驿站那扇透风的破木门被赵狠亲手关上，“哐当”一声，隔绝了外头锦衣卫和番子们领赏后的喧嚣。

屋里的空气，仿佛瞬间凝固了，比外头那刀子般的寒风还要压抑几分。昏暗的油灯在桌上跳动，把每一个人的影子都拉得老长，像是一群张牙舞爪的鬼魅。

朱桐坐在那铺着旧毡子的热炕头上，两条小短腿够不着地，有一搭没一搭地晃悠着。他手里扒拉着沈姨娘刚给他剥好的橘子，并没有急着往嘴里送，那一双乌黑却深不见底的眸子，正慢悠悠地在屋里这群汉子身上扫过。

一共六十号人。

把原本就不宽敞的堂屋挤得满满当当，一股子汗味和皮革味混杂在一起，直冲鼻孔。

最前头站着的十个，是辅国将军府压箱底的老家底。这十个人年纪都在四十上下，身上披着有些陈旧但擦拭得锃亮的铁叶甲，甲片随着呼吸发出细微的摩擦声。他们腰里挂著厚背砍刀，脸上、手上多少都带着蜈蚣一样的旧疤，那是当年跟着老王爷在边关上过战场的亲兵余脉。这十个人站在那，就像十根老木桩子，浑身上下透著股生人勿进的血煞气。

后头那五十个，则是沈家从各地商铺、镖局里临时抽调来的壮小伙。虽然一个个身板结实，手里也拎着哨棒朴刀，但毕竟没见过这种皇家争斗的大阵仗，眼神里透著股子没著没落的慌乱，甚至还有人偷偷拿眼角余光去瞄那几口大箱子。

“六十个人”

朱桐终于把一瓣橘子塞进嘴里，嚼了两下，然后“噗”的一声，把橘子核吐在了地上。他眉头微微皱起，语气里带着几分毫不掩饰的嫌弃：

“人太多了。”

这四个字一出，屋里的温度仿佛又降了几度。

“咱们是去逃命，是去京城抢滩登陆，不是搬家过日子。”朱桐拍了拍手上的汁水，声音清脆却冷冽，“带着这么多人，又是车又是货，拖泥带水的。按现在的脚程，一天顶多走六十里。等到京城，黄花菜都凉了，咱们的脑袋也该搬家了。”

站在最前头的铁牛，心里猛地“咯噔”一下。

他是这群护卫的头儿，也是沈家的老人。一听这话，冷汗顺着鬓角就下来了。

这是要裁人？

若是这时候被赶回去，不仅丢人，更是丢了在这乱世里的一份活路啊！

“世子爷”铁牛咽了口唾沫，硬著头皮往前跨了一步，抱拳道，“人是多了点，但这路途凶险，前头还有几千里地呢。若是人少了，真遇上什么响马流寇，怕是护不住您和老太爷啊。”

“护得住要看本事，跑得快要看动力。

朱桐从炕上跳下来，那动作轻盈得像只小猫。他背着手，走到那几口还没盖上的箱子面前，目光灼灼地盯着这群汉子：

“我不裁人。这年头，多个人多双眼，多条膀子多把刀。但我有个条件。”

他伸出一根手指，在昏黄的灯光下显得格外修长：

“从明天起，不管是刮风下雪，还是刀山火海，车队必须保持急行军！每日行程，不得低于一百里！”

“一百里？！”

人群中传来一阵压抑的惊呼，像是沸水在壶盖下顶着气。

在这种烂泥冻土路上，还得护着马车，还要负重，靠两条腿走一百里？那是把人当牲口使唤啊！就算人受得了，那也得脱层皮，跑断腿！

有人脸上已经露出了难色，甚至有人低下头开始盘算著怎么开溜。

“怎么？嫌累？”

朱桐嘴角勾起一抹冷笑，那笑容里带着金钱特有的铜臭味，却香得让人无法拒绝。他猛地一脚踹在那个最大的箱子上，发出“咣当”一声巨响。

“嫌累可以走，我不拦著。哪怕现在走，我也每人给二两盘缠。但留下来肯卖命的，我朱桐绝不亏待。”

“刘伯，把箱子全给我打开！”

“是！”

随着几声脆响，所有的箱盖被掀开。

满屋子的银光，瞬间把那昏暗的油灯都比了下去。那是实打实的银锭子，白得晃眼，白得让人心跳加速。

“听好了！”

朱桐的声音不大，却字字如同铁锤，砸在人心坎上：

“这前头十位披甲的叔伯，是咱们府里的顶梁柱，是见过血的真汉子。每人一百两安家费！”

那十个原本面无表情、如同死灰一般的老兵，此刻那张死人脸上终于有了剧烈的波动。

一百两？

在这个年头，一条命也就值个十两八两。一百两？那是够在乡下买几十亩良田，盖个三进的大院子，再买俩丫鬟伺候着养老了！

这哪是安家费，这是连养老送终的棺材本都给备齐了啊！他们这条在刀口上舔血的烂命，值这个价？！

“世世子爷”一个老兵嘴唇颤抖，想说什么，却发不出声音。

朱桐根本不给他拒绝的机会，目光扫向后头那些沈家护卫：

“你们年轻，有力气，是这次急行军的主力。每人五十两！这钱现结，拿着寄回家去！”

“谢世子爷赏！！”

五十个汉子齐刷刷跪下，膝盖砸得地板咚咚响，尘土飞扬。

五十两啊！够在村里娶两房媳妇，再买头壮牛了！这简直是天上掉馅饼，正好砸嘴里！

“慢著，别急着谢。

朱桐摆了摆手，脸上露出了一丝狡黠的笑意，那是把人心算计到骨子里的精明，也是一种看透世态炎凉的通透：

“钱给了，命买了。但这还不够。要想跑得快，光有钱不行，还得有力气。”

他转头看向一旁负责后勤的刘伯，语气不容置疑：

“刘伯，传我的话下去。从明天起，这六十号弟兄，伙食标准给我翻倍！”

“啊？”刘伯一愣，心想这还得加钱？

“只要车队在走，每天每人必须有一顿肉！不管是去沿途村子里高价买牛、买羊，甚至是杀马，也得让他们嘴里见荤腥！要是买不到，就拿钱砸，砸到有肉为止！”

“还有，每顿饭，每人二两烧刀子！”

“世子爷，这”刘伯有些迟疑，苦着脸道，“吃肉倒是好说，可这酒这行军途中，喝酒误事啊”

“糊涂！”

朱桐断然喝道，小脸一板，居然透出一股子威严：

“不多喝，就二两！那是给他们暖身子，活血气的！这天寒地冻的，外头零下十几度，肚子里没油水，身上没热气，谁能跑一百里？谁能扛得住？”

“我要的是一群嗷嗷叫的狼，不是一群冻得哆哆嗦嗦、路都走不动的羊！给我灌！谁要是喝醉了耍酒疯，直接扔雪地里冻醒；但谁要是没酒喝跑不动，刘伯，我拿你是问！”

这一番话下来，屋里这六十条汉子的眼睛彻底红了。

不光给巨款，还给肉吃，给酒喝？

这哪里是当护卫？这就是给亲爹办事也没这么好的待遇啊！这年头，当兵吃粮的，谁不是喝稀粥穿破烂？

“世子爷！”

为首的那名披甲老兵，名叫赵铁柱，平日里半天崩不出一个屁来，是个只知道砍人的闷葫芦。

此刻，他猛地拔出腰间的佩刀，“刺啦”一声，在自己满是老茧的手掌心划了一道口子，鲜血直流。

他不管不顾，举著带血的刀，嘶哑著嗓子，如同野兽般吼道：

“俺赵铁柱把话撂这儿了！吃了世子爷的肉，拿了世子爷的钱，俺这条命就是世子爷的！谁要是敢让车队慢下来，先问问俺手里的刀！”

“对！拼了！”

“一天一百里？就是爬，俺们也给世子爷爬到京城！”

“谁要是掉链子，不用世子爷动手，老子先劈了他！”

一群汉子嗷嗷叫着，那股子士气，简直要把屋顶给掀翻了。他们看着朱桐的眼神，不再是看一个八岁的孩子，而是在看一尊活财神，一尊值得他们把命填进去的真神！

第二天一早。

天刚蒙蒙亮，启明星还挂在天边，整个驿站就已经沸腾了。

大锅里炖著香喷喷的羊肉，酒香四溢。六十号汉子蹲在地上，一个个狼吞虎咽，吃得满嘴流油，喝得面红耳赤。

吃饱喝足，把那沉甸甸的银袋子往怀里一揣，贴着肉放好。

“出发！”

随着朱桐一声令下，车队就像是一头被抽了一鞭子的疯牛，轰隆隆地动了起来。

“驾！驾！”

车轮滚滚，卷起漫天雪尘。

那六十名“自己人”护卫，此刻简直像是换了一批人。

哪怕是两条腿跑路，他们也跟打了鸡血似的。每当车轮陷入泥坑，都不用招呼，七八个汉子嚎叫着扑上去，肩膀顶着车辕，脖子上青筋暴起，嘴里喊着号子，硬是用肉身把马车给扛出来。

脚底下的布鞋跑烂了都感觉不到疼，脸上被寒风割得生疼也毫不在意。因为怀里的银子是热的，肚子里的酒肉是热的！

这就是肉和钱的力量！最原始，也最有效。

“哎哟哎哟我的老腰啊”

最中间的那辆豪华大马车里，朱拱标正像个巨大的蚕宝宝一样，被裹在三层厚厚的棉被里，只露出一张圆脸。

即便如此，那种每小时十几公里、完全不顾路况的越野速度，还是颠得他胃里翻江倒海，五脏六腑都要移位了。

“儿啊”朱拱标脸色惨白，虚弱地哼哼，“这这是要飞啊？能不能能不能稍微慢点？哪怕慢一丢丢？爹这早饭都要从鼻子里喷出来了”

朱桐盘腿坐在他对面，屁股底下垫著特制的棉花弹力垫，手里端著一杯只装了半杯水的茶，稳如泰山。

他看了一眼自家老爹，淡定地把茶杯放下，说道：

“爹，您就知足吧。为了让您少受点罪，我可是让赵百户特意在车轴上缠了麻绳减震，还给您铺了三层苏州贡棉。”

“再慢？再慢咱们就得在路上过年了。您是想吐两口，还是想被宁王的人追上来，把你请回去，关在水牢里喝茶？”

一听“宁王”俩字，朱拱标立马捂住嘴，眼珠子瞪得溜圆，硬生生把涌到嗓子眼的那股酸水给咽了回去。

“不不慢了！快点！再快点！让那个赵铁柱推车！推快点！爹能忍！爹就算把肠子吐出来也绝不停车！”

朱桐无奈地摇了摇头，嘴角勾起一抹笑意。他掀开厚重的车帘，看向窗外。

寒风呼啸，两旁的枯树飞速倒退，变成了一道道残影。

赵狠骑着高头大马跟在车旁。这位锦衣卫百户，此刻正瞪大了眼睛，看着那些步行却依旧步履如飞、甚至还能一边跑一边啃着肉干的沈家护卫，眼皮子直跳。

这帮人，疯了吗？

锦衣卫的马都要跑出白沫了，这帮人居然靠两条腿跟上了？

“世子爷。”

赵狠策马凑过来，隔着车窗，语气里带着几分难以置信，还有几分不服输的敬佩：

“您是真神了。这帮人昨天还跟霜打的茄子似的，就知道缩在车后面躲风。今天这怎么一个个都跟下山的猛虎一样？这脚力，都要赶上咱们的神机营急行军了。”

朱桐转过头，小脸上露出一个与其年龄极不相符的成熟笑容。

“赵百户，这世上有一种神功，比什么金钟罩铁布衫都厉害。”

“哦？什么神功？”赵狠好奇道。

“叫‘有钱能使鬼推磨’。”

朱桐指了指那些满脸通红、满嘴油光、哪怕摔倒了也要爬起来继续跑的护卫，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：

“给够了钱，那是给了希望；喂饱了肉，那是给了底气；再给点酒暖着心，那是给了胆气。”

“别说一天一百里，就是让他们扛着车跑，他们也乐意。”

“这就是人性。在这个世道，能把人当人看，再给足了银子，谁不为你卖命？”

“到了京城，这才是咱们安身立命的本钱。”

赵狠看着这个只有八岁、却把人性拿捏得死死的小孩，只觉得后背一阵发凉，却又无比庆幸。

幸好，这把刀，现在是握在魏督主手里，也是握在自己这边的。要是这小子是敌人赵狠不敢想。

“世子爷高见！”

赵狠深吸一口气，心中那股子争强好胜的劲儿也上来了。堂堂锦衣卫，要是被一群家丁给比下去，那脸还要不要了？

他猛地一拉缰绳，调转马头，冲著后面那些有些懈怠的锦衣卫和番子发出一声如同狼嚎般的咆哮：

“都他娘的看什么看？！”

“没看见人家步行的兄弟都要跑到咱们前头去了吗？咱们锦衣卫丢得起这个人吗？！”

“传令下去！全速前进！人歇马不歇！到了下个驿站直接换马！”

“谁要是掉链子，别怪老子的鞭子不长眼！都给老子跑起来！！”

“吼——！！”

两百名锦衣卫和番子被这一激，也是齐声怒吼，声震四野。

“驾！驾！”

鞭梢炸响，马蹄如雷。

整个车队的速度硬生生又提了一截，在这冰天雪地的官道上，如同一条疯狂的黑龙，卷起滚滚雪尘，不管不顾地向着北方。

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