“地是你的，你说了不算？”

众人皆是不信，七嘴八舌的追问。

“我是地主，又不是官府…”苏文海自嘲一笑，开口解释道：“今年山东民乱不断，官府决定加征剿饷，县丞亲自签发的文告，至今还贴在城门边上，昨日里正亲自登门，催的便是今岁的税赋。”

苏文海摊了摊手，无奈道：“我不过是一介白身，事已至此，又能如何？”

众人先是低声交谈，随即除了零星啜泣，四下竟是一时寂静。

事情其实很简单，人家地主涨租，你可以聚众抗租，必要时还能骂他八辈祖宗。

可是官府加税你能如何？人家加征的是辽饷，是剿饷，你若抗税，是支持盗匪还是暗通建奴？想造反吗？

“我等自然不敢与官府作对。”李盛拱了拱手，正色言道：“可如今秋收在即，偏又数日阴雨连绵，粮食减产已是必然。”

“若按往日六成交租，俺们还能勉强过冬，可若是加至八成，乡亲们只好拖家带口，出门讨饭去了。”

“唉！”苏文海一声长叹，朝着身侧众人拱了拱手道：“不瞒大家，昨日我也曾苦苦哀求，怎奈里正不允…”

“他娘的，姓陈的这是要逼死俺们！”

“狗娘养的东西！”

“他是个什么东西，不过仗着他哥是县中胥吏！”

众人又是一阵喧嚣。

好一招祸水东引…眼看苏文海面色凄苦，李盛暗自腹诽，随即转头看向李三喜，大声道：“三叔，要饭去吧！”

“啥？”李三喜不可置信。

“要饭去吧！”李盛加重语气道：“既然早晚都得讨饭，还不如趁早出门，既能省了秋收的劳苦，又能省下几日嚼谷。”

李三喜直接被打蒙了，可是再一思索，好象也有几分道理，于是点头道：“俺回家收拾收拾，明日便去讨饭…”

“恩嗯。”李盛上下打量他一番，点评道：“回家换身破烂衣裳，穿的太好没人赏饭。”

李二兴也是服了，先是踢了李盛一脚，随即一巴掌拍到李三喜头上：“他彪你也彪？老子还能缺你口饭吃，别他娘的丢人现眼！”

“你是谁老子？”李二兴话音未落，脑袋同样挨了一巴掌，李大有怒喝道：“讨饭咋了？老三也算自食其力，咋的也比个蛀虫强！”

李三喜越想越觉得不对劲，突然脑中灵光一闪，耷拉的腰背骤然挺直：“没错！地里的粮食俺不收了，烂在地里沤肥，明年若能遇上丰年，就算交上八成租子，俺也不至于饿死！”

村里的佃户虽说实在，可是绝对不傻，一听这话纷纷回过味来，大不了鱼死网破嘛，于是个个伸着骼膊喊道：“俺去讨饭！”

“俺也去！”

“咱们结伴去吧，路上好歹有个照应。”

“滚啊，讨多讨少了算谁的，还是各凭本事！”

“乡亲们莫要自误！”苏文海面色稍变，陡然加重语气：“扔了锄头就能躲得了王法？你们都是在册的佃户，若是逃税跑了，朝廷自会按册追索，追不到你们这些逃丁，便会追你们的亲族，追你们的保甲，世世代代都得还债！”

“讨饭都不行？”李盛惊得目定口呆。

“不行！”苏文海斩钉截铁地回答。

“追就追呗！”李三喜无所谓道：“俺们有今天没明天的，哪还顾得了那些！”

“就这样吧！”

“地主老财没一个好东西！”

言罢众人便要散去，苏文海再也坐不住了，扶着椅子起身，依旧嘴硬道：“走便走吧，俺去城外雇些灾民，粮食咋也不会烂在地里。”

“东家可得多加小心！”李盛凑到苏文海边上，笑嘻嘻道：“那些人都是没根底的，有饭吃还好，若是没饭吃了那就是匪啊…”

“若是见到粮食起了歹心…”李盛“滋滋”两声，抬头打量一番院子，似笑非笑道：“怕就不是扔两捆湿草这么简单了…”

想到自家除了父女二人，也就剩了三五个小厮婆子，苏文海对上李盛的目光，忍不住心中忐忑。

“让他们回来！”苏文海咬牙低喝，他又如何不知灾民都是祸害，既然威逼不成，也只好妥协一二：“最少要交七成的租子，官府那边，我也得打点一二！”

“得嘞！”李盛当即变脸，拱手笑道：“老东家深明大义，俺替乡亲们先行谢过。”

随即李盛扯着嗓子喊道：“乡亲们，东家知道俺们不易，愿替咱们补些租子，如今只收七成，七成啦！”

日子再苦家也是家，若能活命，谁又愿意背井离乡？闻得此言，众人纷纷止步。

“真的？”

“七成也行，总不至于饿死…”

“自然是真的！”李盛站在苏文海身侧，拍着胸脯道：“老东家慈悲为怀，不止免了大家一成租子，若是谁家吃不上饭了，东家还愿出借粮食，只要按时归还即可！”

“我何时说过！”苏文海压低声音，哪怕咬碎了后槽牙，面上依旧保持微笑。

“帮人帮到底，送佛送到西嘛！”李盛同样压低声音道：“俺听三叔说，最近山里也不太平，老东家广结善缘，他日真有个马高凳短，乡亲们哪能瞪眼看着？”

“东家菩萨心肠呐！”

几个头发花白的老者登时跪地，眼泪混着鼻涕糊满褶皱的面庞，若非身侧有人拉着，竟是要磕头答谢。

“老哥哥何须如此！”苏文海瞥见李盛一眼，随即快步上前，挨个将人扶起道：“都是乡里乡亲，合该互帮互助，若非里正强逼，此事哪能落到这般地步！”

“姓陈的不是人呐！”

几位老者一阵唏嘘，苏文海忍着烦躁送走几人，当即转身查找，待见身后空无一人，先是一愣，随即询问小厮道：“老二家的那个小子呢？”

小厮小心询问：“老爷是问李盛？”

“我不知道他叫什么！”苏文海背着手道：“就是方才那个滑头！”

“走了…”

“哼！”苏文海冷哼一声，拂袖便走。

“老爷。”小厮怯生生的喊住他，指着地上昏迷的老者道：“苏管事该当如何？”

“带进去！”苏文海眼中寒意尽显，想到李盛的言语，又觉如鲠在喉，片刻后改口道：“苏家不留没用的废物，让他儿子领回去吧！”

“是…”两个小厮领命离去，苏文海迈上台阶，缓步朝内堂走去，刚到走廊，便听闻一声焦急的呼喊。

“爹！”

一个十六七岁的少女快步走来，她身形匀称，上身穿了件月白色暗花绸交领袄，下衬青碧色马面裙，容貌秀丽，眸清似水，面上带着掩不住的忧色。

“怡儿。”苏文海抬手撑住来人的骼膊，宠溺笑道：“不在后院读书，跑来前院作甚？”

“女儿还不是担心你嘛！”苏怡上下打量一番父亲，见他平安无恙，随即松了口气，娇憨道：“方才听说前院起火，又听院外闹腾的厉害，若不是刘嬷嬷拦着，女儿早就来找您了！”

“无甚大事！”苏文海想到李盛那副模样，脸色莫名拉了下来，冷哼一声道：“几个臭小子无端生事，为父已经处理妥当！”

“无端生事？”苏怡挥了挥拳头，皱着鼻子道：“女儿这就去报官，青天白日的，哪能容他们胡作非为！”

“不必，不必…”苏文海拦住苏怡，不知为何，他下意识不愿女儿和李盛打什么交道，急忙转移话题道：“中午做的什么饭食？为父忙了一天，腹中着实有些饿了。”

“可多啦！”苏怡挽着父亲的骼膊，边走边说：“有黄豆炖猪蹄，清炒白菜，还有……”

相比苏家丰盛的午餐，李家则稍显逊色，餐桌上除了一筐土黄色的杂面窝头，还有一盘满是盐粒的水腌箩卜条。

咽下最后一口窝头，李盛揉了揉肚子，站起来道：“俺吃饱了，你们慢慢吃。”

“上哪去？”李二兴将筷子狠狠拍在桌上，怒道：“滚出去跪着，不到天黑不许起来！”

“你这是干啥！”曹氏心疼地推了推丈夫，护短道：“要是没咱盛子，就凭苏老抠那揍性，他能降租？”

“盛子这回是立功咧！”李三喜从怀里掏出两枚铜钱，十分豪气地拍在桌上道：“俺做主了，这回罚跪免了，拿钱耍去吧！”

“拿这俩钱打发叫花子呢？”李二兴十分不屑地撇他一眼：“再说你能做得了啥主？败家的玩意，真要烧了苏家那院房，你替他赔？”

“俺赔不起…”李三喜十分干脆的低下了脑袋。

“都少说两句！”李大有攥住拳头敲了敲桌面，沉声道：“盛子烧房是他不对，真要闯下大祸，咱们全家都得去喝西北风！”

“不过降租这事办的好！”李大有看着两个兄弟，叹了口气道：“咱爹能攒下这份家业，靠的就是敢想敢干！咱仨都是没本事的，老三那份还给败干净了，后辈能出个有脑子的，也是咱家的福气！”

“老李家享福啊…”李盛顺嘴接茬。

“噗嗤…”

这下即便是板着脸的李二兴也忍不住了，李三喜笑的鼻子冒泡，指着李盛的手指轻颤：“这不要脸的劲，随俺！”

“来来来！”李大有勾着嘴角，朝李盛招手道：“大伯给你十个铜板，日后享福带俺一个。”

“得嘞！”李盛麻利接过铜板，顺手也将李三喜的铜板握在手里。

本着“有福同享，有难同当”的基础原则，李盛将铜钱揣进怀里，指着李虎的脑袋嬉笑道：“烧房的事，他也干了！”

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