破五之后，年味渐散。

临江镇的青石街上，爆竹碎屑已被清扫干净，各家门楣的桃符依旧鲜红，可街上的行人已多了起来。卖菜的挑着担子吆喝，肉铺的伙计在门前挂起半边猪，茶馆的幌子又飘了起来。

江府门前的石阶上，林挽月正送江仙出门。

她穿着家常的藕荷色襦裙，手里捧着一件新制的氅衣，轻声道:“路上冷，带着。”

江仙接过，披在身上。氅衣是细绒里子，外头是青灰色的绸面，针脚细密，显是赶了几夜做出来的。

“娃呢？”他问。

“还不曾起床。”林挽月顿了顿，替他整了整衣襟，只轻声道:“早些回来。”

江仙看着她，忽然伸手，轻轻拂去她肩上不知何时落下的枯叶。

“好。”江仙简短的回应了句，他转身，迈步，走出院门。

院外，二牛已牵着两匹骡子候着。见江仙出来，二牛问道：“大哥，咱们走？”

蹄声得得，踏过青石街，渐行渐远。

林挽月站在门前，拢了拢衣襟，转身走回院中，腹中却涌上一股呕吐之感。

……

出镇十里，官道渐宽。

两旁是收割后的稻田，稻茬还留在田里，覆着一层薄霜。远处山峦起伏，青灰一片，如墨染的屏风。

二牛跟在江仙身侧，走了一阵，忽然道:“二哥，有句话，不知当讲不当讲。”

江仙看他一眼。

二牛挠挠头，道:“您这次跟商队跑这一趟，兄弟们心里都犯嘀咕。咱们走了这些年，路都熟了，人也熟了，真有什么事，兄弟们能应付。您何必亲自跑这一趟？”

骡儿踩着碎步，蹄声嘚嘚。

半晌，他道:“我想见见那位刘老爷。”

二牛一愣:“刘老爷？您是说县令刘大人？”

江仙点头。

二牛更不解了:“见他作甚？咱们每年孝敬的银子不少，他又不是不认得咱们商队。有什么事，我替您去说不就得了？”

江仙望着前方，官道尽头，隐隐可见一座城池轮廓。

前些年，江仙还带着商队下过江南，后来便全交二牛打理去了，二牛虽打理的不错，却不是个圆滑的人，许多事江仙还得教他。

他这些年，倒是想将二牛培养成接班人，日后好专心修行，因此便打算好好跟二牛说道说道。

“他是地方父母官。”江仙缓缓道，“这西云县方圆几十里，他说了算。”

二牛沉默。

“咱们的商队，这些年走得顺，靠的是什么？”江仙问他。

二牛想了想:“靠兄弟们卖力，靠大哥您筹划……”

江仙摇头:“靠他。”

二牛一怔。

“你想想，”江仙道，“这些年，商队的货可曾在西云县遇过山匪？可曾有什么人找过麻烦？”

二牛张了张嘴，说不出话。

江仙续道:“不是没有山匪，是那些山匪不敢动咱们的货。不是没有叼难，是那些麻烦还没到跟前，就被人按下去了。”

二牛怔怔听着，半晌才道:“那……那都是因为他？”

“因为他。”江仙道，“也因为咱们每年送的那几百两银子。”

二牛沉默了。

他一直以为是自家运气好，兄弟们机灵。如今听江仙一说，才明白背后有这么大一尊佛。

“可……”他挠头，“可咱们送银子，他也收了，这不就结了么？”

江仙看他一眼:“他收了，便欠着咱们一份人情。这份人情，他认不认，什么时候认，怎么认，都由他说了算。”

二牛怔住。

“这世上。”江仙缓缓道，“最靠不住的，就是人情。”

骡儿继续前行，蹄声嘚嘚。

二牛沉默良久，忽然道:“二哥，您是说，那万老爷的事……”

江仙点头。

年前二牛说的话，他一直记在心里。

西云镇万家，大户人家，而刘县令，最近与他走得近，且这万家恰好也想做商队的生意。

午时前后，一行人进了西云县。

一进城门，喧嚣扑面。

青石板路比临江镇宽了三倍，两旁店铺鳞次栉比。布庄、粮店、药铺、茶馆、酒楼，幌子挨着幌子，招牌挤着招牌。卖糖葫芦的小贩扛着草靶子，边走边吆喝；挑担的货郎摇着拨浪鼓，招揽主顾；几个孩童追逐嬉闹，险些撞到骡腿。

二牛勒住骡子，四下张望，啧啧道:“到底是县城，比咱们镇上热闹多了。”

江仙也打量着四周。他来过县城几回，多是匆匆而过，从未仔细看过。

街角蹲着几个乞丐，衣裳褴缕，面前放着破碗。巷口有个卖身葬父的姑娘，头上插着草标，垂着头，看不清模样。

热闹底下，藏着另一番光景。

二牛引着江仙，穿街过巷，来到县衙后街。

门面五间，朱漆大门，铜钉碗口大，门前立着两只石狮，张牙舞爪。

台阶下站着两个门子，青衣小帽，见人来便挺了挺腰。

那刘县令五十来岁年纪，穿一件石青刻丝鹤氅，头戴方巾，手笼在袖中，踱步而来。

正是县令刘慎。

江仙打量着皮肤白净，肚子吃得溜圆的县令，皮笑肉不笑，只怕是这位，父母官，没少贪。

“江仙？”他微微眯眼。

江仙起身，拱手行礼：“拜见刘老爷。”

刘慎摆摆手，在主位坐下，示意江仙也坐。

他端起茶盏，浅浅抿了一口。

“江老爷这是年后来给我拜年？”

江仙笑了笑，挥挥手，身后两人便抬上一木箱。

刘慎只是扫了一眼，便道：

“这多了吧。”

江仙垂眸，道：“全赖刘老爷照拂。”

刘慎又笑了笑，这回笑意深了些。

“照拂谈不上。”他道，“你们本分经营，按时纳税，本官自然乐见其成。只是……”

他顿了顿，抬眼看向江仙。

江仙静候下文。

“只是这西云县，不止你们一家想做买卖。”刘慎缓缓道，“万家那边，也有这个心思。万老爷前些日子还来坐过，说要组建商队，走南边的线。”

江仙神色不动，只道：“万家是大族，若做商队，自是好事。”

刘慎看着他，忽然笑了。

“江老爷。”他道，“本官也不瞒你。万家要做事，本官拦不住。可你们江家做了这么多年，本官也看在眼里。这两边……”

他端起茶盏，又抿了一口，不说了。

江仙心里暗骂一声，从袖中取出一张礼单，双手呈上。

“刘老爷，这是在下的一点心意。年关刚过，聊表寸心。”

刘慎接过，扫了一眼，眉梢微动。

礼单不薄。银五百两，绸缎十匹，山货若干。比往年翻了一倍不止。

他搁下礼单，看着江仙，目光里多了些别的东西。

“你这是……”

“在下只想求个安心。”江仙道，“商队走了十年，风里来雨里去，兄弟们挣的都是血汗钱。若因旁人生意，断了这条活路……”

他顿了顿，起身，拱手道：“在下斗胆，请刘老爷明示。”

良久，刘慎缓缓开口。

他道，“本官为官多年，见过的人多了。你是个明白人。”

“万家那边，确实找过本官。万老爷的意思，是想借本官的脸面，在县里立住脚。本官没点头，也没摇头。”

他转过身，看向江仙。

江仙垂眸，心中雪亮，便是明白过来。

这话是说——你们两家，先争着。谁争赢了，本官便向着谁。

他心中暗暗思忖，“狗官，两头吃！”

刘慎摆摆手，走回座位，端起茶盏。

这是送客的意思。

江仙默然片刻，拱手一礼，推门而出。

刘慎则是端起茶，慢悠悠地抿了一口。

随后看向屋中江仙送来的礼，他摇头啧啧有声。

“人家中的背景，可不是你一个凡人争得过的……”

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