片刻，四将齐至。

曹操坐回案前，将白日军议之事简略说了。

夏侯敦独目一瞪：“主公若要我去虎牢，某愿往！那吕布是天神下凡不成？”

“不是让你去虎牢。”曹操摆摆手，“是刘备去。”

夏侯敦一怔，面露不屑：“刘备？织席贩履之辈，何劳主公挂心？他死在虎牢，与咱们何干？”

曹操没说话。

曹仁看了夏侯敦一眼：“元让，今日军议上，那刘子善问粮草、问后援、问退路，袁本初半个字答不出来。”

夏侯敦皱眉：“那又如何？”

曹仁道：“袁本初答不出来，不是因为他不知兵。是因为他根本没打算让刘备活着回来。”

夏侯敦张了张嘴，没再说话。

夏侯渊道：“主公是想……助刘备一臂之力？”

曹操不答，只望着他，嘴角咧了咧。

夏侯渊道：“末将有一事不明。主公与刘备，非亲非故。且此人于幽州起兵，与公孙瓒有旧。入酸枣会盟，又与孙坚往来。他日若成气候，未必是主公之友。何必此时援手？”

李典道：“妙才将军所言有理。我军人马本就不多，荥阳一战，折损尚未补齐。若再分兵虎牢，于我军无益，于刘备……也未必济得甚事。”

曹仁道：“主公之意，我略知一二。”

说罢，望向曹操。

曹操点点头，示意曹仁继续。

曹仁道：“诸位只看到了‘刘备’，却没有看到‘虎牢’。董卓据洛阳，恃者有三：一曰西凉边兵，二曰虎牢、汜水之险，三曰吕布之勇。今汜水被围，华雄已斩，董卓丧胆，虎牢便是他最后一块遮羞布。刘备若能破虎牢，便是在天下人面前，撕了这块布。”

曹操闻言，笑了笑。

曹仁道：“这泼天的功劳，不能让袁绍拿去，他根本没打算拿去。他是打算让这块布，把刘备活活闷死。”

众将若有所思。

乐进道：“主公！可刘备若真破了虎牢……”

“那便让他破。”曹操开口，“刘备麾下关、张、赵皆是万人敌，这已是天下皆知。若他再破吕布，攻入洛阳……那……董卓恨他，袁绍忌他，诸候防他。”

烛火映在他眼底，明灭不定：“那时，他刘备便只有一条路可走。”

曹操没有说那条路是什么。

帐中无人追问。

夏侯敦挠了挠头，瓮声道：“主公说怎么打，俺便怎么打。那些弯弯绕绕，俺想不明白。”

曹操笑了一声。

正要开口，帐帘掀开一道缝，亲兵压低声音禀报：

“主公，营外来了一人。自称颍川荀彧，有要事求见。”

颍川荀彧。

曹操霍然起身。

案上的帛书被他带落一角，飘然坠地。

曹操没去捡那帛书，只说了一个字：“请。”

帐帘掀开。

来人年约三十，葛巾素袍，风尘满身。

衣角沾着夜露，靴沿裹着泥泞，显是赶了不短的路。

但那一双眼，沉静如古井。

那人入帐，向曹操长揖一礼：“颍川荀彧，拜见曹公。”

曹操已绕过书案，双手扶住荀彧手臂：“文若。别来无恙乎？”

荀彧直身。

四目相对，忽然都笑了。

曹操松开手，退后半步，正了正衣冠，然后郑重还了一礼。

这一礼，是答谢。

荀彧微微垂首。

帐中诸将皆在，却静得落针可闻。

曹操直身，望着荀彧：“文若从何处来？”

荀彧道：“袁绍处。”

曹操没有问“为何来？”，只问：“袁本初待文若如何？”

荀彧道：“座上宾。”

曹操又问：“既为座上宾，何以去之？”

荀彧垂目，少顷，答道：“袁公待彧以礼，然不能用彧之言。彧尝进言：董卓暴虐，天下共愤。宜乘诸候会盟之势，速进虎牢，迎天子还都，以正朝纲。袁公默然良久，曰：‘诸镇未齐，不可轻动。’彧又言：河北朝鲜馥，懦弱无能。公孙瓒，有勇无谋。可徐图冀州，以为根本。袁公欣然，然问彧以何策图之。彧曰：当持重待时，以德怀远。袁公不答。”

曹操问：“文若之策，乃正途。袁本初何故不答？”

荀彧道：“因为他要的不是正途。”

曹操淡然一笑，没有再问，缓缓坐回案后，抬手示意荀彧也坐。

荀彧谢过，从容落座。

曹操道：“文若可知，我军中缺什么？”

荀彧道：“粮草，兵甲，战马，可徐徐积之。彧斗胆，曹公军中，最缺的不是这些。”

曹操挑眉：“是何？”

荀彧道：“一个能劝曹公不杀人的谋士。”

帐中一静。

夏侯敦按剑怒目：“你！”

曹操抬手止住。

曹操望着荀彧，没有怒意，只问：“文若何以见得？”

荀彧道：“荥阳之战，曹公伏击董卓，虽败犹荣。然战后曹公斩了二百逃兵。”

曹操眼中寒光一闪。

荀彧道：“逃兵当斩，军法如此。但彧听闻，那二百人是裹创再战、力竭被俘，趁夜逃归本营，非临阵脱逃。”

曹操沉默良久，道：“文若远在冀州，如何得知此等细务？”

荀彧道：“彧既择主，不敢不察。”

曹操让诸将退出，只留荀彧。

曹操道：“袁本初命刘备独赴虎牢。文若以为，此人能活着回来否？”

荀彧垂目看着案上那卷虎牢舆图，看那山势、关隘、道路标注，比联军任何一份军图都详尽。

“主公，此图何人所绘？”

曹操道：“刘子善遣人送来。”

荀彧点点头，似乎并不意外。

“彧在袁本初帐下，那日刘子善随刘备入帐交割粮草，袁本初问了他几句话。”

“问他什么？”

“问他：刘备军中骑兵，何以连战皆捷？那刘子善答：无非勤练、饱食、惜马力。”

曹操道：“此乃搪塞之语。”

荀彧道：“是。袁本初没有追问。但彧回去之后，想了很久。刘备军中，马不过数百，骑将仅赵云一人。何以在汜水关前，赵云能与华雄交手不落下风？何以白毦营步卒，能顶住西凉铁骑的冲击？彧无确证。但彧以为刘备军中，藏了些旁人没有的东西。”

曹操道：“文若请畅所欲言。”

荀彧道：“虎牢此战，袁本初是借刀杀人。但彧以为刘备未必会死。”

曹操道：“因为刘子善在。”

“然也！”荀彧道，“此人在幽州助刘备募兵、剿匪、破黄巾、杀督邮、据安喜，步步为营，从未失算。汜水关前，他派赵云押粮随孙坚，救祖茂于刀下。华雄搦战，他推关羽出阵，温酒斩将。此人用谋，不在庙堂之上，在刀锋之间。”

曹操道：“文若以为，他有破吕布之策？”

荀彧摇头：“彧不知。但彧知道：若天下有人能以寡击众、以步制骑、以凡躯敌吕布，必是此人所谋之阵。”

曹操望着烛火，静静燃着。

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