大雪初晴。

日头挂在天上，白惨惨的，照在雪地上反出的光刺得人眼睛生疼。

辅国将军府的后巷子里，几个穿着青灰棉袄、双手笼在袖管里的汉子正蹲在墙根底下，缩著脖子，眼神跟贼似的往那扇红漆剥落的后门上瞟。

这是宁王府撒出来的眼线，也就是挂在将军府脖子上的那双眼睛。

往常这时候，这破落府邸里要是有点风吹草动，哪怕是胖厨娘杀只鸡，他们都能冲进去“问安”，顺手再顺走两只鸡腿。这不仅是监视，更是吃拿卡要的习惯。

可今天，他们一个个跟被霜打了的茄子似的，蹲在那儿连屁都不敢放一个。

为啥？

因为府门口除了原来那个看门的老张头，还多了四个身穿飞鱼服、腰跨绣春刀的东厂番子。

那几个番子一脸横肉，手里拿着刀鞘，百无聊赖地在那儿拍打着掌心，“啪、啪”的声响在寂静的巷子里格外渗人。他们眼神阴鸷，看谁都像是在看行走的业绩，路过的野狗都被瞪得夹着尾巴溜边走。

“头儿，这咋整？”

一个小探子吸溜著鼻涕，往领头的那人身边挤了挤，压低声音：

“这朱拱标是真不想活了？这是给自己找了两个爹啊。左手宁王，右手东厂，咱们现在想进去探个底都不行。那番子的刀可没长眼睛。”

“探个屁！”

领头的探子恨恨地往雪地里啐了一口浓痰，把脚下的雪踩得嘎吱响：

“回去报信！就说这将军府现在成了铁刺猬，下不去嘴！咱们只能在外面盯着，看看能不能逮著那个负责倒夜壶的问问话！”

宁王府想拿捏朱家？

难了。

以前是想捏死只蚂蚁，现在这只蚂蚁不仅穿上了带刺的铁甲，还抱上了一条更毒的毒蛇的大腿。宁王虽然是宗主，但也得顾忌张彝宪那条疯狗。万一真撕破脸，这“同宗相残”的折子递到京城，再被魏忠贤那个老祖宗借题发挥，大家都没好果子吃。

府内，演武场。

外面的眼线只能干瞪眼，喝西北风。里面的朱桐却在干一件能把天捅个窟窿的大事。

他在“扩军”。

一百个精壮的汉子，在铲平了积雪的空地上，站成了歪歪扭扭的十排。

这些人有些是沈家从镖局、武馆花重金挖来的，有些是漕帮里混不下去的狠人，还有一部分是沈家自己养多年的死士。一个个膀大腰圆，满脸横肉，身上透著股见过血的彪悍气，这会儿正交头接耳，嗡嗡声一片。

朱桐穿着一身黑色的小劲装，外面披着那件稍微有些大的紫貂裘，领口的绒毛簇拥著那张粉雕玉琢的小脸。

他站在台阶上，因为个子太矮，还得让刘伯搬来一块栓马石垫著，这才勉强能俯视这群壮汉。

“刘伯。”

朱桐手里拿着一本厚厚的《大明律》，那是他昨晚连夜在书房里翻出来的，书角都快被磨烂了。

“告诉大家，按照太祖爷定下的规矩，咱们这辅国将军府，能养多少兵？”

刘伯站在一旁，手里捧著暖炉，声音虽然还有些颤抖，但却努力喊得洪亮：

“回世子爷！按《皇明祖训》，亲王护卫五百至三千；郡王护卫三百；辅国将军额，无卫所编制。但许配‘甲士’十人，以充仪仗、护卫之责。”

“十个人？”

底下的那些汉子发出了一阵哄笑。

“十个？还不够咱们塞牙缝的！”

“这就是皇亲？也不怎么样嘛！”

“咱们这一百号人，就选十个？那剩下的喝西北风去？”

“笑什么笑！”

朱桐小脸一板，手里那块惊堂木“啪”地一声重重拍在手心，声音清脆，却透著股狠劲：

“都给我闭嘴！”

场面稍微安静了一些，这帮汉子看着这个还没自己腿高的小娃娃，眼神里带着几分戏谑，几分好奇。

“太祖爷说的是‘甲士’十人！你们懂什么是甲士吗？”

朱桐指著那群人，声音拔高：

“那是能穿重甲、持长兵、上战场的正规军！是能杀人的战争机器！”

“但大明律里没说，我不准养家丁！没说我不准养护院！没说我不准养给我看家护院的狗！”

朱桐猛地一挥手，那一瞬间的气势，竟然压过了在场的所有成年人：

“这一百个，从今天起，就是我辅国将军府的‘家丁’！”

“在大明朝，豪门大户谁家没几百个家丁？严嵩倒台的时候，家里搜出了三千家丁！只要不穿甲，只要不结阵造反，谁管得着？谁敢管？”

也是大明晚期所有权贵心照不宣的潜规则。

底下的人不笑了。他们听出来了，这小世子，是个懂行的，也是个敢干的主。

朱桐跳下拴马石，背着手，走到那群汉子面前。他的目光如电，在一个个满是横肉的脸上扫过：

“但是，那十个‘甲士’的名额，咱们得用足了！得用到极致！得用到让别人看了就哆嗦！”

他转头看向沈府借调过来的护院教头，一个叫赵铁柱的退伍老兵。

“赵教头！”

“属下在！”

赵铁柱大步上前，抱拳行礼。他左脸上有道蜈蚣一样的刀疤，一直延伸到脖子里，那是从辽东战场带回来的勋章，浑身透著股子尸山血海里爬出来的杀气。

“这十个名额，你来挑。”

朱桐的声音冰冷而坚定，没有任何商量的余地：

“我要最能打的，最不怕死的，最好是像你一样，在死人堆里滚过三圈还能爬回来的！”

“杀过人的优先，没杀过人的不要！”

“装备，我给你们配最好的！配到牙齿！”

朱桐从怀里掏出一叠厚厚的银票，那是昨天从李家礼单里硬扣出来的八千两。他连眼皮都没眨一下，直接把银票拍在赵铁柱宽厚的胸膛上，发出“啪”的一声闷响：

“这里是八千两！”

“我要你把这十个人，给我武装成铁人！”

“铠甲，不要那些花架子的仪仗甲，那是糊弄鬼的。给我去黑市买最好的山文甲！内衬棉甲！要能防流矢，防刀砍，防火铳！”

“兵器，给我配斩马刀！要百炼钢的！一刀下去能把马头剁下来的那种！”

赵铁柱听得呼吸急促，手都在抖。八千两武装十个人？这配置，就算是辽东总兵的亲卫也不过如此了！

“还有”

朱桐的眼神微微眯起，凑近赵铁柱，声音压得极低，低到只有他们两人能听见，却让赵铁柱浑身一震，像是被雷劈了：

“去黑市，或者找你在军中的老关系。我要弩！”

“大明律禁火器，禁私藏三眼铳，禁神机炮。但对于宗室勋贵来说，这弓弩可是‘狩猎’的工具，不在此列！”

赵铁柱猛地抬头，死死盯着朱桐，喉结剧烈滚动。

军弩！

那可是大杀器！是朝廷管控最严的违禁品之一！

虽然律法严苛，但在如今这个世道，稍微有点势力的家族，谁家里没藏几把硬弩看家护院？但敢这么明目张胆说出来的，朱桐是第一个。

尤其是辅国将军府这种有“甲士”指标的，配几把弩“打猎”，只要没人深究，那就是合情合理！

“世子爷”赵铁柱舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑，“您这是要神臂弩？”

“对！”

朱桐眼中闪烁著让人胆寒的冷光：

“那种能在一百五十步内射穿皮甲的神臂弩！给我弄十把来！再配上一千支透甲箭！”

“剩下的九十个家丁，虽然不能穿甲，但那是明面上的。”

“给他们每个人里面穿上锁子甲，外面套上家丁的衣服！手里配上朴刀和齐眉棍！腰里再给我别一把短刀！”

“我要把这辅国将军府，变成一个插满刀子的铁刺猬！”

“谁要是敢把手伸进来，不管是李家还是宁王府，我就把他的手给剁下来！剁碎了喂狗！”

“吼！”

赵铁柱只觉得浑身热血沸腾，那沉寂已久的杀心被彻底唤醒了。

这哪里是给落魄宗室当护院？这简直就是跟着一个小军阀在备战啊！跟着这种主子，才叫痛快！

“世子爷放心！”

赵铁柱把胸脯拍得震天响：

“只要银子到位，三天之内，这支队伍我就给您拉起来！别说李家那帮地痞流氓，就是来一伙正规军，咱们也能依托这院墙，守他个三天三夜！谁敢进来，老子让他变刺猬！”

“好！”

朱桐满意地点点头，拍了拍赵铁柱那如铁般的手臂。

他转身，看向一直站在旁边、缩著脖子、吓得有些发抖的朱拱标。

朱拱标今天特意换了一身新衣服，但在这一院子的彪形大汉和杀气面前，他显得格外渺小，像只误入狼群的兔子。

“爹，您也别闲着。”

“啊？我我能干啥？”朱拱标结结巴巴地问，一脸的抗拒，“儿啊，爹不敢杀人啊爹晕血”

“不用您杀人。”

朱桐走过去，帮老爹拍了拍肩膀上的落雪，语气里带着几分哄小孩的意味：

“您现在的任务，就是‘显摆’。”

“显显摆？”朱拱标愣住了。

“对！显摆！装大爷！耍威风！”

朱桐指著那些正在操练的家丁，指著那些即将搬进来的兵器：

“等那十个甲士装备齐了，您要大张旗鼓地带着他们，全副武装，每天去街上溜达！去喝茶！去听曲！去最好的酒楼吃饭！”

“您要让全南昌城的人都看到，咱们辅国将军府，现在不仅有钱，还有刀！还有敢杀人的兵！”

“您要让李家的人看到，咱们的牙齿有多锋利！让他们知道，想动咱们，得先掂量掂量自己的脖子够不够硬！”

“这叫——亮剑！”

“只有让他们知道咱们不好惹，是一块硬骨头，他们才不敢轻举妄动。咱们才能安安稳稳地把家搬到京城去！”

朱拱标一听这个，原本畏缩的眼睛瞬间亮了。

带保镖逛街？这事儿他在行啊！这就是纨绔子弟的做派啊！

以前那是没钱请保镖，出门怕被打，怕被债主堵门。现在身后跟着十个穿着重甲、拿着斩马刀、背着神臂弩的杀才，那得多威风？

那李大户见了他，还不得绕道走？那以前瞧不起他的那些人，还不得跪地上叫爷爷？

“行！这活儿爹接了！”

朱拱标一挺胸膛，瞬间找回了自信，脸上的肥肉都跟着抖了抖：

“儿啊，你就瞧好吧！爹一定把这威风给耍足了！我这就带他们去巡街！先去李家门口转三圈！吓死那帮孙子！”

看着老爹那副小人得志、恨不得现在就飞上天的模样，朱桐无奈地摇了摇头，但眼底却有一丝笑意。

有时候，虚张声势也是一种战术。

只要老爹在外面闹得越欢，越像个不知死活的暴发户，宁王和李家就越摸不清他们的底细，就会越忌惮。

而他，就可以趁著这个机会，把剩下的事情——那些真正关乎生死存亡的撤退计划，安排得滴水不漏。

“沈老太爷。”

送走了去“挑选保镖”的老爹，朱桐转头看向一直沉默不语的沈万林。

沈万林坐在轮椅上，腿上盖著毯子，目光却死死盯着那群操练的汉子，眼神复杂。

“钱，准备得怎么样了？”朱桐问。

“放心。”

老人从怀里掏出一叠厚厚的银票，那是变卖了最后一批铺子换来的，还带着体温：

“这是一百五十万两，已经凑齐了五成。剩下的，都在这几天陆续到账。那些掌柜的虽然压价，但给钱倒是痛快。”

“只是”

沈万林犹豫了一下，看着朱桐：

“世子爷，咱们这么大的动作，又是招兵又是买马，宁王府那边那个管家今天早上还在门口转悠呢，眼神可不善。”

“让他转悠。”

朱桐冷笑一声，从地上拔起一把刚才赵铁柱演示用的长刀，刀身沉重，他拿着有些费力，但还是挥舞了一下，寒光闪过，劈开了一片雪花：

“他看见的越多，回去汇报得越详细，宁王就越不敢动。”

“因为宁王是个聪明人。聪明人最怕什么？”

“最怕不要命的疯子。”

朱桐将长刀狠狠插回雪地里，发出一声闷响：

“咱们现在，就是一群武装到了牙齿、手里还有大把银子的疯子。”

“在咱们把钱彻底花光、离开南昌之前，宁王不仅不会动咱们，还会派兵保护咱们。因为他怕咱们死在别人手里，那这笔钱他就再也捞不著了。”

“这就是——制衡。”

“而且”

朱桐转过头，看着京城的方向，目光幽幽：

“等那十把神臂弩到了，就算宁王真想动手，也得崩掉他几颗牙！”

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