这七天，对于朱拱标来说，简直比坐大牢还要煎熬。

车轮子在冻土上没日没夜地滚了七天七夜。哪怕屁股底下垫了三层苏州贡棉，哪怕每顿饭都有烧鸡和好酒，朱拱标还是觉得自己快要散架了。

但他不敢睡。

因为他对面坐着一个比阎王爷还难伺候的“小祖宗”。

车厢里点着鲸油长明灯，光线昏黄而稳定。朱桐手里拿着一根用来挑灯芯的细铜棍，那架势，活脱脱一个严厉的私塾先生，而他那个快四十岁的胖爹，此时正如坐针毡，额头上全是冷汗。

“爹，要是进了殿，皇上问你：‘皇叔大老远从南昌来，所为何事啊？’你怎么回？”

朱桐手里的小铜棍轻轻敲了敲小几案，发出“叮”的一声脆响。

朱拱标浑身一激灵，眼皮子直打架，嘴里却形成了肌肉记忆，磕磕巴巴地背诵道：

“回回万岁爷的话！臣臣在南昌日夜思念圣上，听说边关吃紧，国库空虚，臣臣心里急啊！臣虽是旁支，但也是太祖子孙，与万岁爷血脉相连。臣变卖了家产，特来为君分忧，为国捐躯不对，为国捐银！”

“啪！”

朱桐手里的小棍子没打下去，只是恨铁不成钢地拍在桌子上：

“表情！表情呢？！”

朱桐指著自家老爹那张因为缺觉而有些浮肿的胖脸：

“您那是去献爱心吗？您那表情跟去上坟似的！要真诚！要痛心疾首！要眼含热泪！要把那种‘恨不得把心掏出来给皇上看’的劲儿演出来！”

“特别是说到‘血脉相连’的时候，声音要颤抖，要带哭腔！让皇上觉得，咱们不是来买官的，咱们是走投无路来投奔亲戚的！”

朱拱标委屈得脸上的肉都在抖：“儿啊，爹爹实在是哭不出来啊。卡卡小税蛧 追蕞歆章截这几天光背词儿了，脑仁都疼。”

“哭不出来？”

朱桐冷笑一声，从袖子里掏出一小瓶早就准备好的东西，往桌上一拍：

“生姜水。到时候抹眼角上，不想哭也得给我嚎两嗓子。记住了，在皇上面前，咱们就是弱势群体，就是一腔热血的傻亲戚。皇上越觉得咱们傻、越觉得咱们忠心，咱们就越安全。”

沈姨娘在一旁看着爷俩“彩排”，又是好笑又是心酸，正想帮着说两句好话，朱桐的目光却突然转了过来。

“姨娘，您也别闲着。”

朱桐的眼神瞬间变得严肃，那是只有谈正事时才有的锋利：

“爹那边是演戏，您这边却是要命的实操。”

“沈家以前在京城的那些个关系，特别是那些个清流文官、东林党的旧相识，还有那个什么杨涟的门生故吏”

朱桐做了一个手起刀落的动作，眼神冰冷：

“全给我断了。”

沈姨娘一惊，手里的帕子绞紧了：“桐哥儿，这这里头好些生意还得靠他们照应呢。若是全断了，咱们在京城就是两眼一抹黑啊。俗话说多个朋友多条路”

“那不是路，那是死胡同！”

朱桐打断了她，语气不容置疑，甚至带着几分森然：

“这次咱们是抱着魏忠贤的大腿进京的。在九千岁眼里，咱们是他的一条狗，是用来咬东林党的。如果您这时候还跟那帮文官眉来眼去，想两头下注”

朱桐冷笑一声，指了指窗外那些骑马的锦衣卫：

“赵狠手里的刀，第一个砍的就是咱们全家的脑袋！魏忠贤最恨的就是吃里扒外！”

“那帮文官，平日里满口仁义道德，其实就是一群喂不熟的白眼狼。他们现在自身难保，咱们凑上去就是给人家当垫背的。记住，到了京城，见到文官就躲，躲不掉就骂！骂得越狠，魏忠贤越高兴，皇上越放心！”

沈姨娘听得后背发凉，看着朱桐那双早熟得可怕的眼睛，只能重重点头：

“姨娘姨娘记下了。我得书城 哽辛罪哙以前那些书信往来，还没进京我就让人烧了。”

“烧了好。”

朱桐脸色稍缓，重新看向自家老爹，又抛出了一个最关键的问题：

“爹，最后一条，也是最要命的一条。要是皇上或者魏忠贤问起：‘皇叔这么忠心，朕也不好亏待你。这京城住着憋屈，你想去哪儿当封地啊？’你怎么说？”

这个问题，这几天朱桐已经反复灌输了无数遍。

朱拱标深吸了一口气，像是要把这辈子的勇气都提起来，瞪大了眼睛说道：

“臣臣哪里也不去！就在京城伺候皇上！”

“要是皇上非要给”

朱拱标吞了口唾沫，看了一眼儿子的脸色，继续背诵：

“臣就说臣不要朝廷划拨的良田，那都是百姓的命根子。臣臣愿意自己掏钱买地！只要是皇上指的地方，臣砸锅卖铁也要去！”

“对！然后呢？重点是什么？”朱桐逼问道。

“重点是”朱拱标挠了挠头，有些不情愿地嘟囔道，“重点是泉州。要是能选，就选泉州。靠海边，风大，还没好吃的”

“什么没好吃的！那是聚宝盆！”

朱桐恨不得拿铜棍敲开老爹的榆木脑袋看看里面是不是装的浆糊：

“爹，您记住了！一定要表现出一种‘我是为了不给朝廷添麻烦，才去那个鸟不拉屎的海边’的大无畏精神！”

“为什么要泉州？”

朱桐站起身，虽然个子矮，但此刻的气势却压得整个车厢都沉甸甸的。他指了指沈姨娘，又指了指自己：

“咱们家是靠什么起家的？沈家的生意遍布江南，但那都是小钱！真正的金山银山，在海上！”

“如今朝廷虽然有海禁，但那是防老百姓的，防不住权贵！只要咱们有了封地在泉州，再有魏忠贤这把保护伞，咱们就能名正言顺地开海！把丝绸、瓷器运出去，把银子、粮食、甚至是咱们没见过的洋枪洋炮运进来！”

“泉州天高皇帝远，离京城几千里地。到了那儿，您就是土皇帝！想吃什么吃什么，想玩什么玩什么，还没人天天盯着您背书！”

一听到“土皇帝”和“没人盯着背书”，朱拱标的眼睛瞬间亮了，比看见红烧肉还亲。

“泉州好！泉州妙啊！”

朱拱标一拍大腿，激动得脸上的肉都在颤：

“儿啊，爹记住了！哪怕是多花钱，哪怕是给魏忠贤那个老狗再送十万两，咱们也要去泉州！谁拦着我去泉州，那就是拦着我去当土皇帝！”

“只要到了泉州，爹是不是就不用这么赶路了？”

看着老爹那副没出息的样子，朱桐无奈地叹了口气，但嘴角却勾起了一抹笑意。

只要动力给足了，这猪也能上树。

这七天，朱桐几乎是把每一个字、每一个表情，甚至每一次呼吸的节奏，都给这两人掰碎了揉烂了灌进去。

这不仅仅是一次进京，更是一场豪赌。

赌注就是全家人的性命。

“差不多了。”

朱桐把手里的小铜棍一扔，揉了揉有些发酸的眉心：

“剩下的事，赵狠那边会安排。东厂的人，我已经喂饱了。到了京城地界，咱们只要按照剧本演，就没有过不去的坎。”

就在这时，马车突然缓缓停了下来。

车窗外，传来了赵狠略带兴奋，却又压抑着紧张的声音：

“世子爷，老太爷，前面就是顺天府地界了。”

“咱们，到了。”

朱桐猛地掀开车帘。

此时正是黄昏。

远处，地平线的尽头，一座巍峨得令人窒息的巨城轮廓，在夕阳的余晖下若隐若现。那高耸的城墙仿佛连接着天地，带着一股几百年的沧桑与皇权的威压，扑面而来。

北京城。

大明的心脏，也是权力的绞肉机。

朱桐看着那座城，眼中的稚气彻底褪去，取而代之的是一种猎人看到猎物时的兴奋与冷静。

“这就是京城啊”

朱拱标挤在窗口，看着那座庞然大物，腿肚子有点转筋，声音发颤：“儿儿啊，这城墙看着咋这么吓人呢？像是张大嘴要吃人似的。”

“吃人？”

朱桐嘴角微微上扬，露出一抹让人看不透的笑意，他整理了一下身上的锦袍，将那个精致的手炉抱在怀里：

“爹，它不仅吃人，还吃骨头。”

“不过您放心。”

朱桐回头，看着这一车被他特训了七天的“演员”，轻声道：

“这次，咱们不是来当菜的。”

“咱们是来做那个拿刀叉的人。”

“赵百户！”

朱桐冲著窗外喊了一声。

“在！”

“让兄弟们把精气神都提起来！把咱们的旗号打出来！”

“告诉这京城里的牛鬼蛇神，南昌辅国将军朱拱标，带着三十万两白银，来给皇上‘尽孝’了！”

“是！”

随着赵狠一声令下，一面崭新的“朱”字大旗，在寒风中猎猎作响。车队再次启动，带着一股一往无前的气势，碾碎了地上的残雪，向着那座深不可测的帝都，缓缓驶去。

朱桐靠在车厢壁上，闭上眼，在心里默念了一遍那个已经滚瓜烂熟的计划。

第一步，已经迈出去了。

接下来，就看这京城的戏台上，谁唱得过谁了。

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