“冤枉啊！我们当真是被冤枉的！”
“大人明鑑！求您救我们出去！家父乃工部尚书，绝无背叛陛下之意，更不可能与上水王朝有所勾结！”
“恳请大人代为上奏，为我陈氏一百三十四口性命，在陛下面前陈情一二！”
陈玄心神微动。
他紧隨大皇子段青，在对方示意之下，看守地牢的狱卒立刻恭敬上前，取出钥匙，默默打开牢门。
见到千骨现身，香村村民无不激动万分。
尤其是看到她身旁的陈玄，以及身著五爪金龙黄袍的皇子段青，眾人顿时明白来者身份。
“千骨，你终於来了！咱们全村上下都是清白的！”
村长喜极而泣，双手紧握牢栏，大声呼喊。
“若是真有人犯事也就罢了，可这分明不是我们干的！他们就是找个替罪羊！”
“这些话，都是带队的太监亲口说的。”
村长靠近千骨，压低声音，將內情一一道出。
千骨浑身一震，隨即脸上浮现出深深的怨恨之色。
“请村长爷爷安心，千骨定会將此事彻查到底，今日必能助你们脱困。”
“那真是再好不过了。”村长终於舒了一口气。
千骨缓步走到老面前，轻唤一声：“父亲。
父女二人紧紧相拥，情难自已。
陈玄在一旁静观其变，目光微敛，隨即又落在前方大皇子段青的身上，静待他接下来的动作。
只见段青並未多言，只將钥匙递与身旁黑衣侍卫。那侍卫上前几步，开启锁链，香村的村民便一一被释放出来。
眾人跟隨大皇子的步伐，缓缓朝外走去。
就这样结束了？
陈玄眸光微动，心中疑虑未消。
他总觉得，事情不会如此轻易了结。
皇宫深处，万贵妃正倚栏赏，春风拂面，心绪怡然。
藉由“百香”一事，她已然向陛下证明自己依旧在他心中占有一席之地，绝非如近日宫中流言所传——不过是短暂宠幸，终將被弃如敝履。
儘管这样的例子在深宫之中屡见不鲜，可万贵妃始终坚信，自己必定是那个例外。
或许天下所有痴情之人最初皆怀此念，可最终迎来的，却往往是现实的冰冷与无情。
这时，一名小太监悄然步入殿中，靠近万贵妃身侧，低声稟报：“娘娘地牢里，香村的人已被大皇子放出来了。”
“什么？”
“砰”的一声，万贵妃原本笑意盈盈的脸庞瞬间阴沉下来。
她素手猛然拍向面前案几，震得桌上瓜果四散坠落。她霍然起身，柳眉紧蹙，神色冷厉如霜。
“大皇子竟敢插手本宫之事？莫非贤妃娘娘对我不满，欲借其子之手向我发难？”
“不可能。”
万贵妃眉头紧锁，百思不解。
贤妃入宫甚早，出身显赫，朝中党羽眾多，更有家族为后盾，在后宫地位稳固如山。
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况且多年来早已与陛下疏离，若有人要对她出手，也该是那些与她同期入宫的“妖媚贱人”，而非一向低调避嫌的贤妃一脉。
“必须亲自走一趟，我可不愿凭空树此强敌。”
万贵妃心事重重，莲步轻移，转瞬便行至地牢出口通道。
恰在此时，大皇子段青与陈玄等人刚踏出地牢，便见前方街巷之上，万贵妃早已佇立等候。 陈玄眼角微扬，目光再度聚焦於大皇子段青身上。
倒要看看，这位储位热门人选，究竟愿为这群百姓做到何种程度——这也关乎他日后续是否值得相助。
“参见贵妃娘娘。”
面对万贵妃，大皇子段青神色如常，並无半分慌乱。他上前一步，恭敬行礼。
长幼有序，尊卑有別。
身为大皇子，恪守礼法，既是本分，亦是自保之道。
“哦，原来是大皇子殿下驾到。”
万贵妃演技非凡，顷刻间换上温婉笑意，眉眼含春，风姿绰约，举手投足间尽显贵妃气度。
可惜入宫时日尚短，这庄重威仪终究稍显单薄，更似浮於表面的虚饰。
“百香一事本由妾身而起，村中百姓確属无辜。只是殿下怎会突然知晓此事，还亲自入宫解救？”
“百姓无辜，固当怜悯。可殿下金枝玉叶之躯，竟为此亲涉地牢，实在令本宫费解。”
至於那些香村村民，万贵妃毫不掛心。
她真正在意的，从来只有眼前这位大皇子。
段青乃目前最有望登储的皇子，万贵妃岂会放过结善之机？
眼下，不正是绝佳契机？
然而，她有意拉拢，段青却执意避嫌。
“不过是府中门客与此村有些旧缘罢了。”
大皇子段青简明扼要地交代了一句，隨即与眼前的万贵妃客套寒暄了几句，便做出一副急著离开的模样，领著陈玄及身后隨从转身离去。
望著他们渐行渐远的背影，万贵妃这才轻轻吁出一口气。
然而这一幕却被宫中某些人悄然看在眼里。再经一番手段推波助澜，不到三个时辰，夜幕刚刚垂落之际，
宫廷內外便再度掀起风浪，流言如野火燎原，四处蔓延，喧囂不止。
“大皇子殿下与万贵妃私情曖昧。”
“怎会如此？你有所不知——万贵妃入宫前，本是由大皇子府中属官举荐进宫的。”
“更有人说，她入宫那晚，曾在东宫留宿一宿。”
此类传闻无论真假，
一旦流传开来，便足以重创万贵妃与大皇子段青各自的势力根基。
“究竟是谁在背后捣鬼？”
万贵妃怒火中烧，咬牙切齿。
“陛下驾到！”
一声高亢的唱喏划破寂静，带著特有的戏腔韵味，老皇帝再度现身。
万贵妃见状，立刻换上委屈神情，抽泣哽咽，开始娓娓诉说自己的无辜。
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见老皇帝並未动怒，她心头一块大石终於落地，却未曾察觉，老皇帝注视她的目光，已愈发冰冷刺骨。
与此同时，东宫也未能倖免於这场流言风暴。
“抱歉了，殿下。”
千骨略带歉意地开口。
香村的乡民已被尽数解救，她心中再无牵掛。
加之大皇子府派遣人手修缮村落，並与官府交涉妥当，自此香村免税免役，诸多纷扰皆被免除。
村民生活日渐安稳，也让千骨对段青心生感激，因此才敢於当眾挺身而出，坦诚相待。
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