他蹲下身，和两个孩子平视。

“这是你们爹？”

女孩点点头，没说话。

“病了多久了？”

女孩抿了抿嘴，声音细细的：“入冬就病了。咳血。村里的郎中说……说治不好。”

周衡看着那个男人蜡黄的脸，看着他瘦得只剩骨架的身体，心里像被什么攥住。

他站起身，对跟进来的陈慎使了个眼色。陈慎会意，从怀里摸出几块碎银，递给那个老妇人。

老妇人看着那银子，愣住了。她抬起头，看着周衡，混浊的眼睛里慢慢涌出泪来。她扑通一声跪下去，额头重重磕在地上。

周衡连忙把她扶起来，心里堵得慌。

他知道这点银子救不了这一家，知道那个男人很可能熬不过这个春天。

可他不知道，这只是开始。

青泥沟一共二十三户人家。

周衡用了三天，走遍了每一户。每一户都穷，都苦，都有说不完的惨事。可有一户，他去了三次。

第三次回来那夜，周衡把自己关在屋里，一宿没睡。

第二天一早，他对陈慎说：“把青泥沟的里正找来。”

里正姓孙，五十多岁，瘦小干瘪，眼珠子转得很快。他见了周衡，点头哈腰，满口“大人有什么吩咐”。

周衡让他坐，他不坐。周衡让人上茶，他不喝。周衡问他青泥沟的情况，他滔滔不绝，说的全是“皇恩浩荡”“百姓安居乐业”之类的话。

周衡听完，没说话。

他端起茶盏，慢慢喝了一口，然后放下。

“孙里正，”他说，“青泥沟二十三户人家，去年死了七个人。两个老人病死的，一个壮年摔死的，三个孩子——两个是病死的，一个是饿死的。对么？”

孙里正的笑容僵在脸上。

周衡看着他，目光很平静：“那三个孩子里，有一户姓郑，家里男人前年借了你二十斤粮种，利滚利，到去年秋天，欠你八十斤。

郑家还不上，你把他家最后一只下蛋的母鸡捉走了。那三个孩子里，有两个就是郑家的，饿死的那个，是他家最小的闺女，四岁。”

孙里正的脸色变了。

周衡继续说：“还有一户姓刘，男人去年冬天摔断了腿，不能干活。你催债催了三次，把他家唯一一床棉被拿走了。

那男人伤口感染，半个月前死的。他媳妇带着两个孩子，现在靠挖野菜过日子。野菜还没长出来，小的那个已经走了。”

孙里正扑通跪下了。

周衡没让他起来。

他低头看着这个磕头如捣蒜的人，心里没有愤怒，只有一种很空的感觉。

他来之前就知道会有这种事。高利贷，盘剥，欺压——历朝历代都有，他改变不了。可亲眼看见，亲耳听见，还是不一样。

“孙里正。”他开口。

孙里正伏在地上，浑身发抖。

“你的帐本呢？”

孙里正抖着声音说：“在、在家里……”

“陈慎。”周衡说，“带人跟他去取。”

陈慎应了，拎起孙里正就往外走。孙里正杀猪似的嚎起来，被陈慎一巴掌扇回去，老实了。

屋里安静下来。

周衡坐在那里，看着门外刺目的日光。一只瘦鸡从门前走过，啄着地上的草屑。

当夜，周衡又去了一趟郑家。

茅屋里点着一盏豆大的油灯，昏黄的光只能照亮方寸之地。

郑刘氏坐在炕边，怀里抱着那个已经死去的孩子。她低着头，一动不动，嘴里喃喃着什么。

两个孩子蜷在墙角，女孩紧紧抱着弟弟，眼睛睁得大大的，看着门口的方向。

周衡站在门口，没有进去。

他看了很久。

然后他转身，走进夜色里。

陈慎跟上来，低声道：“公子，那孩子已经……入土为好。要不要属下——”

“不用。”周衡打断他，“让她再抱一晚。明天，找几个人来，帮她把孩子葬了。”

陈慎垂首：“是。”

周衡往前走了一段，忽然停下。

“陈慎。”

“在。”

“江陵城里，最好的郎中，能请来吗？”

陈慎愣了愣：“能。但郑家那个男人已经——”

“不是给他。”周衡说，“给那两个孩子。还有青泥沟其他活着的人。”

陈慎看着他，目光里有什么东西闪了闪。

“属下这就去办。”

他转身要走，周衡又叫住他。

“还有粮种。还有农具。还有——”他顿了顿，“还有，告诉李崇，让他拨一笔钱，把那条废了二十年的水渠修起来。就说是我说的，他要是有意见，让他来找我。”

陈慎嘴角弯了一下，垂首：“是。”

周衡站在夜色里，望着脚下这片贫瘠的土地。远处郑家的茅屋里，那盏豆大的油灯还亮着，象一颗快要熄灭的星。

远处，山影沉沉。春天的风从山坳里吹过来，带着泥土的气息和一丝若有若无的青草香。

那夜之后，周衡在青泥沟待了半个月。

他让人丈量了每一块地，登记了每一户的人口，问清了每一笔欠债的来龙去脉。

孙里正的帐本被他翻了三遍，一笔一笔核对，一笔一笔勾销。那些利滚利滚出来的“阎王债”，他做主，只还本金。

孙里正被陈慎押着，在村里游了三天街。后来放回去时，整个人瘦了一圈，看见周衡就哆嗦。

郑家的两个孩子，周衡托付给了一户没有孩子的老夫妻。

那老夫妻穷，但心善，答应把孩子当亲生的养。周衡留了一笔钱，够两个孩子吃用三年。

郑刘氏葬了女儿后，疯了几天，后来又慢慢清醒了。

清醒后第一件事，是来给周衡磕头。周衡没让她磕下去，扶起来，看着她那双空洞洞的眼睛，沉默了很久。

他说不出“节哀”这种话。

他只能说：“以后会好的。”

郑刘氏没说话。她只是看着他，看了很久，然后点了点头。

半个月后，周衡回到江陵城里。李崇的幕僚送来一份厚厚的文书，是水渠修缮的预算和工期。周衡看了，提笔改了几个数字，批了。

幕僚走后，陈慎进来，递给他一封信。

信封上只有一个字：衡。

萧决的字迹。

周衡拆开信，里面只有一张薄薄的纸，上面写着：

“三个月太长了。”

周衡看着那几个字，嘴角慢慢弯起来。

他把信纸小心折好，贴在心口。

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