周衡在他面前停下来。

赵老四四十多岁，黑瘦，脸上沟壑纵横，一双眼睛浑浊得象村里的水井。他看着周衡，没躲，也没说话。

周衡把那叠契书抽出一张，递给他。

“你的。”

赵老四没接。

周衡等了一会儿，把契书放在他家门前的石墩上，用一块石头压住。

“还有粮种和农具，待会儿有人送来。”他说，“水渠的事，我会继续修。你们想帮忙的，工钱照给。不想帮忙的，不勉强。”

他转身要走。

赵老四忽然开口：“大人。”

周衡停下。

赵老四的声音很干，像很久没喝水：“那五百文……我没拿。”

周衡回头看他。

赵老四低着头，盯着地上的土：“有人让我填水渠，给五百文。我没干。可我也没有告发。我……我就当不知道。”

周衡没说话。

赵老四抬起头，那双浑浊的眼睛里，有什么东西在闪。

“我闺女，前年借了孙里正家的粮，利滚利，还不上。孙里正要拿她去抵债。我媳妇急疯了，跳了井。”

他的声音很平，象是在说别人的事，“我闺女还是被带走了。卖到城里，不知道卖到哪家。”

周衡的呼吸顿了一下。

赵老四看着他，忽然笑了一下。那个笑比哭还难看。

“大人来了，把欠债勾销了。”他说，“我闺女回不来了。可至少，她不是因为我欠债被卖的了。”

他转过身，走进屋里。

门没关。

周衡站在门口，站了很久。

那个下午，他在青泥沟待了三个时辰。走了二十三户，送完了所有契书。

有些农户收了，有些没收。收了的，他让人记下名字；没收的，他也不问。

日头偏西时，他走到郑家门口。

郑刘氏坐在门坎上，怀里没有孩子。她低着头，手里拿着一根针，在一件破衣裳上缝着。针脚歪歪扭扭，但她缝得很认真。

周衡站在她面前，她没抬头。

他蹲下身，把一张契书放在她脚边。

“你家的欠债，都勾销了。”他说。

郑刘氏没动。

周衡等了等，又说：“两个孩子，我让人照看着。你什么时候想去看，让人带你去。”

郑刘氏的针停了一下。然后继续缝。

周衡站起来，转身要走。

“大人。”

身后传来声音，很轻，象风一吹就散。

周衡回头。

郑刘氏没有抬头。她还在缝那件破衣裳，针脚比刚才更歪了。

“那个闺女，”她说，“她叫招弟。四岁。”

周衡站在那里，看着她。

郑刘氏缝完最后一针，把衣裳抖了抖，叠好，抱在怀里。她抬起头，看着远处山影。

“她想吃糖。我想着，等过年，攒几个钱，给她买一块………没等到。”

周衡没有说话。

他不知道该说什么。

日头又沉了些。山坳里起了风，吹得草木沙沙响。郑刘氏坐在门坎上，抱着那件破衣裳，一动不动。

周衡转身走了。

走出很远，他回头看了一眼。那个小小的黑点还坐在那里，象一块石头。

陈慎在旁边，低声说：“公子，天快黑了。”

周衡点点头。

他继续往前走。

走出青泥沟，走上山路，走到半山腰，他忽然停下来。

“陈慎。”

“在。”

“那个货郎，查到了吗？”

陈慎摇头：“还没。象是人间蒸发了。”

周衡望着远处渐暗的天色，沉默了一会儿。

“不用查了。”

陈慎一愣：“公子？”

周衡转过头，看着他。暮色里，那双眼睛亮得有些骇人。

“他不是跑了。”周衡说，“是死了。”

陈慎瞳孔微缩。

周衡继续往前走。走出几步，声音从前面飘回来：

“回去告诉李崇，让他把江陵城里所有跟世家有来往的人，列个名单给我。”

陈慎跟上他，低声问：“公子怀疑是世家？”

周衡没回答。

回到江陵城已是深夜。

周衡没有睡。他坐在灯下，面前铺着一张纸。

他拿起笔，在最后添上：

世族。

江陵最大的世族是谁？

他垂了垂眸

城南有户姓谢的人家。谢家，江陵本地最大的世族，前朝出过三个侍郎，两个刺史，一个尚书。

萧决登基后，谢家第一个递了降表，态度恭谨得挑不出错。李崇来江陵，谢家又是送钱又是送粮，比亲儿子还孝顺。

可周衡记得一件事：谢家在本地的田产，是第二名的三倍。他家开的当铺，遍布江陵各县。他家放的高利贷，利滚利，能让人倾家荡产。

新政要均田。要减赋。要开官办质库低息借贷。

哪一条不是在割谢家的肉？

周衡把笔搁下，靠在椅背上。

窗外传来打更的声音。三更了。

他闭上眼。

谢家。

第二天，周衡让人送了一张帖子去谢府。

帖子上写得很客气：翰林学士承旨周衡，久仰谢公大名，欲登门拜访，不知谢公得闲否。

回帖来得很快：谢家老爷谢珣，明日巳时，扫榻以待。

陈慎看着那帖子，皱眉：“公子，谢家要是真有问题，您这么登门——”

“怕什么。”周衡把那帖子折好，放进袖中，“我是朝廷命官，正二品的宰相。他谢家再大，敢动我？”

陈慎没说话。但他眼里的担忧，周衡看得见。

周衡拍了拍他的肩：“放心。我有分寸。”

他也想看看，谢珣这个人，到底是个什么样的人。

巳时，周衡准时到了谢府。

谢府很大。三进院落，雕梁画栋，门前一对石狮子威风凛凛。门房见了他，一路小跑进去通传，片刻后，一个穿青衫的中年人迎出来。

这人约莫五十岁上下，面容清癯，颌下三缕长须，一派儒雅气度。他见了周衡，拱手深深一揖：

“周大人光临寒舍，蓬荜生辉。老夫谢珣，有失远迎，恕罪恕罪。”

周衡还礼：“谢公客气。晚辈冒昧登门，还望谢公勿怪。”

谢珣笑着侧身让路：“周大人请。”

两人一前一后进了府。

穿过垂花门，绕过影壁，是一条青砖铺就的甬道。甬道两旁种着修竹，风过处，竹叶沙沙作响。周衡一边走，一边不着痕迹地打量四周。

谢府看着雅致，却处处透着底蕴。那些窗棂的雕花，那些檐下的彩绘，那些摆放得恰到好处的山石草木，没有一样是暴发户能有的。

他想起萧决说过的一句话：江南世族，百年的根基。不是几场仗能打掉的。

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