厅内的地龙烧得正旺，那股子热乎劲儿顺着脚底板往上钻，熏得人骨头缝里都酥了。

紫铜火盆里，几颗刚扔进去的橘子皮被炭火烤得滋滋作响，那股子清香混著暖意，把昨夜残留的寒气和酒味儿冲得一干二净。

朱拱标瘫在铺着厚绒垫的太师椅上，手里端著那只描金的细瓷小碗，里头盛着熬得浓稠透亮的燕窝粥。他翘著兰花指，捏着白瓷调羹，小心翼翼地送了一口进嘴里，眯着眼，喉结上下滑动，“咕咚”一声咽下去，脸上挂著那股子没见过世面的满足感，活像是个刚偷了油吃的老鼠。

“啧啧，到底是醉仙楼的手艺，这燕窝发得地道！”

朱拱标砸吧砸吧嘴，转头看向身边的沈秀娘，一脸讨好：

“夫人，你也多吃点。昨晚折腾了一宿，得补补。”

沈秀娘坐在他对面，虽说也是一脸倦容，但坐姿依旧端庄。她手里捏著帕子，轻轻擦了擦嘴角，眼角眉梢透著一股子劫后余生的松弛。

在她看来，天大的难关，昨晚那一顿酒席之后，就算是过了。宁王来了，太监来了，这南昌城的天，哪怕塌下来也有高个子顶着了。

“叮。”

一声脆响，突兀地切断了这满屋子的温馨。

朱桐把手里那杯喝了一半的热牛乳，重重地磕在了紫檀木的桌面上。力道不大，但在安静的厅堂里，这就跟惊雷差不多。

杯子里的奶晃荡出来，洒在桌面上，冒着白气。

朱拱标吓了一哆嗦，手里的调羹“当啷”一声掉回碗里，溅起几滴汤汁落在新做的宝蓝常服上。

“哎哟！我的儿啊，咋了这是？”

朱拱标赶紧放下碗，一边心疼地擦着衣服，一边扭头看儿子，一脸关切：

“是不好喝？还是烫著嘴了？爹让刘伯给你换一碗加糖的？”

朱桐没理会老爹的废话。

他那双黑白分明的眼睛，在老爹那张红光满面的脸和沈秀娘那放松的坐姿上来回扫了两圈。那眼神，不带半点热乎气，冷得像外头屋檐下挂著的冰溜子，看得人心里发毛。

“爹，姨娘。”

朱桐开口了。声音还是那个稚嫩的童音，可语气却老成得像是个活了几百年的老妖怪，透著股阴森森的劲儿：

“这燕窝吃著香吗？”

朱拱标愣了一下，下意识地舔了舔嘴唇：“香啊！咋不香？这一碗得好几两银子呢！以前咱家过年都舍不得买这种成色的。

“香就好。”

朱桐嘴角咧开一个嘲讽的弧度，身子往后一靠，两只脚丫子在半空晃荡著，看起来像个不懂事的孩子，说出的话却字字诛心：

“多吃点吧。这可能是咱们在南昌城，吃的最后一顿安生饭了。”

“啪嗒。”

沈秀娘手里的筷子直接掉在了桌上。

她是个聪明的女人，也是个在商海里泡大的女人。一听这话音儿，心里那根刚刚松下来的弦，“崩”的一声，瞬间拉紧了。

“世子爷”沈秀娘脸色微变，身子微微前倾，“您这话是什么意思？昨晚宁王千岁和张督公都来了，面子给足了，李家也认栽送了八千两厚礼，这事儿难道还没完？”

“完？”

朱桐像是听到了什么天大的笑话，从鼻孔里哼出一声冷笑：

“姨娘，您也是生意人，您觉得这世上有白吃的午餐吗？这天上掉馅饼，地下就得有个陷阱等着你。”

朱桐跳下椅子，背着小手，像个教书先生似的走到那张刚挂上去的中堂画下面。

画是宁王府送来的，上面写着四个大字——《宗室之光》。

“爹，您真以为宁王昨天冒着大雪来给咱们撑腰，是因为咱们同宗同源？是因为他念及那点早就淡出水的亲情？”

朱拱标眨巴着眼睛，一脸茫然：“难道不是吗？老祖宗昨晚还拉着我的手，说是一家人，还让我多去王府走动呢。那慈祥样，跟亲爷爷似的。”

“亲爷爷？我看是亲阎王！”

朱桐猛地转过身，稚嫩的脸上满是狠厉：

“他那是看咱们这只旁支的猪养肥了，怕被别的狼叼走，想自己留着过年杀！”

“爹，您长点心吧！您忘了咱家那一百七十亩地是怎么没的了？忘了那两间铺子是怎么被宁王府的长史‘借’走的了？那时候您去王府门口跪着求情，人家正眼看过您吗？”

朱拱标被戳到了痛处，脸上的肥肉抖了两下，不说话了。

“以前咱们穷，全家上下掏不出一百两银子，宁王府那是懒得搭理咱们，怕沾了穷气，怕咱们去打秋风。可现在呢？”

朱桐伸出小手，指了指这满屋子的富贵，又指了指沈秀娘：

“沈家几百万两的家底，一夜之间全进了将军府。在宁王那个老财迷眼里，这不是咱们的钱，那是他这个宗主嘴边的肉！”

“他昨晚为什么来？他是怕李家这只野狗把肉叼走了！他得先把肉护在自己锅里！”

朱桐走到朱拱标面前，盯着他的眼睛：

“爹，您信不信，等风头一过，不出三个月，他就会拿着钝刀子，一刀一刀把咱们身上的肉割下来！今天修园子，明天过大寿，后天世子纳妾直到咱们重新变回那个要饭的穷鬼，最后连骨头渣子都给咱们熬了汤！”

朱拱标听得脸色煞白，手里的碗都在抖，勺子磕得叮当响。

他虽然笨，但那是穷怕了留下的阴影。一提到宁王府以前那些吸血的手段，他骨子里的恐惧瞬间就被唤醒了。

“这这不能吧？咱们可是给了五万两喜钱啊那不是小数目啊”朱拱标声音虚得像蚊子哼哼，试图抓住最后一点侥幸。

“五万两？那只是开胃菜！人家那是当漱口水用的！”

朱桐毫不留情地打断了他，声音更冷了：

“还有那个张太监！您以为他是好心？他是活雷锋？”

“他是魏忠贤的干儿子，是阉党！是吃人不吐骨头的主儿！”

“李家背后站着的是谁？是朝中的二品大员！是东林党的余孽！那些人跟阉党那是死对头，恨不得把对方祖坟都刨了！”

“张太监肯来，一是看在钱的面子上，二是为了恶心那个二品大员，是为了借咱们的手，打文官集团的脸！”

朱桐走到墙边挂著的大明舆图前，踮起脚尖，手指在南昌城的位置上狠狠戳了一下，那力道像是要把地图戳个窟窿：

“说白了，咱们现在就是夹在宁王、阉党、还有李家背后势力中间的一块肥肉！”

“宁王想吃肉，阉党想拿咱们当枪使，李家那边更不会善罢甘休，正憋著坏水想弄死咱们。”

“昨晚那是咱们花了二十万两银子，把这三方势力暂时给平衡住了。但这平衡就像是走钢丝，底下就是万丈深渊！一阵风吹过来，咱们就得粉身碎骨！”

朱桐转过身，看着两人，嘴角挂著一丝讥讽：

“爹，姨娘，你们现在还觉得，这燕窝吃得下去吗？这日子，过得踏实吗？”

大厅里死一般的寂静。

只有炭盆里的火星子“啪”的一声爆裂，吓得朱拱标浑身一颤。

沈秀娘的脸已经彻底没了血色，手里的帕子被绞成了麻花。

她原本以为嫁进将军府，有了皇亲国戚的身份，有了宁王的庇护，就能给爷爷和侄子找个避风港，能安安稳稳过下半辈子。

可现在听朱桐这么一剖析，这哪里是避风港？这分明就是龙潭虎穴！

前有狼，后有虎，中间还夹着一群吸血的鬼。

沈家这点家底，都不够这几方势力塞牙缝的。一旦平衡打破，他们就是第一批牺牲品。

“那那可怎么办啊？”

朱拱标彻底慌了，“哐当”一声把碗扔在桌上，汤洒了一手也不顾，站起来就开始转圈，两只手在空中乱舞：

“这这就是个死局啊！早知道这软饭这么烫嘴，打死我也不吃啊！呜呜呜，我还想多活两年呢”

看着老爹这副没出息的样子，朱桐没有鄙视，只是无奈地叹了口气。

“世子爷”

沈秀娘到底是见过世面的，虽然怕，但没乱。她强压下心头的恐惧，站起身，走到朱桐面前，蹲下身子，视线与朱桐齐平：

“您既然把话挑明了，又这么淡定，肯定是有破局的法子吧？”

她看着这个八岁的孩子，眼里再也没了看小孩的轻视。这心机，这眼光，比她那个死去的爹都要毒辣，甚至比爷爷还要看得远。

这就是家里的主心骨。

“有。”

朱桐点了点头，眼神中闪过一丝决绝，像是赌徒梭哈前的疯狂：

“唯一的活路，就是跳出这个棋盘。”

“南昌城，咱们不能待了。这地方水太浑，咱们玩不起。”

“一旦咱们在这里扎根，宁王就会像蚂蟥一样吸干我们，李家背后的势力也会给咱们穿小鞋，甚至找个由头把咱们抄了。咱们斗不过地头蛇，更斗不过强龙。”

“所以——”

朱桐看着两人，一字一顿地吐出三个字：

“去京城！”

“把沈家带不走的产业，全卖了！换成现银！然后带着钱，带着人，咱们举家进京！”

“只有到了天子脚下，到了那个最大的名利场，咱们才能用手里的银子，去买一个真正能保命的护身符！”

“买买啥？”朱拱标停下脚步，一脸懵逼，鼻涕还挂在嘴边。

“买爵位！”

朱桐眼中精光四射，那是一种名为野心的东西在燃烧：

“爹，您这个辅国将军太小了，是从二品，看着光鲜，其实屁用没有。护不住沈家这块大肥肉。”

“只要您成了王爷，有了自己的封地，有了自己的护卫，宁王还能管得着您？李家那个二品大员还敢动您？”

“这才是真正的一劳永逸！这才是真正的大富大贵！”

这番话，如同惊雷一般在厅堂里炸响，震得房梁上的灰尘都在往下掉。

朱拱标张大了嘴巴，下巴都快脱臼了。

这这也太疯狂了吧！这也太刺激了吧！

沈秀娘也是听得心惊肉跳，但随即，她眼中的恐惧慢慢退去，取而代之的是一种赌徒般的狂热。

是啊。

守着金山在狼窝里等死，不如背着金山去京城搏一把！横竖都是个死，不如死得轰轰烈烈！

就在这时。

“好！说得好！”

一声苍老却中气十足的喝彩声，从门外传来。

门口那厚重的棉帘被一只枯瘦的手猛地掀开。

一身寒气的刘伯，推著那个熟悉的轮椅走了进来。

轮椅上，沈万林裹着厚厚的狐裘，那双平日里浑浊的老眼中，此刻却亮得吓人，像是两团鬼火，死死盯着站在厅堂中央的朱桐。

他早就到了。

他一直在门外听着。

他听到了朱桐对局势的分析，听到了那份对人心的洞察，更听到了那个疯狂而宏大的“进京计划”。

“老朽果然没看错人。”

沈万林拍著轮椅扶手，拍得啪啪作响，声音激动得有些颤抖：

“世子爷，这才是真龙之相啊！这才是咱们沈家唯一的活路！”

“这南昌城的池水太浅，王八多，真龙少。确实养不了您这条潜龙！这步棋，走得对！走得绝！”

“老太爷！”

沈秀娘惊呼一声，赶紧跑过去，想要给爷爷暖手，却发现爷爷的手比她的还要热。

沈万林摆了摆手，示意孙女退开。

他费力地转动轮椅，面对着朱桐。然后，在所有人震惊的目光中，他双手撑著扶手，竟然咬著牙，颤颤巍巍地站了起来。

那双干枯的腿在抖，但他站得很直。

然后，对着那个只有八岁的孩子，沈万林深深一揖到底。

这是一个长辈对晚辈的礼，也是一个掌舵人对新领袖的礼。

“沈家上下几百口人的性命，还有老朽这辈子的心血”

“全凭世子爷做主了！”

“您说去京城，咱们就去京城！您说买爵位，咱们就倾家荡产去买！”

“只要能出了这口恶气，只要能护住我那孙儿，老朽这把老骨头，这就跟您赌了！哪怕是把这天捅个窟窿，老朽也给您递杆子！”

朱桐看着眼前这个躬身不起的老人，嘴角微微上扬。

这一刻，辅国将军府和沈家，才算是真正绑在了一起。

不是为了联姻，而是为了——

求生。

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