瓦兰提斯，这座被称为“长女”的古老城邦，傲然屹立于厄斯索斯大陆之上。它曾是九大自由贸易城邦中人口最为绸密、也最为骄傲的一颗明珠。在遥远的过去，它曾是那个如今早已灰飞烟灭的瓦雷利亚自由堡垒麾下的一座坚不可摧的前哨要塞。而在过去的漫长岁月里，它蜕变成了一座被那些自诩为瓦雷利亚遗民的傲慢贵族们所把控的富庶港口。然而，这一切陈旧的秩序，都在四年前的那场惊天剧变中被彻底粉碎了。

如今的瓦兰提斯，已经完完全全地沦为了红神教会的绝对领地，而这座城市的无上主宰，正是那位被称为“至高圣母”的金瓦娜。

丹妮莉丝通过马车的缝隙，好奇地打量着这座近在咫尺的宏伟巨城。她忍不住在心底暗暗惊叹，这座城市与她过去所寄居过的任何一个地方都截然不同。最先映入眼帘的，是城中那些高耸入云的赤红色塔楼，塔顶上正燃烧着仿佛永远都不会熄灭的熊熊烈火。在她们逃亡来此的路上，丹妮莉丝就曾听闻过关于这些圣火的传说——无论是狂风肆虐还是暴雨倾盆，那些火焰都将永恒燃烧，绝不熄灭。

除了震撼的视觉冲击，瓦兰提斯的恐怖气候也给她留下了无比深刻的印象。这里的空气潮湿闷热，沉重得仿佛有一只无形的大手死死捂住了人们的口鼻，让人感到一阵阵的窒息。不仅如此，空气中弥漫的味道也绝对算不上什么美妙的体验，那是一股混合着浓烈汗臭味与大象粪便的刺鼻腥臊。而在这些味道的深处，似乎还隐隐夹杂着一丝令人毛骨悚然的、甜腻的腐尸气息；至于那到底是什么东西散发出来的，丹妮莉丝根本不敢、也不愿去深究。

丹妮莉丝觉得自己必须尽快换掉身上这套厚重的伪装服，否则她肯定会因为这可怕的高温而当场晕厥过去。她有些烦躁地扯下了罩在头上的丝绸兜帽，任由那头被染成黑色的长发瀑布般散落下来，随即从胸腔里长长地呼出了一口如释重负的浊气。虽然贴身的衣物早已经被黏糊糊的汗水彻底浸透，让她觉得浑身脏兮兮的万分难受，但至少那种快要被闷死的感觉总算是减轻了不少。

“母亲，我们以后真的必须要住在这个地方吗？”丹妮莉丝仰起小脸，看向身旁的雷拉王后。此时的雷拉正用一种看似平静却无比坚毅的目光，审视着前方这座即将吞噬她们的庞大城池。

“是的，亲爱的。在接下来的这段日子里，这座城市就是我们暂时的避风港了。”雷拉轻声安抚着女儿，同时敏锐地注意到，他们乘坐的马车正越来越靠近城门处的一个检查站，而守卫在那里的，是一群身披赤红色重甲的士兵。令雷拉感到颇为诧异的是，这些士兵身上的铠甲制式，竟然带着浓烈的维斯特洛风格，这在异国风情浓郁的厄斯索斯大陆上，显得格外的突兀。

“头顶着这么毒辣的烈日，我真搞不懂他们是怎么忍受得了这身铁罐头一样的厚重铠甲的。”维桑尼亚也注意到了那些卫兵，她那双充满戒备的眸子里闪过一丝好奇，低声嘀咕道。

“大概是因为某种神秘的魔法吧，薇娅。我曾在古书上读到过，据说红神庙里的祭司和信徒们，是从来不会畏惧高温的。”丹妮莉丝向姐姐卖弄着自己储备的知识，目光同样充满探究地打量着那些红甲守卫。

维桑尼亚若有所思地点了点头，没有再多说什么。随着一阵车轮碾压石板的辘辘声，马车终于稳稳地停在了那些红甲卫兵的面前，所有人都默契地陷入了沉默。

一名身材魁悟的守卫大步走上前来，锐利的目光如同刀子般在马车内的众人身上来回扫视了一圈。随后，他用一种对神明充满无限虔诚的语调沉声开口：“愿吾主的荣光与庇护，与你们同在，远道而来的旅人们。”

雷拉敏锐地听出，这名卫兵使用的是一种夹杂着浓重口音、被严重劣化过的瓦雷利亚语。不过这并不奇怪，在九大自由贸易城邦中，这种现象早已司空见惯，每个城邦都有着属于自己那套粗鄙的方言。如今这个世界上，能够说出一口字正腔圆、纯正无瑕的高等瓦雷利亚语的人，简直尤如凤毛麟角。

“万分感谢，也愿您的神明庇佑于您。”雷拉立刻用一种同样虔诚且充满敬畏的语调做出了完美的回应。

她真的信仰这位所谓的红神——或者按照他们现在的称呼，那位“全知全能之神”吗？答案当然是否定的。但十年的流亡生涯，早已经让这位前维斯特洛王后将“伪装”与“谎言”的艺术修炼到了登峰造极的境界。

卫兵微微颔首，对她这种躬敬的态度似乎非常满意：“例行公事，我需要你们回答几个问题。”

“您请问吧，守护者。”雷拉没有丝毫的心虚与迟疑，坦然应对。

“你们四个人是从哪里来的？”他例行盘问。

“布拉佛斯。”她对答如流。

“在通往瓦兰提斯的路上，有没有发现多斯拉克人活动的踪迹？”卫兵的眼神变得锐利起来。

“只遇到过几个五到十人的零星游荡小股部队，不过他们并没有对我们发起袭击。”

雷拉从容不迫地回答着所有的盘问，眼神中没有流露出半点恐惧。与此同时，她也在心底暗自心惊于这支瓦兰提斯守备部队的极高军事素养。这些卫兵在盘问时虽然保持着基本的礼貌，但身上却无时无刻不在散发着一种训练有素的铁血压迫感。而且，从周围那些过往平民看向卫兵时那种充满敬意的目光中就不难判断，这支军队在底层民众中享有极高的威望与拥戴。

这种殊荣，早在多年前，君临城里的那支腐败透顶的“金袍子”守备队就已经彻底丧失了。

听到雷拉提供的情报，卫兵若有所思地点了点头，似乎对多斯拉克人的游荡并不感到意外。在放行之前，他神情肃穆地发出了最后一道严厉的警告：“在这座城市之内，绝对不允许供奉除了‘全知全能之神’以外的任何异教神明。任何敢于违背这项律法的人，都将面临斩首的极刑。”

雷拉乖顺地点了点头。对她而言，这根本不是什么难以遵守的规矩。经历了那么多的苦难与背叛，她早就不再信仰这世上的任何神明了，她现在唯一信仰的，只有她至亲的家人。更何况，高贵的坦格利安家族，向来将凡人的律法和诸神的教条视为无物。

伴随着卫兵的放行手势，由威廉爵士亲自驾驶的马车缓缓驶入了这座城池。小丹妮莉丝趴在窗口，充满好奇地打量着街道上川流不息的人群与新奇事物。

很快，她的视线就被几头正被人类骑乘着招摇过市的庞然大物给彻底吸引了——那是大象。它们的身躯简直像小山一样雄伟，丹妮莉丝毫不怀疑，只要这头巨兽随意地踩下一脚，就能将她那娇小的身体瞬间碾碎。

看着这些巨兽，小女孩的脑海中不禁冒出了一个古怪的念头：当年家族历史上那头被称为“黑死神”的传奇巨龙贝勒里恩，究竟得有多么的遮天蔽日，才能做到一口吞下一头猛犸象呢？

不过，小孩子的注意力总是转移得飞快，她很快便将这些疑问抛诸脑后，继续用那双充满求知欲的眼眸，贪婪地探索着这座城市的每一个角落。

看着妹妹那副欢呼雀跃的模样，一旁的维桑尼亚忍不住流露出了一抹温柔的浅笑。由于她们身上背负的致命血脉，在过去的岁月里，为了躲避无休止的暗杀，她们通常只能像囚犯一样整天被关在狭小的房间里苦读和训练，几乎很少有机会能走到室外。

维桑尼亚清清楚楚地记得，唯一一次她违背母亲的意愿独自溜出门，就险些被一伙歹徒绑架。如果当时不是因为她随身藏着一把匕首，她现在恐怕早就被当成奴隶，卖到布拉佛斯某个肮脏的妓院里去了。

作为长姐，看到丹妮莉丝此刻能够难得地享受片刻的自由，她的内心感到十分欣慰。她们可是坦格利安，是高贵的真龙！而真龙，生来就应该在这广阔的苍穹中自由翱翔，绝不该被任何锁链所束缚。

可是，一想到家族如今的凄惨处境，维桑尼亚的心中便涌起一阵悲凉。她真的不知道，被命运套在她们脖子上的这道沉重枷锁，究竟还要持续多久；她们何时才能真正地飞向天空。

……

与此同时，在城市的另一端。

瓦兰提斯的至大红神庙深处，至高圣母金瓦娜正满脸无奈地注视着一份铺在桌面上、一无所获的情报卷宗。

“以伊纳尔大人的名义起誓，要在这么庞大的一块大陆上大海捞针般地查找三个刻意隐姓埋名的人，这怎么可能做得到？”金瓦娜在心底暗暗叫苦。

距离主上赋予她重任已经过去整整四年了，她开始陷入深深的焦虑之中，生怕自己这迟缓的办事效率会激怒那位神明。虽然伊纳尔大人从未传讯命令她查找坦格利安家族的残存血脉，但她的直觉告诉她，只有尽早找到她所伺奉之神的那些亲属，她的心才能真正获得安宁。

然而，经过了长达四年的搜寻，她几乎要绝望地以为，那三位坦格利安家族的女人是不是早就已经在某个无人知晓的角落里死去了。如果不是最近有传闻说有人在布拉佛斯看到过那三个女人，她恐怕真的要彻底相信她们已经亡故了。

心烦意乱之下，金瓦娜站起身来，快步走到那座正燃烧着贪婪烈火的壁炉前。她想在火焰中寻求一个答案。就象数百年前那样，她曾经在火焰中，眼睁睁地看着自己的城市和所有人在火光中化为灰烬。

而就在今天，宛如那一刻的重演，她眼前的火焰再次如同被注入了生命般活了过来。

在火光深处，她清淅地看到了一副震撼的幻象——三头巨龙，正盘旋飞舞在一座她再熟悉不过的城市上空。那是瓦兰提斯！

然而，下一秒，火焰猛地变幻，一头巨龙被一支阴毒的冷箭狠狠贯穿，当场毙命！剩下的两头巨龙则降落在死去的同伴身旁，发出阵阵哀鸣。

金瓦娜猛地从幻象中惊醒，脸庞瞬间变得惨白如纸。

如果她现在不立刻采取行动，一位坦格利安就将在此殒命！如果这种事情真的发生在这座由“光之子”所庇护的圣城之中，就发生在她的眼皮底下，她确信自己必将承受极其严厉的残酷惩罚！

“立刻把本内罗叫来！”金瓦娜朝着门外急促地喊道，门外随即传来一阵飞快远去的脚步声。

十分钟后，门被推开，一个老者迈进了金瓦娜的房间。

本内罗是一个身形高大、骨瘦如柴的男人，脸颊深陷，皮肤白得如同牛奶一般。在他的光头、下巴以及双颊上，密密麻麻地刺满了红色的烈焰纹身。他整个人看起来相当可怖，足以让瓦兰提斯的贵族们感到胆寒，根本不敢在这位高阶祭司面前提高嗓门。

尽管金瓦娜才是最高领袖，但本内罗是四年前第一个站出来支持改革的人。他也是第一个用新版《圣典》去给信徒们洗脑布道的人。红神教会如今的巨大成就，很大一部分都要归功于这个男人在这四年里做出的巨大贡献。

“您有何吩咐，至高圣母？”本内罗那尖锐的嗓音听起来透着绝对的虔诚。

“光之主刚刚在烈火中向我展示了未来的幻象。一头巨龙将在瓦兰提斯死去，这种事情绝对不被允许发生！如果‘光之子’听到他在这个世上仅存的几位亲人死去的噩耗，他定会流下悲伤的眼泪。”金瓦娜直奔主题，她连一刻都不想耽搁去营救光之子亲属的行动。

听到这番话，本内罗的脸色终于发生了剧烈的变化。一股狂怒之火在他那双红色的眼眸中疯狂燃烧。

竟然有人胆敢在他的城市里，谋杀光之子的亲人！他甚至不知道该用什么词汇，来给这种罪大恶极的亵读行为定性！

“‘圣火之手’将全军出动！我倒要看看，是哪个活腻了的异端，竟敢用光之子血亲的鲜血来沾污我们的圣城！”本内罗咆哮着，尽管他的身体散发着惊人的高温，但他的声音却化作了令人胆寒的冰冷。

随着他狂暴的怒意，火焰从他的指尖喷射而出，在半空中凝聚成了几只栩栩如生的火焰狮鹫！

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