崇文门下的风，硬得像刚磨出来的刀片子，刮在脸上生疼。

原本应该车水马龙的官道，此刻死寂一片。十几辆沉甸甸的大马车像是一条冻僵的长蛇，横亘在城门口。车轮边上的积雪被踩得脏污不堪，就像此刻这僵持局势下涌动的暗流。

负责拦路的胖千总姓王，这会儿正把那把红黑杀威棒杵在地上，两只手缩在袖筒里，冻得直吸溜鼻涕。

“我说车里那位爷。”

王千总实在冻得受不了了，那股子贪婪劲儿被寒风吹散了不少，剩下的全是恼火。他隔着厚厚的棉帘子，阴阳怪气地喊道：

“这天儿可是越来越黑了。咱们九门提督府的兄弟也是按规矩办事，您就在这儿耗著？这万一要是把给皇上进贡的宝贝冻坏了，或者是让那不开眼的蟊贼给惦记上了，咱们可担待不起啊。”

他说著，那一双三角眼贼溜溜地往那一排马车上瞟。

这哪里是车队啊，这分明就是一座移动的金山！

整个京城的官场圈子早就传遍了：南昌那个为了买爵位不惜倾家荡产的“傻大户”来了！据说光是现银就拉了几十万两，还没算那些古董字画、奇珍异宝。

这要是能以“例行检查”的名义扣下来两车，哪怕最后还得还回去，但这过手的油水，也够他们这帮看门的吃上三年饱饭！

车厢里，死一般的沉寂。

只有偶尔传出的几声“咔嚓、咔嚓”嗑瓜子的声音，在这空旷的夜色里显得格外刺耳，简直就是在把王千总的脸皮往地上摩擦。

“嘿！给脸不要脸是吧？”

王千总火了，扭头冲著身后那帮早就冻得骂骂咧咧的兵丁吼道：

“都愣著干什么？那是皇上的贡品，咱们有责任保护！既然车主不配合，咱们就帮帮他！来人，给我上去‘卸货检查’！”

“我看谁敢！”

赵狠猛地往前踏了一步，那把绣春刀终于出鞘半寸，寒光一闪，逼退了几个想上前的兵痞。

“怎么著？东厂的赵百户，你要在天子脚下动刀子？”

王千总虽然心里有点虚，但他看准了今天东厂的人没来齐，而且上头有人撑腰，胆气也就壮了几分，皮笑肉不笑地威胁道：

“你动我不打紧，但这‘谋反’的帽子，你这一百多斤怕是扛不动吧？”

车厢内。

朱拱标裹着三层棉被，整个人抖得像个开了震动的筛子。他那张胖脸惨白惨白的，脑门上的冷汗刚流下来就凉了。

“儿儿啊！”

朱拱标死死拽著儿子的袖口，声音带着哭腔，那模样活像是个即将被抢亲的大姑娘：

“他们要动手了！真要动手了！给钱吧！祖宗哎，爹求你了！咱给钱吧！一千两不行就两千两！这要是真打起来，把你给伤著了，咱们老朱家可就绝后了啊！”

“闭嘴。”

朱桐盘腿坐在软塌上，手里正剥著一颗焦糖瓜子。他眼皮都没抬，语气平淡得像是在说今天晚饭吃什么：

“爹，您要是再哆嗦，这车厢都要被您给震散架了。”

“这都什么时候了你还吃瓜子！”朱拱标急得都要去捂儿子的嘴，“外头那是兵！是吃人不吐骨头的兵痞！赵狠他们人少，真要硬碰硬”

“碰不起来。”

朱桐把瓜子仁扔进嘴里，拍了拍手上的碎屑，那双深不见底的眸子里闪过一丝讥讽：

“您以为他们真敢抢？借他们十个胆子！”

“现在全京城都知道咱们是给皇上送钱的。 已发布醉薪漳结他们就是想恶心咱们，想逼咱们服软掏钱。这就跟路边的野狗似的，你越跑它越追，你若是停下来瞪着它，它反而不敢动。”

“那那咱们就在这儿冻著？”朱拱标牙齿打颤。

“冻著。”

朱桐嘴角勾起一抹冷笑，伸手把那个精致的暖手炉往怀里紧了紧：

“咱们冻得越惨，待会儿来接咱们的人，火气就越大。这把火烧起来，才能把这京城的水烧浑，咱们才好摸鱼。”

就在这时。

“得得得——”

一阵急促如雷的马蹄声，突然从城门洞里炸响，瞬间盖过了外头的风声。

紧接着，火把的光亮将昏暗的城门照得如同白昼。

“哪个不长眼的狗东西！敢拦督主的贵客？！是不是活腻歪了？！”

这一声尖细、高亢，透著股子皇宫大内特有的阴柔与狠戾的怒骂，如同炸雷般在王千总耳边响起。

王千总浑身一僵，手里的杀威棒“咣当”一声掉在地上。

这声音这动静

“完了”

还没等他反应过来，一根带着倒刺的马鞭已经呼啸而至。

“啪！”

这一鞭子结结实实地抽在了王千总那张满是横肉的脸上。

“嗷——！”

王千总一声惨叫，整个人像个陀螺一样原地转了两圈，捂著脸倒在雪地里。鲜血顺着指缝流出来，染红了脏兮兮的雪地。

“瞎了你的狗眼！”

张彝宪穿着大红色的飞鱼服，在一群如狼似虎的东厂番子簇拥下，气势汹汹地走了过来。他看都没看地上的王千总一眼，抬脚就是狠狠的一踹，正中胸口。

“杂家的干儿子你也敢拦？给皇上送的银子你也敢查？你是嫌脑袋在脖子上长得太稳当了，想让杂家帮你松松土？”

“张张公公饶命！饶命啊！”

王千总顾不得脸上的剧痛，跪在地上疯狂磕头，那动静比过年祭祖还诚心：

“小的小的不知道是您的贵客啊！小的也是奉命上面说要查乱党小的也是被逼无奈啊！”

“乱党？我看你就像乱党！”

张彝宪又是一鞭子抽下去，这一鞭子抽得王千总皮开肉绽，连求饶声都变了调。

“我看你们九门提督府是想造反！连魏公公的客人都敢扣！来人！把这狗东西的皮给杂家扒了！吊在城门楼子上吹吹风，让他清醒清醒！”

“是！”

几个东厂番子如狼似虎地扑上去，三下五除二就把那王千总拖死狗一样拖走了。

处理完这只“拦路狗”，张彝宪立马换了一副面孔。

那张原本阴狠毒辣的脸，瞬间笑得跟朵老菊花似的，连皱纹里都透著亲热。他快步走到马车前，甚至微微弯下了腰，语气里带着十二分的歉意和讨好：

“世子爷！世子爷受惊了！该死！真是该死！杂家来晚了！让您在这风口上吹了这么久，这简直是在打杂家的脸啊！”

车门缓缓打开。

朱桐踩着小凳子，裹着厚厚的黑貂裘走了下来。

他没有一丝被困的狼狈，反而像是刚刚郊游归来，脸上挂著天真烂漫的笑容。他紧走两步，对着张彝宪行了个标准的晚辈礼：

“张干爹！您这说的是哪里话？只要能见到您，侄儿就是在这雪地里再站两个时辰，那心里也是暖乎的。”

“哎哟哟！我的小祖宗！这话可折煞杂家了！”

张彝宪赶紧上前扶住朱桐，那双手摸著朱桐的小臂，像是摸著什么稀世珍宝。他左右看了看，确定周围都是自己人，这才压低了声音，那张白净的脸上露出一抹狰狞的恨意：

“世子爷，您是不知道啊。不是干爹我不上心，实在是这京城的水，脏得很！”

朱桐眼神微微一闪，配合地露出一丝惊讶：“哦？难道还有人敢给九千岁下绊子？”

“哼！那帮杀千刀的文官！”

张彝宪咬牙切齿，往地上狠狠啐了一口：

“今儿个一大早，内阁那帮老不死的就联合起来，说是辽东那边建奴又闹腾了，军情十万火急。他们把督主和几个秉笔太监全都堵在文渊阁议事！整整一个多时辰啊！”

“连口水都不让喝，就是不让人出来！甚至把宫门都给封了，说是为了保密！”

“咱们东厂虽然人多，但稍微有点品级的档头，都被那帮尚书、侍郎用各种理由给绊住了脚。剩下这几个百户，平日里欺负欺负老百姓还行，真要是对上九门提督这帮勋贵养的狗，他们根本镇不住场子！”

张彝宪越说越气，那尖细的嗓音都有些劈叉：

“这哪里是议事？这分明就是调虎离山！他们就是知道您今天进京，就是想把杂家绊住，好让九门提督这帮饿狼先在城门口把您的油水给刮一层！”

朱桐闻言，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。

果然不出所料。

这就是大明朝堂的“艺术”。

明面上是查车防乱党，暗地里是神仙打架。

整个京城都知道，有个南昌来的“冤大头”要进京买爵位。

传言更是神乎其神：说这朱拱标不仅要买个郡王，甚至还想买个亲王的帽子戴戴！还说他娶了南昌首富的女儿，那嫁妆连起来能绕北京城三圈，这次是把全副身家都拉来了！

在那些贪官污吏眼里，这就是一块流着油、冒着热气的大肥肉！

九门提督、五城兵马司、甚至户部那些还没露面的吸血鬼，谁不想上来咬一口？

他们故意把魏忠贤拖在内阁，就是想趁著东厂不在的这段空档，利用职权把这块肥肉先在城门口“过一遍油”。

若是刚才朱桐怂了，给钱了。哪怕是给了一两银子，那这口子一开，接下来进城的这一路，就是层层扒皮。

等到进了魏忠贤的府邸，估计连箱子底都要被刮干净！到时候魏忠贤拿到手的只有残羹冷炙，那这梁子可就结大了。

“那帮老东西”

张彝宪眼中闪过一丝恶毒的光芒，那是被断了财路的愤怒：“他们就是见不得督主发财！想把这钱截胡了去填他们的亏空！一群满口仁义道德、一肚子男盗女娼的伪君子！”

“张干爹消消气，气坏了身子不值当。”

朱桐不动声色地从袖子里掏出一张早就准备好的银票，借着扶张彝宪胳膊的动作，顺滑无比地塞进了他的袖口。

“这帮人越是这样，越说明咱们这步棋走对了。”

朱桐仰著小脸，笑得人畜无害，声音却透著股子通透劲儿：

“这钱，只有到了九千岁手里，那才叫物归原主，叫为国分忧。给那帮文官？那是肉包子打狗，连个响儿都听不见。”

张彝宪感觉到了袖子里的厚度，手指轻轻一捻——五千两！

汇通号的通兑银票！

他心里的火气瞬间像是被冰水浇灭了，取而代之的是一股子熨帖。他看着朱桐的眼神，那简直比看亲儿子还亲。

这孩子，太懂事了！太会做人了！

“懂事！我就说这京城里的小辈，没一个比得上桐哥儿通透！”

张彝宪拍了拍朱桐的手，腰杆子猛地挺直，手中的马鞭高高扬起，那尖细的嗓音瞬间穿透了整个城门口：

“小的们！都给杂家听好了！”

“前面开道！把咱们东厂的旗号打出来！最大的那面！”

“谁要是再敢拦，不管他是哪个衙门的，哪怕是天王老子来了，也直接先斩后奏！出了事，督主担著！杂家担著！”

“是——！！！”

随着张彝宪的一声令下，数百名东厂番子齐声怒吼，拔刀出鞘。那股子嚣张跋扈的劲头，瞬间冲散了九门提督府那帮兵痞的威风。

原本拥堵的城门，瞬间被杀出一条宽阔的大道。

不远处，望月楼。

二楼的一间雅室内，地龙烧得火热，与外面的冰天雪地仿佛是两个世界。

窗户半开着，几个身穿便服、气质却颇为威严的中年人，正阴沉着脸看着城门口发生的一切。

“砰！”

一只青花瓷的茶杯被狠狠摔在地上，碎片四溅。

“废物！简直是废物！”

一个面容阴鸷的中年人咬牙骂道，手指关节因为用力而发白：

“九门提督平日里吹得震天响，说什么京城一只苍蝇都飞不进去。结果呢？连个南昌来的土包子都拦不住！这才多大会儿功夫？就被人家给吓住了！”

“这哪里是吓住了，这是被东厂给骑在头上了！”

“这也怪不得老周。”

对面一个留着山羊胡、看起来颇为儒雅的老者摇了摇头，轻轻叹了口气，眼神中却透著一丝凝重：

“那朱家的小子不简单啊。”

“小小年纪，居然知道‘死猪不怕开水烫’的道理。硬是在城门口耗了一个时辰，一文钱不掏，也不下车，不急不躁。这份定力，京城里的纨绔子弟几个能有？”

“他要是稍微露点怯，或者给点银子，哪怕是一两，咱们就能名正言顺地以‘行贿’、‘私带违禁’的名义把人扣下。哪怕东厂来了，咱们也有理有据，就算是魏忠贤也说不出话来。”

“可他滴水不漏。就像个刺猬，无从下口。”

“哼！”

先前那人冷哼一声，眼中满是不甘和贪婪：

“那可是三十万两现银啊！还有后面沈家那些没变现的干股、地契！若是能弄到手，咱们几家户部的亏空唉！”

“现在好了，张彝宪那个阉狗来了。这块肉，算是彻底落进魏忠贤的嘴里了。咱们连口汤都喝不上！”

屋内的气氛有些沉闷，像是压着一块大石头。

大家都心知肚明，这不仅仅是钱的问题。

朱拱标买爵位这事儿，皇上那是点了头的。魏忠贤现在正缺钱给皇上修大殿、发军饷，这朱家就是魏忠贤的“急救包”。这时候谁要是敢硬抢，那就是跟皇上过不去，跟魏忠贤拼命。

他们原本想的是“小刀割肉”，趁乱捞一笔，法不责众嘛。

现在看来，这朱家父子，是铁了心要当魏忠贤的死忠狗了，连个缝都不给他们留。

“诸位，别急。”

一直坐在角落里没说话的一个年轻文士，突然放下了手里的折扇。他面如冠玉，眼神却阴冷如蛇蝎，嘴角勾起一抹让人不寒而栗的笑意：

“进了城，才是真正的修罗场。”

“张彝宪能护得住他一时，护不住他一世。这朱拱标想当王爷？想舒舒服服地把钱送上去？没那么容易。”

他轻轻敲击著桌面，发出有节奏的声响：

“礼部那边，咱们的人还在；宗人府那边，更是咱们的地盘。”

“他不是有钱吗？那就让他花！让他花得倾家荡产，最后买个空名头回去！”

众人眼睛一亮，仿佛在黑暗中看到了曙光。

“对啊！宗人府那边可是咱们说了算！要验明正身，要查族谱，要考校礼仪随便哪一条，都能卡他个一年半载！”

“到时候，让他求生不得，求死不能！看他还怎么嚣张！”

城门口。

车队再次启动，这一次，速度极快，周围的兵丁避之不及，生怕慢了一步就被东厂的番子给砍了。

朱桐坐在微微摇晃的车厢里，看着窗外那些迅速后退的繁华街景，以及那些躲在暗处、如同鬼火般窥探的目光。

“儿啊”

朱拱标刚才在车下没敢说话，这会儿上了车，才长出了一口气，瘫软在软塌上，拍著胸口道：

“吓死爹了那个太监，就是那个什么张公公？看着比那个千总还凶啊！这京城里的人，怎么一个个都跟吃人似的？”

“爹，在这个地方，不吃人，就被人吃。”

朱桐把玩着手里那张从张彝宪那里顺手拿来的东厂特制腰牌，感受着上面冰冷的金属质感，眼神幽深：

“咱们现在是坐在魏忠贤的船上，看似安全，实则四面楚歌。”

“刚才那些拦路的，不过是群看门狗。真正的主人，都在这高墙大院里头藏着呢，正磨著牙等著咱们呢。”

朱桐看了一眼还在哆嗦的朱拱标，突然问道：

“爹，刚才教您的那些话，没忘吧？”

“没！没忘！”朱拱标赶紧坐直了身子，像是被老师提问的小学生，“见了皇上要哭穷，见了魏公公要喊亲爹，见了文官要骂娘！”

“错了。”

朱桐摇了摇头，那张稚嫩的小脸上露出一丝无奈，随即变成了决绝：

“见了皇上，要哭忠心，不是哭穷。咱们是有钱，但钱都是为了皇上攒的！这叫‘格局’。”

“至于文官”

朱桐眼中寒光一闪，小手紧紧攥住那块腰牌：

“不用骂。骂他们脏了嘴，也没用。”

“咱们用钱砸。砸得他们眼红，砸得他们内讧，砸得他们为了抢骨头互相咬起来。”

“爹，咱们进城了。”

“好戏，才刚刚开始。”

车轮滚滚，碾过北京城那历经几百年沧桑、浸透了无数权谋与鲜血的青石板路，发出沉闷的回响。

那面写着“朱”字的大旗，在寒风中猎猎作响，像是一把刚刚磨好的快刀，正准备切入这块已经腐烂到根子里的帝国血肉之中。

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