夜色如墨，浓稠得化不开。

北风在京城的巷道里穿梭，发出呜呜的咽泣声，像是无数冤魂在叫屈。

内城东裱褙胡同深处，一座外观毫不起眼，内里却占地极广、庭院深深的府邸内，书房的门窗紧闭。屋里并没有像朱家那样奢侈地烧着地龙，只在角落里摆着两盆银霜炭，透著一股子清冷的寒意。

但这寒意，压不住房里几位绯袍大员心头那股能把房顶掀翻的邪火。

“啪——！”

一声清脆刺耳的碎裂声骤然响起。

一只价值连城的成化斗彩鸡缸杯，被一只枯瘦却青筋暴起的手狠狠摔在金砖地上，瞬间粉身碎骨，碎片溅得到处都是。

“欺人太甚！简直是欺人太甚！！”

咆哮的人，正是都察院左副都御史，郭兴。

这位平日里在朝堂上以“刚正不阿、直言敢谏”著称的言官清流，此刻那张清瘦的脸上哪里还有半点儒雅？那双鹰隼般的眼睛里布满了血丝，颧骨因愤怒而高高耸起，整个人像是一只被踩了尾巴的恶狼。

“两百万两啊！诸位！整整两百万两现银！”

郭兴猛地转过身，指著皇宫的方向，手指都在剧烈颤抖，唾沫星子喷了一地：

“那南昌李家，那是老夫养了十年的肥猪！老夫在江西布政使司那边铺了多少路？费了多少心思？就等著今年年关宰了，给咱们户部填亏空，给咱们几家分润点过年的油水！”

“结果呢？！”

郭兴咬牙切齿，声音从牙缝里挤出来，带着血腥味：

“被这黄口小儿连盆带锅全端了！一两银子都没给咱们留！他宁可把钱扔进内库那个无底洞去讨好昏君，宁可拿去喂饱魏忠贤那条贪得无厌的老阉狗，也不肯来咱们外廷拜个码头？！”

“他眼里还有咱们文官吗？还有朝廷法度吗？！”

坐在他对面的，是户部左侍郎王家栋。

相比于郭兴的暴怒，他显得阴沉许多。他手里捻著那几根稀疏的胡须，阴鸷的目光盯着地上的碎瓷片，冷冷地开口：

“郭大人，省省力气吧。现在心疼银子有什么用？李家的钱已经进了内库，那是皇上的肉，你还能让皇上吐出来不成？”

“老夫心疼的不是钱！是这口气！”郭兴一屁股坐在太师椅上，胸口剧烈起伏。

“不，这不仅仅是气的问题。”

王家栋摇了摇头，眼神变得异常凝重，透著股官场老油条的敏锐：

“郭大人，赵阁老，你们还没看透吗？这朱拱标父子，是在坏咱们的根基啊！”

他站起身，在书房里踱了两步，影子在墙上拉得老长，像个鬼影：

“他们绕过咱们外廷，直接跟宫里做买卖。若是这次让他们顺顺当当地走了，以后天下的宗室、富商、乃至各地的豪强都学他这一手怎么办？”

“一旦他们知道，只要给皇上和阉党送钱就能买官鬻爵，就能横行霸道，那咱们手里掌握的铨选之权、考成之权，岂不成了摆设？”

王家栋猛地回头，眼中闪过一丝恐惧：

“没人求咱们办事，咱们喝什么？吃什么？难道靠那点微薄的俸禄去喝西北风？这大明朝的汤，若是都被那帮不长那玩意儿的阉人喝干了，咱们文官集团还怎么立足？！”

这话一出，屋里的空气仿佛凝固了。

是啊。

断人财路如杀人父母，断人权路，那就是挖人祖坟！

一直坐在主位上闭目养神的，是礼部尚书兼东阁大学士，东林党此时在朝中的领袖之一，赵南星（化名赵阁老）。

他穿着一身半旧的道袍，看似仙风道骨，实则手里那串紫檀佛珠转得飞快，泄露了他内心的不平静。

“钱财事小，失势事大。”

赵阁老缓缓睁开眼，那双看似浑浊的老眼里，闪烁著比毒蛇还要阴冷的光芒：

“王大人说得对。朱家小儿这一手，是在打咱们文官集团的脸，是在拆咱们的台。”

“他在告诉天下人：只要有钱，只要抱紧了阉党的大腿，哪怕是个没落的旁支，也能在京城呼风唤雨，连咱们这些一品大员都不放在眼里。”

赵阁老的声音低沉沙哑，却透著股让人骨头发寒的狠劲：

“这股歪风若是压不下去，咱们就是大明的罪人。以后谁还会把咱们放在眼里？”

就在这时，门外传来一阵轻微却急促的脚步声。

“老爷！”

一个穿着青衣的心腹小厮快步走进来，“噗通”一声跪在地上，额头上满是汗珠，显然是一路跑回来的。

“说。”赵阁老眼皮都没抬。

“小的刚从金鱼胡同那边的眼线那儿得来确切消息。”

小厮喘了口气，压低声音汇报道：

“这几天朱宅大门紧闭，挂著谢客牌，说是世子爷病了。但奇怪的是，每天一大早，都有好几辆挂著东厂腰牌的大车从后门进出，上面装满了新鲜的猪肉、果蔬，甚至还有活羊。”

“咱们的人在那盯着，凑近了一看，发现发现去赶车买菜的，竟然都是穿着飞鱼服、腰挂绣春刀的东厂番子和锦衣卫！”

“什么？！”

郭兴气极反笑，笑声尖锐刺耳，像是夜枭啼哭：

“好啊！好啊！真是好大的排场！”

“让天子亲军给他当买菜的奴才？让东厂番子给他当跑腿的龟公？这朱桐是把自己当成太子了吗？！简直是荒唐！荒谬！无法无天！”

王家栋却是眉头紧锁，手指在桌案上无意识地敲击著：

“不对劲。那朱家父子虽然看着蠢，又是送钱又是装孙子，但那朱桐我见过一面，那眼神不像是个没脑子的纨绔。”

“他这是在示威，告诉咱们他有东厂罩着。但同时”

王家栋眼中精光一闪：

“他这也是在备战！买了那么多肉，闭门不出，这是在养精蓄锐，等著开溜呢！”

“备战？”赵阁老眼神一凝，手中的佛珠猛地停住。

“没错！”王家栋冷笑道，“他买了船，圈了地，现在又把人喂饱了。他以为躲在那个乌龟壳里，等到运河一开冻，就能拍拍屁股一走了之？就能带着从咱们嘴里抢走的肉，去泉州逍遥快活？”

“做梦！”

郭兴猛地从椅子上跳起来，一把抓起桌上的茶盏，想摔又忍住了，狠狠顿在桌上：

“弄不过魏忠贤那条疯狗，老夫还弄不死他一个没有实权、没有根基的旁支郡王？”

“他不是有钱吗？他不是能买吗？”

郭兴几步走到赵阁老面前，拱手作揖，脸上满是狰狞的杀意：

“阁老！不能让他们就这么顺顺当当地走了！若是让他们全身而退，咱们的脸往哪搁？”

“必须给他们一个下马威！要把他们身上最后那层皮给扒下来！要把沈家剩下的那点棺材本都给榨干！杀鸡儆猴，让天下人都知道，绕开咱们文官，是什么下场！”

赵阁老沉默了片刻。

书房里只有炭火偶尔爆裂的声响。

良久，他缓缓站起身，走到窗前，看着外面漆黑的夜色。

“既然要动，就不能动皮毛。”

赵阁老的声音低沉，透著股老谋深算的狠辣，那是几十年宦海沉浮练就的杀人不见血的本事：

“前几天那帮学子去闹事，没成，反而被那小子倒打一耙，扣了个‘诽谤君父’的帽子。这说明这小子牙尖嘴利，不好对付。”

“他有东厂的牌子，有皇上的金牌，明面上咱们动不了他。但是”

赵阁老转过身，浑浊的眼中闪过一丝精光：

“他这一路走来，动作太大，必定有把柄。”

他看向王家栋，语气肯定：

“我听闻，他在京城大肆招募工匠？甚至连工部的在籍匠户都敢动？还有，他收留了一千多名辽东退下来的丘八？”

“正是！”王家栋眼睛一亮，立刻接话，“兵部那边有备案，但人数对不上，说是少了许多报备的流民。工部那边也正在闹，说是几个官办作坊的大匠突然失踪了，连家眷都不见了。”

“这就对了。”

赵阁老嘴角勾起一抹残忍的微笑，像是看着一只落入陷阱的猎物：

“私蓄部曲，拐带匠户，意图不轨。”

“这三条罪名，哪一条不够他喝一壶的？哪一条不够把他全家下狱的？”

“魏忠贤能保他买爵，那是为了钱。但魏忠贤能保他造反的嫌疑吗？皇上最怕的是什么？是宗室拥兵自重！”

赵阁老快步走到书桌前，提笔蘸墨，笔走龙蛇，迅速写了几张条子，分别递给郭兴和王家栋：

“去办吧，别拖了。”

“通知刑部尚书，就说接到京畿百姓联名举保，有江洋大盗和白莲教余孽混入了朱家的队伍，藏在通州码头。让刑部发海捕文书，在码头设卡！要把他们的船扣下，把人给我一个个筛一遍！”

“通知工部给事中，让他明天一早上折子，言辞要激烈！弹劾朱拱标私自役使国家匠户，按《大明律》，这是盗窃国帑，按律当斩！”

“再让那几个御史言官，把声势造起来！就说朱家父子在京城骄横跋扈，纵奴行凶，之前殴打士子的事情，也要翻出来，说是他们仗势欺人，践踏斯文！”

赵阁老将笔狠狠扔在笔洗里，溅起一滩墨汁，如同黑色的血：

“既然他想走，那就让他走得‘热闹’点。”

“不把沈家剩下的那点家底吐干净，不把那三千工匠和那一千精兵给老夫留下来，他这艘船，别想下水！”

“老夫要让他知道，这大明朝，不是有钱就能说了算的。这天下，还是咱们读圣贤书的人的天下！”

郭兴和王家栋对视一眼，都看到了对方眼中的兴奋与贪婪。

这就是文官。

他们或许治国无方，面对建奴唯唯诺诺；他们或许对外软弱，面对流民束手无策。

但在整人、内斗、给政敌使绊子这方面，他们是祖师爷级别的！

“阁老高见！！”

郭兴狞笑着，仿佛已经看到了朱桐跪在他面前求饶，将那无数的金银财宝双手奉上，只求一条生路的场景：

“这一次，定让那朱家小儿知道，什么叫阎王好见，小鬼难缠！何况咱们可不是小鬼，咱们是能要他命的判官！”

“去吧，做的干净点。别让东厂抓到把柄。”赵阁老挥了挥手，重新闭上了眼睛，手中的佛珠再次转动起来。

窗外，风雪更大了。

一场针对朱家的、无声却致命的围猎，在这几位朝廷大员的谈笑间，悄然拉开了大网。

而此时的金鱼胡同内，朱桐正睡得香甜，完全不知道一张巨大的黑网，已经笼罩在了通州码头的上空。

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