交割了武德司的印信之后，赵匡济翻身上马，直奔赵府而去。
书房内，赵匡济唤来留在府中的几名武德司心腹。他虽被耻夺了官面上的职位，但这三年来他一手带出来的死士，骨子里只认他赵伯安一人。
“挑三十个身手最利落的。”赵匡济倒了杯凉茶，仰头饮尽，“脱了公服，散进赵府前后的街巷、茶肆与脚店。日夜轮换，死盯府门。若京中生变，拼死护住后院。”
“诺！”几名暗探低声领命，转身隐入暗处。
安排妥当，赵匡济推开内院的木门。
李蛮正坐在窗前，手里缝着一件幼童的虎头袄。她的小腹已高高隆起，身形稍显丰腴，原本的眉眼间多了一层柔光。
听见推门声，她放下针线，抬起头。
“决定了吗？”
“恩。”赵匡济走到她身前，单膝蹲下，将脸轻轻贴在那隆起的小腹上。隔着衣衫，他能清淅地感受到里头微弱的胎动。
“官家褫了我的兵权，改授滑州节度使。”赵匡济握住李蛮的手，声音平稳，“明日启程。”
李蛮没有问缘由，她太清楚朝堂上的尔虞我诈了，反手握紧赵匡济的手。
“多带些衣物，我身子不便，不能随你赴任。”李蛮理了理他略显凌乱的鬓发，“家里有我，勿念。”
赵匡济抬起头，深深看了她一眼。
“再有几个月就要临盆了，我不在身边，你万事当心。”赵匡济沉声交代，“外头我留了人，有任何风吹草动，他们会护你退走。”
李蛮点头，两人没有多馀的伤感，乱世夫妻，聚散早有计较。
次日清晨，汴梁城外。
赵匡济端坐马上，一身玄色铠甲。
身旁是赵匡胤，肩扛斩马刀，黑脸紧绷。
在他的身后，王彦宁、谢长恒、郭石头、冯六郎等一众老兄弟悉数在列。
几人得知赵匡济将被外放出京之后，皆是主动卸了禁军与武德司中的军职，铁了心要追随赵匡济而去。
“大哥，人都齐了。”赵匡胤勒马靠前。
赵匡济目光扫过这些出生入死的兄弟，猛地一拉马缰：“走！去滑州！”
数十骑扬起烟尘，向北疾驰。
……
滑州。
这座城，赵匡济太熟悉了。
昔年白奉进惨死于此，魏永兴在此枭首。如今旧地重游，城头依旧是斑驳的砖石，风中却似乎还残留着当年的血腥气。
节度使衙门内，滑州的几名牙将和刺史早早候在堂中。
见赵匡济跨步入内，几人对视一眼，敷衍地叉手行礼。
“见过赵节帅。”
滑州本是黄河沿岸的军镇，这些牙将盘踞多年，向来排外。见朝廷空降了一个被贬的年轻武将，心中多有不屑，连行礼的姿态都透着轻慢。
赵匡济没有寒喧，他径直走到主帅大案前，坐下身子，解下腰间横刀，重重拍在案几上。
“砰！”
刀鞘击打木案，发出了一声闷响。
“滑州兵马，现有几何？府库钱粮，帐目何在？”赵匡济冷声发问。
为首的牙将皱了皱眉，上前一步：“回节帅，名册都在。只是近日城防换防，帐目有些散乱，容末将几日……”
“不用几日了。”
赵匡济抬手打断了他。
“王彦宁！”
“在！”
“带人去府库，接管所有帐册。”赵匡济目光如刀，扫过堂中诸将，“谢长恒，郭石头！”
“在！”
“持我节帅印信，即刻接管城防四门。没有我的军令，一只苍蝇也不准飞出滑州城！”
那牙将勃然变色：“大帅！您初来乍到，便如此行事，滑州的儿郎们只怕不服！”
“不服？”
赵匡胤冷笑一声，踏前一步，手中斩马刀半截出鞘，杀机四溢。
赵匡济站起身，走到那牙将面前。
“滑州是朝廷的滑州，不是你们的后院。”赵匡济语气冰冷，“本帅今日接管兵权，谁敢言半个不字，军法从事！”
短短半月，滑州城内掀起了一场清洗。
赵匡济手段雷霆，当即便查出了三名贪墨军饷、克扣兵器的主将，直接将他们绑在校场上砍了脑袋，首级悬于营门，又破格提拔了一批底层敢战的军官。
王彦宁统领步军，冯六郎接管马军，赵匡胤则作为先锋，日夜在校场操练兵士。
不过三个月的时间，滑州全境的兵马钱粮，便被赵匡济死死地捏在了自己手里。
他下令屯田蓄粮，加高城墙。外放探马，严密监视着黄河以北以及周边诸镇的兵马调动。
滑州，彻底成了他真正在乱世中立足的基业。
……
时光流转，转眼已是天福七年十月。
秋风萧瑟，枯叶铺满了滑州城的校场。
赵匡济正与赵匡胤在校场上演练刀法，两人身形交错，刀光霍霍。
“当！”
双刀相交，赵匡胤震退半步，甩了甩发麻的手腕。
“大哥，你的刀法越发沉了。”赵匡胤咧嘴笑道。
赵匡济收刀入鞘，正欲说话，营门外突然奔来一骑快马。
“报！”
马上骑士翻身滚落，手中高举一封用火漆封好的信缄，满脸喜色。
“节帅！汴梁急信！”
赵匡济目光一凝，大步上前接过信缄。这封信走的是武德司旧部的特殊渠道，上面印着赵府的私印。
他挑开火漆，抽出信纸。
仅仅扫了一眼，赵匡济那张向来冷肃的脸上，瞬间绽放出一抹喜悦，就连拿着信纸的手都在微微颤斗。
“大哥，出事了？”赵匡胤提着刀走过来，神色紧张。
“生了！”赵匡济猛地抬起头，一把抓住赵匡胤的肩膀，放声大笑，“二郎！阿蛮生了！是个男婴！母子平安！”
赵匡胤先是一愣，随即丢下斩马刀，一拍大腿狂笑起来：
“啊！那我有侄子了！”
赵匡济转过身，立刻招来王彦宁。
“德安！滑州军务暂由你与六郎代管。四门加派岗哨，外松内紧。”
赵匡济一边大步向外走，一边下令。
“二郎，备马！随我回京！”
两匹快马顿时便冲出了滑州城门，迎着深秋的冷风，一路向南狂奔。
……
数日后，汴梁城。
赵匡济与赵匡胤风尘仆仆地在赵府门前勒马，两人连甲胄都未褪，便大步流星地冲进了府门。
“大郎君、二郎君回来了！”门房惊喜地大喊。
赵匡济直奔后院，刚踏入院门，便听到屋内传来一阵清脆的婴儿啼哭声。
他脚下一顿，就连呼吸都变得有些急促。
推开房门，一股暖意扑面而来。
屋内，杜昭娘正坐在榻边，手里端着一碗热汤。而榻上，李蛮半靠在软枕上，脸色虽然苍白，但眉眼间却满是初为人母的温婉。
在她身侧，一个用红锦包裹的襁保里，正躺着一个小脸红扑扑的婴儿。
听见推门声，屋内众人齐齐回头。
“阿蛮。”
赵匡济走到榻前蹲下，伸出了满是老茧的手，想要触碰那个脆弱的生命，却又生怕自己粗糙的手指刮伤了孩子，悬在半空不敢落下。
李蛮看着他风尘仆仆的模样，眼框微红，嘴角却含着笑。
她伸出手，握住赵匡济的手，轻轻引着他，贴在婴儿柔软的脸颊上。
赵匡济看着李蛮，喉结滚动，千言万语哽在心头，最后只化作一句：“辛苦你了。”
“大郎！”
身后传来一道浑厚的声音。
赵匡济回头，只见父亲赵弘殷迈步入内。先帝大丧过后，朝局变幻，赵弘殷因述职之故，暂留京中未归同州。
“父亲。”赵匡济与刚进门的赵匡胤齐齐叉手。
赵弘殷点了点头，目光却直直落在榻上的襁保上。这位在刀光剑影里厮杀半生的老将，此刻眼底也泛起了水光。
他走上前，从杜昭娘手中小心翼翼地接过襁保。
婴儿似乎察觉到了什么，停止了啼哭，微微睁开眼睛，吐了个奶泡。
“好，好啊！”赵弘殷大笑两声，连声称赞，“这额头，这骨相，象极了咱们赵家的人！”
赵匡胤凑过大黑脸，盯着婴儿看了半天，憨笑道：“阿爹，快给我大侄子取个名吧！”
众人皆将目光投向赵弘殷。
赵弘殷抱着长孙，在屋内缓步踱了两圈。
忽然，似是想到了什么，赵弘殷抬起头，看向赵匡济。
他停下脚步，目光深邃而坚定，看着襁保中的婴儿，沉声开口：
“德配天地，平定乱世。”
“我赵家的长孙，就叫……赵德平！”
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