宗人府门口的那两尊石狮子，依旧冷冰冰地注视著这往来皆是权贵、心肠却比石头还硬的京城。

朱拱标怀里揣著那张价值三万两的“改籍文书”，正哼著南昌的小调，一只脚刚踏上马车的踏板。

“锵——！”

一阵刺耳的金属撞击声，伴随着几声凄厉的惨叫，猛地从街角那头传了过来。

“杀人了！杀人了！”

原本还算热闹的街道瞬间炸了锅，摆摊的小贩推著车子乱跑，看热闹的闲汉却又不怕死地往那边凑。

“哎哟妈呀！”

朱拱标吓得浑身一哆嗦，脚下一滑，差点没把那身刚上身的锦袍给磕破了。他手脚并用地爬进车厢，把车帘子死死捂住，只露出一双小眼睛惊恐地往外瞟：

“儿啊！快！快让张叔赶车！这京城太乱了！光天化日之下就敢动刀子，还有王法吗？”

朱桐却没动。

他站在车辕上，小小的身板裹在厚实的貂裘里，那双耳朵却像雷达一样竖了起来。

他听到了不一样的东西。

那不是市井流氓互殴时的乱砍乱叫，那是真正的军阵厮杀声！

刀锋入肉的闷响，沉稳有力的低吼，还有那种只有在死人堆里爬出来的人才有的、令人窒息的杀气。

“慢著。”

朱桐抬手止住了正要扬鞭的张叔。

“世子爷，那边乱得很，好像是五城兵马司的人跟人干起来了，咱们还是避一避吧？”张叔有些担忧地劝道。

“五城兵马司？”

朱桐嘴角勾起一抹玩味的笑意：

“那是京城的‘城管’，平日里欺负欺负老百姓还行。能跟他们干起来，还能闹出这么大动静的怕不是一般人。”

他转头看向身旁的一名沈家护卫，这是个机灵的小伙子，叫沈三：

“沈三，去。别靠太近，混在人群里看一眼怎么回事。若是点子扎手，立刻回来。”

“是！”沈三应了一声，像条泥鳅一样钻进了乱哄哄的人群。

不到一盏茶的功夫，沈三就气喘吁吁地跑回来了，脸上还带着一种没见过世面的震惊和兴奋。

“世子爷！神了！真是神了！”

沈三抹了一把汗，压低声音说道：

“那边是三个穿着破烂鸳鸯战袄的汉子，看着像是外地来的边军。也不知道是因为啥，跟五城兵马司的一队巡街兵打起来了！”

“三个打多少？”朱桐问。

“三个打十五个！”

沈三伸出两只手比划着，眼珠子瞪得溜圆：

“那帮五城兵马司的老兵油子，手里拿着哨棒、腰刀，平时看着挺威风。结果在那三个汉子面前，跟纸糊的似的！”

“那三个汉子都没拔刀！就用刀鞘！啪啪几下，那帮兵油子就躺了一地，在那儿哼哼唧唧爬不起来！那身手啧啧，干脆利落，全是杀招！”

“边军”

朱桐的眼睛瞬间亮了，亮得像是在这灰蒙蒙的京城里看到了两颗极品夜明珠。

这年头，边军的日子那是苦得没边了。特别是辽东那边的退伍老兵，或者是进京讨饷的，往往被京城的文官和勋贵视为叫花子、兵痞。

但在朱桐眼里，这哪里是叫花子？

这是大明朝最后的脊梁骨！是他在泉州能不能站稳脚跟的基石！

“因何动的手？”朱桐冷静地追问。

“听周围人说，那三个汉子实在饿得没法了，想把自己随身的那几把腰刀给卖了换口饭吃。结果五城兵马司那个领头的，看上那几把刀是好东西，想拿几百文钱强买，还说是违禁兵器要没收。”

“那三个汉子不干，这才动了手。现在五城兵马司的人正在吹哨子叫人呢，说是要把他们当乱党抓回去！”

“乱党？呵，好大的帽子。”

朱桐冷笑一声，小手伸进怀里，摸到了那块冰冷的、带着魏忠贤体温的东厂腰牌。

“真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。”

他转过头，看着那十个昨天刚领了一百两赏银、此刻正跃跃欲试的披甲老兵。

“赵铁柱！”

“在！”

赵铁柱那个闷葫芦立刻上前一步，手按刀柄，杀气腾腾。

“拿着这块牌子。”

朱桐将东厂腰牌扔给赵铁柱：

“带上几个兄弟，把那三个人给我‘请’过来。记住，是请。”

“若是五城兵马司的人敢拦”

朱桐眼中闪过一丝狠厉，声音稚嫩却透著不容置疑的威严：

“就告诉他们，东厂办事，闲人退避！谁敢多嘴，就问问他们九门提督王大人的脸还疼不疼！”

“是！”

赵铁柱接过腰牌，眼中闪过一丝兴奋的光芒。能在京城街头拿着东厂的牌子横著走，这可是这辈子都没想过的风光！

街角，混乱中心。

三个汉子背靠背站着，如同海浪中的礁石。

他们身上的鸳鸯战袄早已看不出原本的红色，满是油污和破洞，露出的皮肤上布满了纵横交错的伤疤。

为首的一个汉子，身材极其魁梧，满脸络腮胡，一双虎目赤红，死死盯着周围那些围而不攻、只敢在远处叫嚣的五城兵马司兵丁。

他手里紧紧握著一把带鞘的戚家刀，那刀鞘已经被磨得光亮，显然是主人的心头肉。

“大哥，咋办？这帮孙子叫人了！”

左边一个稍微瘦点、但眼神像狼一样阴狠的汉子低声问道，手已经摸上了刀柄。

“不能拔刀。”

络腮胡汉子咬著牙，声音沙哑：

“拔了刀就是造反。咱们是来讨饷的，不是来送命的。大不了让他们抓进去，咱们这一身战功，还能真把咱们杀了不成？”

“呸！这帮京城的狗官！”

右边那个断了一根手指的汉子往地上啐了一口带血的唾沫：

“老子在辽东杀了十个建奴都没死，没想到要折在这帮软脚虾手里！真他娘的憋屈！”

就在这时，外围的人群突然像被劈开的浪花一样，迅速向两边退散。第一看书枉 追嶵薪漳节

“滚开！都滚开！”

“东厂办事！不想死的都给老子闪开！”

一声声暴喝传来，紧接着，十个身穿精良铁甲、杀气比这三个边军还要重几分的护卫，如同一堵铁墙般撞了进来。

五城兵马司那个领头的小旗官正要发飙，一看到赵铁柱手里高高举起的那块黑铁腰牌，到了嘴边的脏话硬生生咽了回去，变成了一声像是被掐住脖子的鸭叫：

“东东厂？！”

这年头，在京城混饭吃的，谁不认识那块牌子？那是阎王爷的催命符啊！

“刚才谁说要抓乱党？”

赵铁柱冷著脸，走到那小旗官面前，那一身百战余生的煞气逼得对方连连后退。

“没没有！误会！都是误会！”

小旗官吓得脸都白了：“这几个这几个刁民当街卖刀，小的也是例行公事”

“滚。”

赵铁柱只有一个字。

“哎！哎！小的这就滚！”

小旗官如蒙大赦，带着手下那帮残兵败将，连滚带爬地钻进人群，生怕跑慢了一步被抓进诏狱。

赵铁柱转过身，看向那三个依然保持着戒备姿态的边军汉子。

同样是当兵的，眼神一碰，就知道是不是同类。

“收起来吧。”

赵铁柱指了指他们手里的刀，语气缓和了几分，甚至带着一丝敬重：

“我家主子要见你们。”

络腮胡汉子皱了皱眉，并没有放松警惕，反而把刀握得更紧了些：“你家主子是东厂的？”

要是进了东厂，那比进五城兵马司的大牢还惨，那是要脱层皮的。

“是不是东厂的，去了就知道。”

赵铁柱也没多解释，只是补了一句：“我家主子有钱。很有钱。而且不像这帮狗官那么黑。”

三个汉子对视一眼。

“大哥，去吗？”

络腮胡汉子深吸一口气，看着周围那些虎视眈眈的铁甲护卫，苦笑一声，摸了摸干瘪的肚子：

“咱们还有的选吗？走吧，是福不是祸，是祸躲不过。”

片刻后，马车旁。

三个如铁塔般的汉子被带到了朱桐面前。

朱桐没有下车，而是让人搬了个小凳子，他就这么坐在车辕上，居高临下地打量著这三个人。

近看，更觉得这三人身上的味道——那是混杂着血腥、汗臭，还有一种名为“不屈”的穷酸味。

三人的目光落在朱桐身上，并没有因为他是个孩子就轻视，反而是因为他这一身贵气的打扮，眼中多了一层深深的隔膜与戒备。

在他们眼里，这京城的权贵子弟，都是一路货色。不是想拿他们取乐，就是想把他们当狗使唤。

朱桐没有在意他们眼中的敌意。

他的目光落在了络腮胡汉子怀里死死护着的那把刀上。

“刀不错。”

朱桐的第一句话，不是问罪，也不是问名字，而是淡淡地评价道：

“辽东打造的戚家样，刀身修长，脊背厚实。这应该是万历年间的老物件了，斩马都没问题。”

络腮胡汉子一愣，显然没想到这个养尊处优的小少爷居然识货。

他下意识地把刀往怀里紧了紧，声音硬邦邦的：

“那是用来杀鞑子的，是吃饭的家伙。”

“既然是吃饭的家伙，为什么要卖？”

朱桐盯着他的眼睛，直截了当地问道：“刚才若不是我的人出手，你们为了这把刀，怕是要被五城兵马司的人抓进大牢了吧？”

汉子脸色一僵，似乎被戳到了痛处，脸上的肌肉抽搐了一下，闷声道：

“人总得活着。活着才能杀鞑子。”

“打算卖多少钱？”

朱桐又问。

汉子憋红了脸，似乎觉得羞耻，那个数字在喉咙里滚了几圈，才从牙缝里艰难地挤出来：

“五五两。”

五两。

一把跟着他出生入死、挡过建奴狼牙棒的战刀，在这京城的繁华地界，竟然只值五两银子。

甚至不如青楼里一壶稍微好点的花酒钱，不如朱拱标随手赏给下人的一顿饭钱。

朱桐沉默了片刻，目光在三人身上扫了一圈，突然问道：

“家里其他人呢？为何落魄至此？”

这话一出，原本还强撑著硬气的三个汉子，精气神瞬间垮了一半。

左边那个瘦高个把头别了过去，眼眶瞬间红了。

络腮胡汉子惨笑一声，那笑声比哭还难听：

“没了。都没了。”

“俺爹娘前年饿死的。老婆孩子在辽东没跑出来，被鞑子给祸害了。就剩俺们哥儿三个，想着来京城讨个说法，把欠了三年的饷银要回来，好歹给家里立个坟”

他说不下去了，只是那只握刀的手，青筋暴起，指节发白。

五两银子，卖的是刀，其实卖的是他们最后的尊严。

朱桐看着他们，心中那种对大明末世的悲凉感再次涌上心头。

这就是大明的脊梁。

被敲断了，踩在泥里，却还想着用最后的力气站起来。

“沈管家。”

朱桐没有回头，只是淡淡地吩咐了一声。

一直候在车旁的沈炼立刻上前：“世子爷。”

“给他们拿六十两银子。一人二十两。”

“是！”

沈炼动作利索，直接从怀里掏出几锭雪花银，沉甸甸的，递到了三个汉子面前。

那白花花的银子，在冬日的阳光下反射著诱人的光泽。

三个汉子的呼吸瞬间急促了。

二十两？！

他们在辽东把脑袋别在裤腰带上，一年也就几两银子，还经常被当官的层层克扣，到手连糙米都买不起！这二十两，足够他们在老家置办几亩薄田，安安稳稳过下半辈子了！

络腮胡汉子看着那银子，喉结滚动，但他的手却没有伸出去接银子，反而是猛地把刀往前一递，咬牙道：

“小公子，这刀归你了。”

虽然心疼，但他懂规矩。拿钱，交货。

“这刀，我不买。”

朱桐却摇了摇头，小手一挥，将那把刀推了回去：

“这刀太重，我一个八岁的孩子，拿不动，也用不上。”

络腮胡汉子的手僵在半空。

他看了看怀里的刀，又看了看那银子，脸色突然变了。

那种常年被人轻视、被人施舍的羞辱感，让他眼中的感激瞬间变成了愤怒。

他猛地后退一步，没有接那银子，反而按住了刀柄，声音冷冽如铁：

“小公子这是什么意思？”

“可怜我等？”

“俺们虽然是穷得卖刀，但不是要饭的乞丐！若是公子想拿钱羞辱俺们，这银子，俺们不要也罢！”

另外两个汉子也站直了身子，虽然眼神还黏在银子上，但却坚定地站在了大哥身后。

那种属于边军的傲骨，哪怕是在这烂泥塘里，依然挺得笔直。

朱桐看着他们，非但没有生气，眼中的欣赏反而更浓了。

“有点骨气。”

朱桐从车辕上跳下来，虽然个子只到汉子的腰间，但他昂着头，那双眼睛里透出的光芒，却让三个汉子不敢直视。

“我不可怜你们。这世上可怜的人多了，我可怜不过来。”

朱桐指了指那银子，又指了指络腮胡汉子那双布满老茧的大手，声音稚嫩却透著一股子不容置疑的霸气：

“这刀，我不买，是因为它在你手里才叫刀，在我手里就是块废铁。”

“至于这钱”

朱桐往前逼近了一步，盯着汉子的眼睛：

“我朱桐从来不做赔本的买卖。这六十两，不是施舍，是定金。”

“定金？”汉子愣住了，“你要买什么？”

“我说了，我不需要刀。”

朱桐嘴角勾起一抹野心的弧度，那是一种猎人终于找到了最锋利的獠牙时的兴奋：

“我需要人。”

“我需要握刀的手，需要敢杀人的胆，需要哪怕到了绝境也还能挺直腰杆的脊梁。”

“我要去泉州，去做泼天的买卖。那里有海盗，有红毛鬼，有吃人的浪。我缺几把能替我挡刀、能替我杀出一条血路的快刀。”

“这二十两，是买你们这条命的安家费。”

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