外面的北风刮得正紧，把窗户纸吹得“噗噗”乱响，像是有冤魂在拍门。

屋里的气氛却热烈得能把房顶掀开。

几张红木大圆桌拼在一起，上面堆满了刚出锅的大块炖肉和整坛的烧刀子。坐在桌边的，全是刚才去李家抄家回来的东厂番子和锦衣卫校尉。

这帮人身上还带着血腥气和土腥味，飞鱼服的下摆沾著泥点子，绣春刀就那么大大咧咧地拍在桌面上，震得酒碗直晃荡。

赵狠坐在上首，一只脚踩在箱子上，手里端著海碗，喝得满脸油光。

“世子爷，讲究！”

赵狠看见朱桐进来，大著舌头喊道：

“今儿个这活儿干得痛快！李家那帮孙子平日里拿鼻孔看人，今儿全跪在雪地里叫爷爷！兄弟们心里这口恶气，算是出顺了！”

底下的番子们也是一阵哄笑，筷子飞舞，抢著盆里的肉，吃相凶残。

朱桐背着手，慢慢走到主桌前。他看着这群被称为“朝廷鹰犬”的杀才，脸上没有一丝嫌弃，反而带着一种超越年龄的沉稳和尊重。

“刘伯。”

朱桐轻声唤道。

身后一脸肉疼的刘伯，哆哆嗦嗦地捧著一个托盘走了上来。托盘上盖著红布，下面鼓鼓囊囊的。

“音乐停一停，酒先放一放。”

朱桐敲了敲桌子，声音清脆。

屋里渐渐安静下来，几十双眼睛齐刷刷地盯着那个托盘。

“兄弟们把脑袋别在裤腰带上跟我朱家干，我朱家绝不能让兄弟们寒心。”

朱桐一把掀开红布。

里面是一叠叠厚实的银票，还有一张写满了字的红纸礼单。

“赵百户，念一下。”朱桐把礼单推过去。

赵狠擦了擦手上的油，拿起礼单，漫不经心地扫了一眼。

这一扫，他整个人就像是被雷劈了一样，僵在了当场。眼珠子瞪得差点掉出来，喉咙里发出“咯咯”的声音。

“念啊？”朱桐笑眯眯地催促。

赵狠深吸一口气，声音都在发颤，那是被吓的，也是被激动的：

“致致九千岁魏公公：纹银三十万两！作为此番‘护驾’之润笔费！”

“轰！”

底下的番子们炸锅了。

三十万两？！给九千岁？

这手笔大得吓人啊！

赵狠手抖得更厉害了，继续往下念：

“致东厂张督公：纹银十万两，茶水钱！”

“致锦衣卫千户所：纹银三万两，辛苦费！”

“致赵百户：纹银一万两！”

读到这儿，赵狠的声音已经变调了。一万两！他这辈子也没见过这么多属于自己的钱！

但更震撼的还在后面。

赵狠看着下面那几行字，猛地抬头看向朱桐，眼神里满是不可置信：

“致各位总旗兄弟：每人纹银一千两！”

“致各位小旗兄弟：每人纹银五百两！”

“致各位随行校尉兄弟：每人纹银二百两！酒钱！”

死寂。

整个偏厅瞬间陷入了死一般的寂静。

那些正在啃骨头的番子们，手里的骨头掉在地上都没察觉。

二百两？

一个普通的校尉，一年的俸禄加上外快，撑死也就几十两。这一晚上，顶他们干好几年？！

小旗五百两？总旗一千两？

这哪里是发赏钱？这是在发家致富啊！

“世世子爷”

一个满脸络腮胡的总旗站了起来，声音干涩：

“这这是真的？”

“银票就在这儿，还能有假？”

朱桐拿起一叠银票，直接塞进那个总旗手里：

“这是你的，一千两，数数！”

他又抓起一把，塞给旁边的小旗：

“这是你的，五百两！”

紧接着，刘伯在朱桐的示意下，开始给每一个校尉发钱。

没人说话，只有银票摩擦的沙沙声和粗重的呼吸声。

当那个手里捏著二百两银票的小校尉抬起头时，眼圈竟然红了。

“世子爷”赵狠手里攥著那一万两，感觉烫手，“这这也太多了。咱们其实也就跑了跑腿，吓唬了几个人，这钱”

“不多。”

朱桐走到大厅中央，环视四周。

他个子小，但在这一刻，在这些杀人不眨眼的恶汉眼中，他的身形无比高大。

“我知道，外头的人怎么叫你们。”

朱桐的声音低沉，却字字戳心：

“他们叫你们鹰犬，叫你们阉党走狗，文官看不起你们，百姓怕你们，连家里的亲戚都躲着你们。”

底下的番子们低下了头，握著刀柄的手紧了紧。这是他们心里的刺。

“但在我朱桐眼里”

朱桐猛地提高了音量：

“你们是朝廷的柱石！是皇家的护卫！更是我朱家的恩人！”

“没有你们把守，我家昨晚就被人灭门了！没有你们这身飞鱼服，那李大户能乖乖把钱吐出来？”

“这钱，是你们拿命换来的，拿尊严换来的！谁敢说多？！”

“而且——”

朱桐话锋一转，抛出了那个真正让他们死心塌地的重磅炸弹：

“除了钱，我爹，辅国将军，还要给各位做一件事。”

“什么事？”赵狠下意识地问。

“请功！”

朱桐从怀里掏出一封已经写好的奏疏草稿，在空中晃了晃：

“这是我爹亲笔写的奏疏，准备随银子一起送往京城。”

“这上面，不仅写了给九千岁的贺词，还写了各位兄弟的名字！”

“我们要告诉朝廷，告诉皇上：在朱家最危难的时候，是东厂和锦衣卫的兄弟们，挺身而出，保护了皇室宗亲！维护了太祖爷的脸面！”

“我们要为各位兄弟——请功！”

“轰隆——！”

如果说刚才的银子是震撼，那现在的“请功”，就是五雷轰顶！

所有的番子和校尉都呆住了。

请功？

宗室给他们这帮“鹰犬”请功？

几百年来，只有文官弹劾他们，只有百姓骂他们，什么时候有过皇室宗亲，肯在奏疏里，把他们当成“功臣”，当成“义士”来夸？

这不仅仅是功劳，这是脸面！是被人当“人”看的尊严！

“世子爷”

赵狠这个杀人不眨眼的汉子，此刻眼眶竟然湿润了。

他看着朱桐，嘴唇哆嗦著，突然推金山倒玉柱，“噗通”一声跪了下来。

不是单膝跪地，是双膝跪地！

“世子爷！您您把我们当人看我们”

赵狠更咽难言，最后狠狠磕了个头：

“这条命，以后就是朱家的！”

“哗啦啦——”

满屋子的番子和校尉，齐刷刷地跪倒一片。

那一个个平日里凶神恶煞的汉子，此刻看着那个八岁的孩子，眼神里充满了狂热的感激和效死的决心。

“愿为世子爷效死！”

“谁敢动朱家，先从我们尸体上踏过去！”

看着这群跪地效忠的“鹰犬”，站在角落里的刘伯，震惊得嘴巴都合不拢。

他看着自家少爷，只觉得后背发凉。

这哪里是花钱买平安？

这是在买人心啊！

这三十万两给魏忠贤，那是买路；这几万两分给下面这群人，那是买命！

有了这群死心塌地的东厂番子，从南昌到京城这一路，谁还敢动朱家一根汗毛？

朱桐看着跪在地上的人群，眼中闪过一丝疲惫，但更多的是满意。

“都起来吧。”

他走过去，亲自扶起赵狠：

“赵百户，咱们是一家人，不说两家话。”

“钱，收好；功，我们会请。至于成不成”

“成不成不重要！”赵狠红着眼大吼，“有世子爷这份心，咱们兄弟就算是死也值了！这奏疏只要递上去，咱们在千户所、在东厂，那腰杆子都能挺直三寸！”

“对！值了！”

众人纷纷附和。

“那好。”

朱桐拍了拍赵狠的肩膀：

“既然兄弟们看得起我，那这几天，还得辛苦大家。”

“那些银子要装车，咱们要启程去京城。这一路山高水长，全靠各位了。”

“世子爷放心！”

赵狠把胸脯拍得震天响：

“这一路，不管是水匪还是路霸，哪怕是阎王爷来了，也别想靠近车队半步！”

“兄弟们！喝酒！喝完了今晚轮班守夜！把眼招子都给我放亮了！这是咱们自己的银子，也是给世子爷护驾！”

“吼！”

看着重新热闹起来、但气氛已经截然不同的偏厅，朱桐悄悄退了出来。

门外，寒风凛冽。

但朱桐知道，自己已经在这一片冰天雪地里，点燃了一把最旺的火。

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