香烟从殿内飘出来，萦绕在廊下，被晚风吹得四散。远处传来晚课的钟声，一下一下，沉沉的。

沉愈忽然开口。

“周大人，”他说，“你觉得，这天下，应该是什么样子的？”

周衡愣了一下。

沉愈没有看他。他的目光落在远处层层叠叠的宫阙上，落在那片被夕阳染成金黄的琉璃瓦上。

“老夫在朝中三十年，”他说，“见过太多事。有些事，想起来，夜里睡不着。”

周衡没有说话。

沉愈转过头，看着他。

“你知道江南那些世家，是怎么来的吗？”

周衡想了想，道：“有的是前朝封的，有的是本朝立的。”

沉愈摇了摇头。

“都不是。”他说，“是打出来的。”

周衡愣住了。

沉愈的目光又落回远处。

“三百年前，天下大乱。那时候没有世家，只有一群一群的人，聚在一起，抢地盘，抢粮食，抢活路。抢赢了的人，占住一块地方，立起规矩，收租收税，养兵养民。一代一代传下去，就成了世家。”

他顿了顿。

“你以为世家凭什么能传三百年？凭的是会读书？会做官？会巴结皇帝？”

他笑了一下，那笑容里有很多东西。

“凭的是，百姓要活，得靠他们。”

周衡沉默着。

沉愈继续说下去。

“江南水多，年年发灾。朝廷管不过来的时候，是世家出粮出钱，修堤赈灾。百姓穷，借不到钱的时候，是世家开当铺借钱给他们。读书人想出仕，没有门路的时候，是世家举荐他们入朝为官。”

他转过身，看着周衡。

“周大人，你知道世家和百姓，是什么关系吗？”

周衡没有说话。

沉愈替他说：“是共生。”

那两个字落下来，沉甸甸的。

周衡沉默了很久。

然后他开口。

“沉相，”他说，“你刚才说的那些，我都知道。可你有没有想过，共生，也分怎么生？”

沉愈看着他。

周衡的目光很平。

“世家开当铺借钱给百姓，利息是多少？三分？五分？还是利滚利，借一还十？”

沉愈没有说话。

周衡继续说下去。

“世家赈灾修堤，出的钱粮是从哪里来的？是百姓交的租子。百姓交七成交给世家，世家拿一成出来赈灾，剩下六成进了谁的口袋？”

沉愈的脸色微微变了。

周衡看着他。

“沉相，共生这两个字，说得真好听。可实际上是谁生谁，您心里清楚。”

晚风从廊下吹过，带着香烟的气息，和远处隐约的钟声。

沉愈站在那里，看着周衡，看了很久。

然后他开口。

“周大人，”他说，“你有没有想过，如果世家倒了，那些百姓，靠谁？”

周衡没有回答。

沉愈往前走了一步。

“靠朝廷？”他说，“朝廷隔着几千里，能管得过来？靠陛下？陛下有那么多事要操心，能顾得上每一个村子？”

他顿了顿。

“靠你？”

那两个字落下来，像石头。

周衡看着他，没有说话。

沉愈摇了摇头。

“周大人，你是个好人。可好人，救不了天下。”

他转身离去。

周衡站在原地，看着那个背影消失在廊道尽头。

香烟还在飘，钟声还在响。

七月的最后一天，朝会上议了一件大事。

举孝廉。

这是本朝的旧制，三年一举，由各地官员举荐本地有德行的人才，送京考核后授予官职。从先帝时就定下的规矩，传到如今，已经办了七届。

今年又到了该举的时候。

各地报上来的名单已经递到吏部。周衡前几天翻过那份名录，从头看到尾，越看越沉默。

一百二十七个名字，出身寒门的，一只手数得过来。

剩下的那些，背后都立着同样的姓氏——江南的谢、王、郑、沉，江北的崔、卢、李、郑。世家子弟，世家的门生，世家的远亲，世家的姻亲。

举的是孝廉，送来的还是世家的人。

周衡站在队列里，听着吏部尚书念那份名单。一个一个名字念过去，每一个后面都跟着一串漂亮的履历——某地名士之后，某家举荐，素有贤名。

朝堂上安安静静，没有人说话。

念完了，吏部尚书合上折子，躬身道：“陛下，各地举荐名单已齐，请陛下御览。”

萧决没有说话。

殿内静了片刻。

周衡出列。

“臣有本奏。”

所有人的目光落在他身上。

萧决看着他。

“说。”

周衡抬起头，声音不高，却清清楚楚传进每个人耳朵里。

“臣以为，举孝廉之制，当废。”

朝堂上静了一瞬，随即炸开了锅。

“放肆！”

“周衡，你可知自己在说什么！”

“你说废就废？”

周衡站在那里，一动不动。

萧决没有说话。

等那些声音平息下去，周衡才继续开口。

“臣知道自己在说什么。”他说，“臣也翻过历届举孝廉的名录。从前朝开始，到现在一共七届，举荐上来的人，有多少是真正出身寒门的？”

没有人回答。

周衡替他们回答：“二十七个。七届，一百一十三人，寒门出身的，二十七个。剩下的，全是世家子弟。”

他的目光从那些人脸上一一扫过。

“这就是举孝廉。举的是孝廉，还是举的是世家的人？”

殿内静了下来。

有人想反驳，张了张嘴，却不知从何说起。

周衡继续道：“孝廉二字，孝是孝顺父母，廉是廉洁正直。可那些被举荐上来的人，有几个是真正靠孝廉出名的？

他们靠的是家世，靠的是门第，靠的是祖上积攒下来的名声。他们的孝，是世家子弟的孝。他们的廉，是世家子弟的廉。真正的寒门子弟，再孝顺，再廉洁，谁举荐他们？”

朝堂上的人面面相觑。

沉愈站在那里，一动不动。

周衡看向他。

“沉相，”他说，“您是世族出身，您应该最清楚。举孝廉这三个字，落到地方上，到底是怎么操作的？”

沉愈没有说话。

周衡替他回答：“地方官接到文书，要举荐孝廉。他们怎么办？他们派人去乡里访查，访查出来的，是那些真正孝顺、真正廉洁的寒门子弟吗？”

他摇了摇头。

“不是。他们访查出来的，是世家子弟。因为世家的人，早就把名单递上去了。谁家的孩子该举了，谁家的门生该推了，谁家的姻亲该照顾了——这些事，根本不用地方官操心。世家自己就办好了。”

他转过身，看着御座上的萧决。

“陛下，”他说，“举孝廉这三个字，已经成了世家的私器。他们举荐谁，谁就能入朝为官。他们不举荐谁，谁就一辈子在泥地里刨食。这不是选拔人才，这是——分赃。”

最后两个字落下来，殿内一片死寂。

萧决看着他，没有说话。

周衡继续道：“臣以为，当另立新制，以科举取士。不问门第，只问才学。无论出身，皆可赴考。考中了，就是朝廷的人。考不中，回去再考。十年寒窗，总能熬出头。”

科举。

这两个字，象一道惊雷，劈在朝堂上。

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