爷威武！”

刘伯瞬间腰不酸了，腿不疼了，刚才那股子心疼劲儿全变成了贪婪的动力。他一把抓起算盘，那手指头灵活得像是在弹琵琶，眼珠子瞪得溜圆，在那堆红封里疯狂翻找。

“噼里啪啦——”

清脆的算盘声在深夜的账房里响成了一片，那是金钱碰撞的美妙乐章。

几个从沈家借来的老账房也是一个个精神抖擞，拆红包拆得手抽筋，报账的声音此起彼伏：

“城东张员外，纹银五百两，玉如意一对！”

“城南赵大户，纹银三百两，珍珠一斗，上好绸缎二十匹！”

“知府刘大人，纹银一千两（回礼），前朝古画一幅！这可是大手笔啊！”

“通判大人，纹银五百两”

随着一声声报账，刘伯的嘴巴越咧越大，哈喇子都要流出来了。

发财了！

这哪里是办喜事，这简直是在抢钱啊！

平时那些看都不看将军府一眼、甚至还要往这儿吐口唾沫的富商，为了巴结宁王和太监，为了以后在南昌城不被穿小鞋，那是真的下了血本，把家底都掏出来了。

一箱箱的现银被家丁抬进来，整整齐齐地码在墙角，闪烁著诱人的银光；一件件古玩字画被登记造册，摆满了案头，看着就让人眼晕。

朱桐坐在一旁，手里转着茶杯，听着这些数字，心里盘算著。

多吗？确实多。

比起以前那个穷鬼家底，这简直是泼天的富贵。

但还不够。

比起他在沈万林面前吹下的牛逼，比起去京城那种销金窟里买爵位、打通关节的花销，这点钱，也就是个路费。

“李家呢？”

朱桐突然打断了众人的欢呼，声音冷得掉渣：

“李半城的礼单呢？怎么还没念到？这老狗是不是想赖账？”

所有的声音戛然而止。

刘伯在一堆礼单的最底下，翻出了一张明显比别家厚实、甚至还熏了香的烫金礼单。他的手有点抖，慢慢打开那张折子。

屋里所有人的目光，像是聚光灯一样，全聚在那张纸上。

朱桐眯着眼，嘴角勾起一抹残忍的弧度。

他心里已经想好了一百种去李家撒泼打滚、借题发挥的剧本。只要李家送个几百两意思意思，或者送点不值钱的破烂，他明天一早就能让全南昌城都知道李家“目无尊上”，让宁王和张太监把李家的皮扒下来一层！

“念。”朱桐吐出一个字。

刘伯深吸一口气，目光落在礼单的第一行。

突然，他的眼珠子猛地凸了出来，喉咙里发出“咯咯”的声音，像是被一只看不见的手掐住了脖子，半天没喘上气来。

“怎么了？哑巴了？”朱桐眉头一皱，心里有些不耐烦。

“少少爷”

刘伯艰难地吞了口唾沫，声音颤抖得像是风中的落叶：

“八八千两”

“什么？！”

朱桐屁股底下的椅子一歪，差点把他摔个跟头。他猛地站起来，一把抢过那张礼单，借着摇曳的烛火，仔仔细细地看了过去。

只见那礼单上，用极其工整、甚至带着几分卑微的馆阁体写着：

【罪民李府，恭贺辅国将军新婚大喜，敬上：足色纹银八千两，金丝楠木摆件两座，长白山百年老参两支，苏绣屏风四扇】

看着那一串长长的、极尽奢华的礼单，朱桐沉默了。

书房里一片死寂，只有炭火爆裂的声音。

八千两！

这是什么概念？一个四品知府十年的俸禄加养廉银都不够这个数！这李半城，是真的大出血了！是真的在割肉啊！

“妈的”

良久，朱桐把礼单往桌上一扔，骂了一句脏话，语气里竟然带着几分挫败感：

“这老狗，还真舍得！这都能忍？”

他原本以为李家会因为之前的冲突，或者因为咽不下这口气，在礼金上恶心一下朱家。比如送点表面光鲜实则不值钱的东西，或者干脆就不送。

没想到，这李半城不愧是能在官场商海混了几十年的老狐狸。

他太清楚今晚的局势了。

宁王在，太监在，这时候谁要是敢在礼数上有一丁点不周全，那就是给朱桐送刀子，就是把把柄递到那两尊大佛手里。

所以，他忍了。

不仅忍了，还咬碎了牙，送了一份让人挑不出半点毛病、甚至还要竖大拇指说一声“局气”的厚礼！

这一招，叫破财免灾，叫以退为进，叫用钱把你的嘴堵死！

“少爷”刘伯看着那张礼单，有些不知所措，手都不知道往哪放了，“这这么多钱，咱们怎么找茬啊？这也太多了咱们要是再说闲话，是不是显得太那个了？”

“找个屁的茬！”

朱桐揉了揉眉心，有些失望，但更多的是警惕。

“这李半城，是个狠人。八千两银子砸出来，连个响声都不听，就是为了封我的嘴，为了买几天的安生日子。”

“俗话说伸手不打笑脸人。他把礼数做到了极致，我要是再去找麻烦，反而显得我朱家小肚鸡肠，显得我这个世子爷没教养，甚至会让宁王觉得我贪得无厌。”

朱桐冷哼一声，把那张礼单团成一团，又慢慢展平：

“看来，想一棒子打死李家，没那么容易。这老狗，后面肯定还有后手。”

不过

朱桐转念一想，看着那堆积如山的银子，原本紧锁的眉头又舒展开了，嘴角再次勾了起来。

不管怎么说，钱是实打实的。

八千两啊！这是敌人送来的军费！不要白不要！这钱拿着，烫手也得拿！

“统计结果出来了吗？总共多少？”朱桐转头问道，眼里的精光重新亮了起来。

刘伯赶紧拿起算盘，把最后的数字加了一下，激动得声音都劈叉了，像是被人踩了尾巴的猫：

“少爷！除了那些不好估价的古玩字画，光是现银和银票”

“总共八万六千五百三十两！”

“八万多两！”

刘伯一屁股坐在地上，抱着那个账本，又是哭又是笑，鼻涕眼泪一大把：

“老天爷啊！祖宗显灵啊！咱们府里这辈子也没见过这么多钱啊！老太爷在天之灵保佑啊！这下咱们发了！真的发了！”

朱桐听着这个数字，心里那块大石头也算是落了地。

八万两。

加上沈家那边带来的嫁妆和之前的五千两，还有沈万林之前给的

手里的筹码，够了。

去京城买爵位，甚至买通那几道关键的关节，这笔钱勉强够用了。

“行了，别嚎了，不知道的还以为咱家办丧事呢。”

朱桐嫌弃地踢了踢刘伯的脚尖：

“把眼泪收回去。这才哪到哪？以后咱们见的大钱还在后头呢。”

他站起身，走到门口，用力推开房门。

“吱呀——”

一阵带着寒意的晨风灌进来，吹散了屋里的浊气，也吹醒了那些还在发财梦里的账房先生。

东方的天空已经泛起了一丝鱼肚白，远处传来了几声鸡鸣。

这一夜，终于过去了。

“刘伯，听好了。”

朱桐背对着众人，看着远处渐渐亮起的天空，声音不大，却透著一股子当家人的威严：

“把银子都入库，上三道锁，钥匙给我。”

“另外，从这八万两里，拿出两千两，给今晚所有帮忙的下人、厨子、还有那些穿着破衣服来撑场面的宗室亲戚们，再发个大红包。”

“啊？还发？”刘伯一听又要掏钱，心疼得直抽抽，刚擦干的眼泪差点又下来了。

“发！”

朱桐眼神深邃：

“咱们吃了肉，得让别人喝点汤。这样下次咱们再想吃肉的时候，才有人帮咱们磨刀。这点钱不能省，这是买人心的钱。”

“还有，”朱桐回头，指了指那张被扔在桌上的李家礼单，眼神瞬间变得阴冷，“这八千两，单独放著。我有大用。”

“李家既然送了这份‘买路钱’，那我就给他们几天安生日子，让他们喘口气。”

“不过”

朱桐的眼中闪过一丝让人胆寒的杀气：

“等我从京城回来，等我给老爹买回了那个‘王’字”

“这八千两，就是我送给李家的棺材本！到时候，我要让他们连本带利，把吃进去的都吐出来！”

“天亮了。”

朱桐伸了个大大的懒腰，打了个哈欠，那股子孩童的疲惫终于显露出来：

“我也该去睡会儿了。这一宿，累死小爷了，脑仁都快炸了。”

他晃晃悠悠地往外走，嘴里还嘟囔著：

“也不知道我那便宜老爹，洞房入得怎么样了？别到时候还得我去给他买补药哎，真是操碎了心。”

晨光熹微中，那个小小的身影显得有些孤单，却又异常高大。

只留下刘伯一个人坐在满屋子的金银财宝中间，抱着账本，幸福得快要晕过去了。

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