院中瞬间安静下来。

吴守业等人脸上的感激之色僵住了。

薛国观也愣住了，随即眼中闪过一抹难以置信一钱铎这是直接开口要报酬？

钱铎仿佛没看到众人变幻的脸色，自顾自说道：“本官奉旨巡抚固安军务，眼下最要紧的，就是安抚城外五千甘肃兵，稳住城内民心。这两件事，都需要钱粮。”

他看向吴守业，语气轻松得象是在商量晚饭吃什么：“这样吧，吴老先生，你们五家，一家再出两千两银子，五百石粮食。凑个整数，一万两银子，两千五百石粮食。算作本官救你们出来的酬劳，也当是为固安局势尽一份力。如何？”

话音落下，院中死寂。

吴守业张了张嘴，喉咙里象是堵了块石头，发不出声音。

田茂才脸色发白，手指无意识地攥紧了衣角。

周世荣和赵德明面面相觑，眼中满是挣扎。

孙启明则低下头，牙关紧咬。

一家两千两银子、五百石粮食！

这数目说大不大，说小不小。

若是平常，这几家凑一凑也能拿出来，可前脚刚在良乡出了血，后脚又被薛国观这么一闹，家底确实伤了些元气。

更关键的是——这钱，给是不给？

不给？眼前这位可是钱铎！

良乡杀十几家乡绅眼都不眨的主！

他们刚出牢狱，难道要再得罪他？

给？这口怨气实在难咽！

而且开了这个口子，谁知道以后还会不会有第三次、第四次？

薛国观在一旁看着，心中冷笑连连。

果然，钱铎也不过如此！

他之前用尽手段，威逼恐吓，这些乡绅硬是顶着不给。

现在钱铎装模作样把他们放出来，说几句好话，就想让他们掏钱？

做梦！

薛国观甚至已经预见到，这些乡绅会如何哭穷、如何推脱、如何扯皮

然后，钱铎就会象他一样，陷入僵局，最后要么动用武力强压，那只会激起更大的民变；要么灰溜溜地收场，那这趟固安之行，就是白来！

到那时，皇上会怎么看待钱铎？

薛国观心中升起一丝扭曲的快意。

然而—

“钱大人。”

吴守业苍老的声音响起，打断了薛国观的遐想。

只见这位花甲老翁深吸一口气，颤巍巍地躬身，声音虽低，却清淅无比：“大人救命之恩，重于泰山。大人为国操劳，草民等岂敢惜身？这银子这粮食我们出。”

什么？！

薛国观瞳孔骤缩，难以置信地瞪大眼睛。

田茂才也咬了咬牙，拱手道：“吴老说得是．草民．草民也愿出。”

周世荣看了看吴守业，又看了看钱铎，最终低下头：“周家愿出。”

赵德明和孙启明对视一眼，也都艰难地点了点头。

“好。”钱铎笑了，那笑容真诚了几分，“诸位深明大义，本官记下了。燕北。”

“卑职在！”燕北上前一步。

“你带几位老先生回去，清点钱粮，明日午时前运到县衙。”钱铎吩咐道，”记住，好生护送，不得怠慢。”

“是！”

吴守业等人又向钱铎行了一礼，这才在家人的搀扶下，跟着燕北往外走去。

经过薛国观身边时，吴守业脚步顿了顿，侧头看了这位前钦差一眼。

那眼神里，有怨愤，有鄙夷，还有一丝难以言喻的复杂。

薛国观如遭重击，浑身颤斗起来。

他死死盯着钱铎，眼中血丝密布，从牙缝里挤出嘶哑的声音：“为什么为什么他们肯给你．．．却不给我．．

”

钱铎走到他面前，居高临下地看着他，淡淡道：“因为怕。”

薛国观猛地抬头。

“光靠威胁有什么用？”钱铎语气平静，却字字如刀，“这些人谁不是几十年的老泥鳅，岂能被你吓到？”

他顿了顿，讥诮一笑：“你只会把他们当牲口，关进牢里，拿鞭子抽着要钱。可我就不一样了。”

钱铎一字一顿，“我是真会杀了他们！”

薛国观张了张嘴，却说不出一个字。

县衙后院的寒风打着旋儿，卷起地上的枯叶，扑在他脸上。

他却只觉得一股彻骨的寒意从心底蔓延开来，冻结了四肢百骸。

是啊他怎么会到现在才想明白？

钱铎敢在良乡连杀十七家乡绅，敢把司礼监秉笔的人头装盒呈上御前，敢在朝堂上指着皇帝鼻子骂昏君。

这人根本就是个疯子！

一个把生死置之度外、行事毫无顾忌的疯子！

而他薛国观呢？

寒窗苦读二十载，三榜进士出身，从翰林院庶吉士熬到刑科给事中，每一步都走得如履薄冰。

他怕得罪同僚，怕触怒上官，更怕失了圣眷。

在朝中，他要揣摩圣意，要权衡利弊，要在温体仁、周延儒这些内阁阁老、

六部堂官之间左右逢源。

到了地方办差，他怕激起民变，怕落下酷吏之名，怕被御史弹劾

他什么都怕。

所以他只能用最“稳妥”的法子，召集乡绅训话，摆出钦差威仪，指望用朝廷大义和些许恐吓让他们乖乖掏钱。

可那些乡绅是什么人？

能在当下这动荡的世道中攒下偌大家业的，哪个不是人精？哪个背后没有几分关系？

他们一眼就看穿了他的色厉内荏。

所以吴守业敢当面哭穷，所以赵德明敢抬出“已在良乡助饷”的由头，所以那些人敢暗中串联、围堵县衙因为他们笃定，他这个钦差不敢真动手，不敢真杀人！

“呵呵呵

”

薛国观忽然低笑起来，笑声嘶哑，带着浓浓的自嘲。

他笑自己愚蠢，笑自己天真。

居然以为凭着钦差名头、几百京营兵，就能象钱铎那样逼出钱粮来。

他忘了最关键的一点。

钱铎不要命。

一个不要命的人，还有什么不敢做？

“薛给谏想明白了？”钱铎的声音传来，平静无波。

薛国观抬起头，看着眼前这个不过二十出头的年轻人。

那张脸上没有得意，没有嘲讽，只有一种近乎漠然的平静。

仿佛刚才那番诛心之言，不过是陈述一个再简单不过的事实。

“想明白了”薛国观喃喃道，声音干涩，“我终于知道，为什么良乡那些乡绅宁肯砸锅卖铁也要凑出六万两银子，为什么固安这些人被你从牢里放出来，反而心甘情愿再掏两千两

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他顿了顿，眼中最后一丝不甘也消散了，只剩下认命般的颓然：“因为他们知道，你是真敢杀人。而我我不敢。”

钱铎挑了挑眉，没接话。

院中陷入短暂的沉默。

只有远处传来标营士兵整队的脚步声，和燕北在外头安排护送乡绅回府的吆喝声。

薛国观深吸一口气，忽然问道：“钱佥宪，薛某有一事不解，还请赐教。”

“说。”

“你如此行事，难道就不怕有朝一日，皇上再也容不下你？不怕满朝文武群起而攻之？不怕青史留名，遗臭万年？”

这是薛国观心底最深的困惑。

在他看来，钱铎的所作所为，每一条都是取死之道。

擅杀士绅、诛杀内臣、顶撞君父随便哪一桩，都够砍十次脑袋了。

可偏偏，崇祯一次次震怒，一次次说要杀他，最后却又一次次用他。

为什么？

钱铎听完，忽然笑了。

“死？那很可怕了！”

“可你知道吗？人活着，却没钱，那就比死可怕多了！”

他一次次激怒皇帝，为的是什么？为的就是赚钱啊！

可这话，薛国观理解不了。

据他所知，钱铎在良乡抄没十几家乡绅的家产，却只拿了几幅字画，反倒是手下将士得了很多的奖赏。

拿几幅字画，这能叫贪财吗？

只拿几幅字画，在当下这个世道，那真是相当的清廉了！

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