凤辣子手腕翻动，为贾母、为邢夫人、为王夫人殷勤布菜，口中说笑不断，唯有那偶尔瞥向身侧贾琏的一眼，才泄露出眼底深藏的恨意与屈辱。

贾链自打与那江南周显合伙开了洋货行，手头阔绰得流油，不仅整日流连花街柳巷，竟还在外头偷偷养了个粉头！

半月前王熙凤抓了个现行大闹了一场，但贾琏非但没有如同以往一般退让，反而强势至极。

那两记响亮的耳光甩在脸上的滋味，也彻底打碎了王熙凤作为琏二奶奶在府中看似煊赫的体面。

府中无人劝慰，无人主持公道，这口恶气只能生生憋在王熙凤胸中，此刻对着满堂欢宴，只觉是烈火烹油，煎熬着她五脏六腑。

满堂的沉闷里，唯贾赦、贾琏父子二人，倒显出几分真切的快意来。

贾赦捏着酒杯，慢悠悠地品着御赐的玉泉酒，眯着眼，仿佛在咀嚼什么无上美味。

他自觉已将那懦弱的庶女迎春，当作一枚精巧的棋子，稳稳嵌入周家这棵参天大树之中，为自己也为这摇摇欲坠的国公府，铺就了一条通往后路。

思及此，心中便涌起一股尘埃落定的惬意。

贾链更是红光满面，几杯热酒下肚，愈发意气风发。

自打贾链手里有了真金白银，他腰杆子便硬得如同铁铸，家里那只母老虎的爪子也终于被他彻底剁了去，这些年积攒的窝囊气一朝尽吐。

此刻贾琏只觉通体舒泰，与父亲贾赦推杯换盏，笑声也格外响亮些，与周遭的低沉格格不入。

贾母的目光缓缓扫过这一张张强撑的笑脸，扫过宝玉的颓唐、政儿夫妇的愁苦、迎春的死寂、凤丫头眼底的怨毒，还有赦儿父子那刺眼的得意。

一股深沉的无力感，如同窗外沉沉的夜色，悄然爬上心头，压得她几乎喘不过气。

这除夕的盛宴，金樽美酒，玉盘珍馐，竟比那清冷的佛堂更令人觉得索然乏味。

贾母搁下银箸，那细微的声响在渐趋安静的席间却显得格外清淅。

“老了，真是不中用了。”

贾母的声音带着一丝不易察觉的疲惫，在满堂目光的注视下响起。

“坐了这半日，便觉精神短了，骨头也乏了。”

她说着，微微抬了抬手。

侍立在她身后的大丫鬟鸳鸯立刻会意，上前一步，稳稳搀住贾母的臂弯。

贾母借着她的力，缓缓站起身来。

“老祖宗————”

王夫人、邢夫人等连忙跟着起身。

“你们坐着，慢慢吃，莫要因我这老婆子搅了你们的兴致。”

贾母摆摆手，脸上尽力维持着那点慈和的笑意，声音却有些飘忽。

“守岁是你们年轻人的事，我且回去歪一歪。”

言罢，她不再看众人，只搭着鸳鸯的手，步履有些蹒跚地转过屏风，那赭石色的背影很快消失在荣禧堂内。

堂中众人齐齐躬身行礼：“恭送老太太（老祖宗）。”

待贾母的身影彻底消失，席间那点勉强维持的热络也如同被抽走了筋骨，迅速冷却下来。

王夫人望着满桌几乎未动的菜肴，只觉食难下咽，低叹一声，由丫鬟扶着也离了席。

贾政见状，更是无心再坐，沉着脸跟了出去。

贾赦倒是不以为意，自斟自饮，又夹了一筷子烧鹿筋。

贾琏也乐得自在，只与父亲对饮。

王熙凤看着这父子俩的模样，一股无名火直冲顶门，再也按捺不住，将手中银筷往碟子上一搁，发出清脆的声响，冷着脸起身便走。

迎春如同提线木偶，见众人散了，也默默起身，由司棋搀着，悄无声息地退了出去。

不多时，偌大的荣禧堂，便只剩下杯盘狼借和几个垂手侍立的丫鬟小厮，以及还在自得其乐的贾赦父子。

李纨一直带着贾兰安静地坐在稍偏的位置，此刻见众人纷纷散去，也轻轻拉了拉儿子的衣袖，低声道：“兰儿，咱们也回吧。”

贾兰懂事地点头，母子二人便也离了这沉闷的筵席，踏着抄手游廊下清冷的月色，往大房后头她们那僻静的院落行去。

夜风寒凉，吹动着廊下悬挂的素纱灯笼，光影在青砖地上摇曳不定。

贾兰沉默地跟在母亲身侧，小小的眉头却微微蹙着，似乎在思索什么。

走过一段幽静的回廊，四下无人，他终于忍不住，仰起头看向李纨，声音里带着孩童的困惑：“母亲，这次过年，家里————家里的人，怎么都象揣着心事，连老太太也早早离席了。”

“是不是————还是因为宝二叔前些日子闹的那场事？”

李纨脚步微顿，低头看了儿子一眼。月色下，贾兰稚嫩的脸庞上已有了超越年龄的沉静。

她轻轻叹了口气，抬手抚了抚贾兰的头顶，温声道：“这事————一句两句的也说不清楚。”

“外头冷，咱们回去再说。”

李纨的目光谨慎地扫过四周，确认并无闲杂人等。

贾兰乖巧地应了一声，不再多问，只是心头那点疑惑的阴影却越发浓重了。

母子二人加快脚步，不多时便回到了她们那处虽不大却收拾得格外整洁清雅的院落。

丫鬟素云早已备好了热茶，见他们回来，忙奉上，又悄无声息地退了出去，轻轻带上了房门。

暖阁内只剩下母子二人，炭盆里银霜炭燃得正旺，驱散了冬夜的寒气。

贾兰捧起桌上的青瓷茶壶，小心翼翼地为母亲斟了一杯热茶，双手捧着递过去，然后安静地坐在一旁的小杌子上，黑白分明的眼睛望着李纨，带着一种超越年龄的专注和等待。

李纨接过茶盏，温热的杯壁熨帖着她微凉的指尖。

她看着儿子端肃的小脸，心中百感交集。

沉默片刻，她啜了一口微烫的茶水，才缓缓开口，声音低沉而清淅：“兰儿，你今年也十二岁了，虽未及束发成年，却也不再是无知懵懂的孩童。”

“有些关乎家门、关乎前程的事，你也该知晓些了。”

贾兰挺直了背脊，神情更加专注，点了点头。

李纨放下茶盏，目光落在跳跃的炭火上，语气带着深深的无奈：“前些时日，你宝二叔与那下九流戏子厮混，闹得满城风雨，沸沸扬扬。”

“咱们荣国府在这京师的名声，算是————臭了大街了。”

她顿了顿，似乎在斟酌词句，终究还是直白道。

“这污名，如同泼在面上的墨，擦也擦不干净。”

“更要紧的是，它断送了一桩关乎阖府前程的大事。”

贾兰屏住了呼吸，小声问：“是————元春姑姑的事？”

“不错。”

李纨颔首，眼中流露出痛惜。

“原本家里送你元春姑姑入宫，耗费了多少心血，多少金银打点，指望着她能蒙受天恩，册封妃嫔。”

“如此一来，咱们贾家便成了皇亲国戚，与陛下之间————那点旧日的龃龉，或许也能有所转寰。

17

“旧日的龃龉？”

贾兰脸上露出惊愕。

“咱们家————怎么会与陛下有矛盾？”

李纨长长地叹了口气，那叹息里仿佛承载着过往岁月的沉重烟尘。

“那时你年纪尚小，不记得，也无人会特意提起。”

她压低了声音，如同耳语，却字字清淅。

“当年太上皇诸子夺嫡，风云诡谲。”

“咱们贾家支持的是隐太子。”

贾兰的眼睛募然睁大，他虽年幼，却也读过史书，知晓“从龙之争”四字背后是何等残酷的血雨腥风。

他喃喃道：“隐太子————后来被废了，是今上继位————”

“正是。”

李纨的声音里带着一丝不易察觉的颤斗，目光掠过窗棂，仿佛怕被什么无形的存在听了去。

“你读过史书，当知其中凶险。”

“新皇登基，清算旧帐，本是常情。”

“咱们贾家能存续至今，平安无事，不过是仗着太上皇尚在，陛下有所顾忌罢了。”

她看着儿子瞬间变得凝重的脸色，继续道。

“送你元春姑姑入宫，是府里押上的最后一点指望，盼着她能在陛下面前为家门缓颊一二。”

“如今————你宝二叔那场荒唐，如同在陛下面前狠狠扇了贾家一记耳光，也彻底————绝了你元春姑姑的前程，断送了家里这点微末的指望。”

暖阁内一片死寂，只有炭火偶尔爆出细微的啪声。

贾兰的小脸煞白，他消化着母亲话语里那惊心动魄的真相，手指无意识地攥紧了衣角。

好半晌，他才艰难地开口，声音带着一丝干涩：“这么说，咱们家————就象那建在流沙上的楼阁，太上皇在，尚能勉强支撑。”

“一旦太上皇龙驭宾天————”

他不敢再说下去，眼中已流露出深切的恐惧。

李纨沉重地点了点头，肯定了儿子未尽的猜测：“到了那时，只怕便是雷霆雨露俱是君恩，清算之期不远了。”

“若真到了那一步，荣国府————便是天塌地陷的开始。”

“儿巢之下，岂有完卵！”

贾兰失声低呼，小脸上满是惶急。

“母亲，那我们————我们母子岂仂是也要————”

他仂敢想那可能的牵连，那将是如何可怕的旋涡。

李纨看着儿子惊恐的眼神，心中猛地一揪。

她倾身向前，伸出双手，紧紧握住了贾兰冰凉的小手。

李纨的手心温热而有力，带着一收母性特有的安抚力亢。

她直视着贾兰的眼睛，那素来仕静温婉的眸子里，此刻却透出一收磐石般的坚定与决绝。

“兰儿，别怕。”

她的声音异常清淅，带着仂容置疑的力亢。

“有母亲在呢。”

她将儿子微凉的手包裹在自己温暖的移心，一字一句道：“你放心，母亲绝仂会让你陷在这泥潭之中，随这大厦一同倾颓。”

“退路————母亲自会为你留下。”

贾兰望着母亲眼中那奇异的光芒，感受到她移心传誓的坚定力亢，惶急的心绪似乎被稍稍熨平。

他用力地点了点头，依恋地将头靠在母亲膝上，低低应道：“恩，兰儿信母亲。”

然而在他幼小却已过早成熟的心底深处，一个念头却如磐石般悄然生根一—

母亲终究立是一个困守深闺的妇人，在这滔天巨浪面前，又能有多大力亢护他周乘。

唯有自己发奋攻读，像显叔父那样，考取实实在在的功名，立身于朝堂之上，方能在未誓的惊涛骇浪中，真正成为母亲的倚靠，护住这一方小小的安宁。

他小小的拳头在袖中悄然握紧，眼神里褪去了惊惶，取而代之的是一种前争未有的坚毅光芒。

殊仂知，此刻他的母亲李纨，心中争盘算的那条隐秘生路，那足以在即将到誓的风暴中庇护他们母子的唯一退路，却与那“显叔父”有着千丝万缕、难以向儿子言明的纠葛。

她垂眸看着儿子柔软的发顶，指端无意识地在温热的茶盏边缘餐餐摩挲着，心中已然定下了一个关乎未誓的决断。

大年初一的晨光通过冰裂纹窗棂，疏疏落落洒在暖阁的地砖上。

周显盟洗已毕，步入暖阁时，李守中早已端坐其间，一身簇新的石尺绳丝锦袍，弓得须发座显银白。

周显行至近前，敛衽丫身，温言道：“师伯新春吉庆，福寿康宁。”

李守中捋须而笑，眼底漾开慈蔼的纹路，自袖中取出一个竹报平安纹样的红绫荷包递过：“一点心意，添些喜气，莫嫌菲薄。”

周显含笑双手接过，指腹触及荷包内里方方正正的硬物，口中谦辞道：“师伯厚赐，显愧领了。”

两人遂于窗下榻上对坐，一盏清茶，几缕氤盒，闲话些京师年节风物。

茶香未散，小厮垂手入内，在门边禀道：“老爷，周公子，墨雨小哥在院外候着，道是有事回禀公子。”

周显微一颔首，转向李守中：“师伯且安坐品茗，显去去便回。”

李守中温和应道：“你自便就是。”

甫出暖阁，抄手游廊的冷气扑面。

墨雨一身靛尺棉褂立于阶下，见周显出誓，忙趋前一步丫身行礼。

周显他至廊柱旁避风处，墨雨方低声道：“回少爷，方才别院管事遣人送誓一封书信，道是荣国府林姑娘专人递誓，仂敢席搁，立时便送过誓了。”

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