京城的三月，乍暖还寒。

大运河的冰层下已经传来了隐约的水流声，那是一种名为“自由”的脆响。岸边的柳树梢头冒出了第一抹嫩绿，但这抹生机对于金鱼胡同里的朱宅来说，却显得有些无关紧要。

府邸深处，一切都在以一种近乎军事化的严谨悄无声息地运转着。

那一千名从死人堆里爬出来的老兵，连同那三千名被高薪“绑架”来的工匠，已经分批次、化整为零地送往了通州码头。沈家变卖产业换来的大批物资，也早就变成了船舱里沉甸甸的压舱石。

只剩下这最后一拨核心人员。

“还有十天。”

朱桐站在书房的窗前，手里把玩着那块温润的玉佩，看着窗外并未完全消融的残雪，眼神深邃得像是一个已经在官场沉浮了半辈子的老吏。

“只要再熬过这十天，等大运河彻底开冻，官船的旗号一挂，咱们就能带着这满脑子的赚钱方子，彻底离开这个是非之地。”

“忍。”

这是朱桐这几天给自己，也是给全府上下定下的唯一铁律。

他让府里上下都夹着尾巴做人，大门不出二门不迈，连平日里采购蔬菜都走后门，恨不得在脸上写上“人畜无害、混吃等死”八个大字。

对外更是宣称世子爷水土不服，病得起不来床；王爷感念皇恩，正在佛堂里闭门祈福。

然而，树欲静而风不止。

这京城里的某些人，似乎并不打算让这位“散财童子”走得那么安详体面。

“朱家小儿！滚出来！”

“名为宗室，实为国贼！与阉党同流合污，辱没太祖英名！”

“花钱买爵！满身铜臭！不仅不知羞耻，还大肆经商，与民争利！简直是皇家的耻辱！”

一阵阵喧闹的骂声，夹杂着百姓的议论声，像是一群闻到了腥味的苍蝇，嗡嗡嗡地穿透了朱宅那厚重的院墙，无孔不入地钻进了正在书房里闭目养神的朱桐耳朵里。

朱桐猛地睁开眼，眉心狠狠跳了两下。

那一瞬间，他眼底闪过一丝戾气，如同被惊醒的幼虎。

“张叔！”

朱桐沉声喊道。

“世子爷，老奴在。”

房门被轻轻推开，早已升任内院总管的张叔快步走了进来。这位昔日的马夫此刻一身劲装，腰间鼓鼓囊囊的，显然是揣著家伙。只是此刻，他那张饱经风霜的脸上有些难看，甚至带着几分愤懑。

“外头外头有些乱。”张叔低着头，似乎在犹豫该不该说。

“谁在叫魂？”朱桐重新坐回椅子上，端起茶盏抿了一口，语气冷得掉渣。

“回世子爷，是十几个穿着儒衫的年轻书生。”

张叔咬了咬牙，指了指大门的方向：

“看打扮像是国子监的监生，也有可能是那边的”他隐晦地往东林党常常聚会的城南方向指了指，“他们堵在正门口，已经骂了半柱香的时间了。指名道姓地骂王爷和您，说咱们说咱们是‘国之蠹虫’。”

“周围聚了不少看热闹的百姓，咱们的护卫想去赶人，但那帮书生一个个把脖子伸得老长，喊著‘有种就杀了我’，护卫们不敢动啊。

“书生？”

朱桐的手指轻轻敲击著桌面，嘴角慢慢勾起一抹讥讽的冷笑。

果然。

文官集团坐不住了，或者是某些在这次瓜分盛宴里没分到钱的酸儒眼红了。

他们不敢直接去骂魏忠贤，因为魏忠贤那是真敢杀人的主儿，诏狱里的刑具可不长眼睛。

他们也不敢直接骂皇帝，因为那是找死，是要诛九族的。

所以，他们挑了个软柿子。

一个刚刚买了爵位、家财散尽、准备灰溜溜滚出京城的旁支郡王。

骂一个依附于魏忠贤的“走狗”，既能博得“清流”的美名，又能显得自己刚正不阿、不畏权贵，还不用担心生命危险——毕竟大明朝有祖制，宗室是不敢随便杀读书人的，否则就是绝了天下士子的望。

这是一本万利的买卖啊！

“卧槽。”

朱桐在心里狠狠骂了一句。

“这是拿本世子当刷声望的副本怪了啊！想踩着我的脑袋往上爬？也不怕硌断了腿！”

“狗东西，给脸不要脸。”

朱桐从太师椅上跳下来，动作轻盈而利落。他走到铜镜前，整理了一下身上那件大红织金的世子常服，扶正了头上的翼善冠。

镜子里，那个八岁的孩童面如冠玉，但那双眼睛里，却布满了寒霜。

“本世子本来想安安静静地走，给彼此留点体面，不想在临走前再惹是非。”

“既然他们想把脸凑上来让我打，那我就成全他们！”

朱桐转过身，小手一挥，声音稚嫩却透著一股子杀伐果断：

“张叔！传我的令！”

“开中门！”

“让赵铁柱带着那一百名锦衣卫千户所的兄弟，全副武装，给我列队出去！”

“本世子倒要看看，是哪家的孔孟门徒，书读到了狗肚子里，嘴这么臭！”

朱宅大门口。

寒风凛冽，但这儿却热闹得像是过年的庙会。

十几个头戴方巾、身穿澜衫的年轻学子，正一个个涨红了脸，像是打了鸡血一样，站在台阶下，轮番对着那两扇紧闭的朱红大门输出。

他们身后，围了里三层外三层的百姓。百姓们指指点点，虽然不敢大声附和，但眼里的神色多半是看笑话的，甚至带着几分仇富的快意。

毕竟，这朱家可是传说中花了“两百万两”买爵位的冤大头啊！

“朱拱标！你这个缩头乌龟！给本公子滚出来！”

领头的一个学子，约莫二十出头，长得倒是白净，就是颧骨有点高，显得刻薄且阴鸷。他手里拿着把即便在冬天也不肯放下的折扇，在那挥斥方遒，唾沫星子横飞：

“你若还有半点羞耻之心，就该自去冠带，去太庙请罪！去给太祖爷磕头！”

“你身为太祖子孙，不思报国，不思抚恤百姓，反倒拿着在南昌搜刮来的民脂民膏，去讨好那个把持朝政的阉狗！”

“五十万两啊！那是多少百姓的血汗？那是多少穷苦人的活命钱？你居然拿去买官！买爵！买你那一身的蟒袍！”

高颧骨学子越说越激动，仿佛自己就是正义的化身，是这大明朝唯一的良心：

“甚至还自甘堕落，去做那低贱的商贾之事！还要去泉州开什么商号！与民争利！你这是在喝大明百姓的血！你这是在挖大明的根！”

“对！喝血！”

“无耻之尤！”

“这种人也配称王爷？简直是沐猴而冠！”

后面的学子们纷纷附和，声浪一浪高过一浪，仿佛只要骂得越狠，他们的官运就能越亨通。

“吱呀——轰！！！”

就在骂声最高亢、群情最激奋的时候。

那两扇紧闭了许久的朱漆大门，突然毫无征兆地、极其粗暴地向两边轰然洞开。

沉重的门轴发出雷鸣般的巨响。

几个原本靠得近、想趴在门缝上听墙根的闲汉吓了一跳，连滚带爬地往后退，差点没跌进人堆里。

“锵——！”

整齐划一的拔刀声，如同龙吟。

门内，两排身穿崭新飞鱼服、腰佩绣春刀、头戴无翅乌纱帽的锦衣卫校尉，面无表情地涌了出来。

虽然只有一百人编制，但这一百人，全是朱桐精挑细选出来的辽东老兵！

他们身上的那股子杀气，那是真的在尸山血海里滚过、用人命喂出来的！

他们迅速在台阶上列成两队，手按刀柄，目光冰冷地扫视著下方的人群。

那眼神，不像是在看人，倒像是在看一群待宰的猪羊。

原本喧闹的门口，瞬间死寂一片。

刚才还骂得欢实、跳得最高的学子们，声音像是被一只无形的大手掐断了脖子的鸡，戛然而止。

那个领头的高颧骨学子，举著扇子的手僵在半空，喉结剧烈滚动了一下，腿肚子开始不受控制地转筋。

他们平日里也就是欺负欺负老实人，骂骂不敢还嘴的官员，借此博名。真见到了这种杀才，见到了那明晃晃的钢刀，谁心里不发虚？

在两排杀气腾腾的校尉簇拥下。

一个身穿大红织金麒麟袍、头戴翼善冠、脚蹬粉底皂靴的八岁孩童，背着手，慢悠悠地走了出来。

他个子很小，甚至还没有旁边的石狮子高。

但他站在高高的台阶上，居高临下地俯视著这群所谓的“大明栋梁”时，那股子气势，竟然压得所有人都不敢大声喘气。

朱桐。

他没有说话。

他只是静静地看着那个领头的高颧骨学子，眼神里带着一种像是看傻逼一样的关爱，又夹杂着一丝深深的鄙夷。

那眼神太过于直白，太过于刺人。

让那个自诩清流的学子，感觉受到了莫大的侮辱。

“你你就是那个朱桐？”

高颧骨学子深吸一口气，强撑著快要崩塌的胆气，上前一步，指著朱桐喝道：

“小小年纪，却一身绫罗绸缎，满身铜臭！出行还要带这么多鹰犬爪牙！你可知罪？！”

“呵”

朱桐轻笑一声。

他嘴角微微上扬，露出一抹天真无邪的笑容，声音清脆悦耳，在这寂静的街道上传遍全场：

“这位嗯，不知道名字的大哥哥。”

“你刚才骂得挺开心啊。你说，我花钱买爵，是也不是？”

“正是！”

那学子以为抓住了痛脚，顿时精神一振，大义凛然地挺起胸膛：

“两百万两白银，买个郡王，满城皆知！这是把朝廷的爵位当成了货物！此乃污蔑皇族，败坏朝纲！天下读书人，人人得而诛之！”

“哦”

朱桐拉长了声音，点了点头，仿佛很认同他的话。

然后，他突然脸色一变。

原本那天真烂漫的笑容瞬间消失，取而代之的是一种令人心悸的威严与愤怒，那变脸的速度比翻书还快。

“两百万两买爵？这事儿是谁准的？”

朱桐的声音陡然拔高，如同平地惊雷。

“这”学子一愣，下意识地想要回答。

“是皇上准的！是当今圣上下的旨意！圣旨就在我府里供著！”

朱桐猛地往前踏了一步，小手指著那学子的鼻子，气势如虹，字字诛心：

“你说我败坏朝纲？那就是说皇上昏庸无道？！”

“你说我污蔑皇族？那就是说皇上眼瞎，分不清忠奸？！”

“你好大的胆子！竟敢在天子脚下，公然诽谤君父！公然质疑圣旨！”

“你是想造反吗？！”

“轰——！”

这一顶“诽谤君父、意图造反”的大帽子扣下来，简直比刚才那学子扣的什么“国贼”重了一万倍！

那是抄家灭族、凌迟处死的大罪啊！

周围的百姓吓得脸色惨白，瞬间往后退了一大圈，生怕沾上这谋反的边儿。

“你你胡搅蛮缠！你血口喷人！”

高颧骨学子脸都白了，冷汗顺着鬓角哗哗地流，急忙辩解，声音都在颤抖：

“我我骂的是你勾结阉党！骂的是你与民争利！我何时说过皇上”

“勾结阉党？”

朱桐根本不给他喘息的机会，冷笑一声，从怀里掏出那块魏忠贤给的、象征著东厂权力的腰牌，在手里晃了晃，黑黝黝的铁牌在阳光下泛著冷光：

“你是说九千岁是阉党？”

“魏公公那是皇上的左膀右臂，是替皇上分忧的忠臣！皇上都称他为‘尚父’！宫里的旨意都是通过司礼监下的！”

“怎么到了你嘴里，就成了党争的把柄？就成了‘阉党’？”

“你这是在指责皇上用人不明？还是在指责朝廷体制不正？！”

“我”学子被怼得哑口无言，嘴唇哆嗦著，一句话也说不出来。

他敢私下骂魏忠贤，但当着这么多人的面，当着锦衣卫的面，借他十个胆子他也不敢承认啊！

“至于与民争利”

朱桐转过头，看着周围那些虽然害怕、但眼神里依然带着几分不解和仇视的百姓。

他知道，这才是重点。

民心，不能丢。

朱桐深吸一口气，声音突然变得悲愤而哽咽，眼眶瞬间红了，那演技简直可以拿奥斯卡：

“你们只知道我花了钱，可你们知道我为什么花钱吗？”

“辽东战事吃紧！建奴在边关杀人放火！国库空虚！皇上愁得整宿整宿睡不着觉，头发都白了！”

“满朝文武，一个个哭穷，一毛不拔！平日里满口仁义道德，到了国家危难时刻，一个个都当缩头乌龟！”

“只有我父王！只有我们这偏远的旁支！毁家纾难！变卖祖产！把家里最后一点棺材本都拿出来了！凑了五十万两银子送进宫！”

朱桐指著皇宫的方向，声泪俱下：

“那是给皇上修大炮的钱！那是给边关将士买棉衣、买救命粮的钱！”

“我不求你们感激，不求青史留名。我甚至不要朝廷一分钱俸禄，不要一块好地，带着全家老小去泉州那种海边荒滩讨生活，就是为了给国库省下一口饭，给皇上分一点忧！”

“我都做到这份上了！”

朱桐猛地转身，指著那群早已目瞪口呆、面无人色的学子，声音嘶哑而愤怒：

“你们这群读圣贤书的人，不思报国，不思为君分忧，反而跑到我门口来骂街？！”

“你们骂的是我吗？你们骂的是大明朝的一片赤诚忠心！！”

“我且问你！我捐了五十万两！你捐了多少？一个铜板吗？！”

“啪！”

这一番话，就像是一记响亮的耳光，狠狠抽在了这群学子的脸上，也抽在了所有围观者的心上。

全场死寂。

片刻后，人群中爆发出了嗡嗡的议论声，风向瞬间逆转。

“是啊！人家可是实打实捐了钱给皇上的！”

“不要俸禄？去海边吃苦？这是好王爷啊！咱们冤枉人家了！”

“这群书生，平日里就知道去青楼喝花酒，啥正事不干，还来欺负忠良？”

“呸！什么读书人，就是一群白眼狼！”

那高颧骨学子看着周围指指点点的百姓，感受着那一道道鄙夷的目光，又看着台阶上那个一脸“委屈”却正气凛然的孩童。

他张著嘴，半天说不出一句话来。

他输了。

输得彻彻底底。

他本来是想来激怒这个纨绔子弟，逼他动手打人，好借此把事情闹大，博个清名。

可他没想到。

这个八岁的孩子，嘴皮子比御史还利索，心眼比东厂还黑！

三言两语，就把他们架在了“不忠不义、诽谤君父”的火刑架上烤！

“滚！”

朱桐突然收起眼泪，眼神冰冷地吐出一个字，像是在驱赶几只苍蝇：

“别脏了我家门口的地！”

“赵铁柱！送客！若是他们再敢咆哮王府，直接按‘冲击禁地、意图谋反’论处，全部拿下，送去北镇抚司诏狱！”

“是！！！”

一百名锦衣卫齐声大吼，刀身半出鞘，寒光闪闪。

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