咔嚓

一道极其细微，却足以令方炎心头一凉的声音，自体内传来。

那是骨骼的裂纹。

紧接着，更多的裂纹，如同蛛网般，自血肉深处蔓延开来。

他的身体，开始龟裂了。

“该死”方炎咬牙，拼命挥动长梭，再次挡下三记连拳，借着反震之力向后暴退。

他低头看了一眼自己的手——手背上，一道细如发丝的裂纹清晰可见，隐隐有金色血液渗出。

他抬头，望向依旧看不到尽头的桥，又望向那尊如同杀神般屹立在桥中央、等待他再次上前的九界傀儡。

一个念头闪过脑海：

躲进通天楼。

以通天楼的坚固，这傀儡就算再强十倍，也绝对攻不破。只要躲进去，他就是绝对安全的。

可下一个瞬间，他便将这个念头狠狠碾碎。

不能进。

进了，就是淘汰。

他辛辛苦苦闯到这里，赌上一切只为这份传承，怎能在此认输？

“我还能坚持”

他深吸一口气，体内残存的神力疯狂运转，修复着濒临破碎的肉身。

“一定能闯过去！”

他握紧长梭，再次冲上前！

嘭！嘭！嘭！

他像一个沙包，被傀儡的拳头一次次轰飞，又一次次挣扎着飞回！他不再奢望反击，甚至不再奢望能够挡住所有攻击，他只是拼命向前、向前、再向前！

一里，一丈，一尺

他记不清自己被击飞了多少次，只知道每一次落地，他都会立刻翻身而起，不顾身上崩裂的伤口，继续向前！

他的意识开始模糊，手臂已经麻木到失去了知觉，他只是本能地握住长梭，本能地格挡，本能地迈步。

他不知道自己还能撑多久。

也许下一秒，他的肉身便会彻底崩碎。

也许下一拳，便是他的陨落之时。

但他依然在向前。

一步，又一步。

然后——

那如同疯魔般狂攻不止的九界傀儡，突然停了下来。

它保持着挥拳的姿势，拳锋距离方炎的面门，仅有三尺。

那拳风，已割裂了方炎额前的发丝。

但它停了。

拳上的光芒，如潮水般褪去。

眼中的血光，也由炽烈转为黯淡，直至彻底熄灭。

傀儡静静地站在那里，九万米高的身躯如同亘古的石雕，再无任何攻击的意图。

方炎愣愣地看着它，一时竟忘了动弹。

他剧烈地喘息着，全身的伤口都在痛，痛得他几乎站不稳。

可他不敢倒下，只是死死地盯着面前这尊方才还要将他置于死地的怪物，生怕它下一秒又会复苏。

“你已通过。”

赤元神将那冷漠的声音，自虚空中响起。

“继续前进。”

方炎如蒙大赦。

他几乎是用尽了最后一丝力气，才勉强迈开了第一步。

他越过那尊静止不动的傀儡，一步步向前走，不敢回头看。

千米之外，浓雾缓缓散去。

他终于看到了九界桥的尽头。

还有桥尽头之外，那第三座广场。

以及，正伫立在广场上，望向这边的四道身影。

方炎深吸一口气，压下全身的剧痛，一步跨过了桥与广场的交界。

脚下，是黑色的巨石铺就的地面，冰凉而坚实。

他，通过了。

“竟然活着出来了？”

一道熟悉的声音响起，带着难以掩饰的惊讶。

是天羽族的什邡道祖。

他站在广场一侧，圣洁的羽翼微微收拢，脸上的表情颇为复杂——有惊讶，有不甘，还有一丝难以察觉的阴翳。

他的道侣堇岚道祖，则毫不掩饰地发出一声冷笑，那笑声如同冰刃刮过石板，透着刺骨的寒意。

“山海道祖。”向乐道祖的声音低沉，一双眼睛死死盯着方炎，如同要将他的秘密全部看穿，“你独自闯关，竟能活着从九界傀儡手中逃命。”

他刻意咬重了逃命二字。

拓野道祖则不同。他看着方炎，竟是露出了一丝微笑。

“佩服。”

他只说了两个字，但这两个字的分量，比旁人的千言万语都要重。

方炎没有立刻回应。他迅速扫视了一圈广场——

只剩下拓野道祖、什邡道祖、堇岚道祖，向乐道祖。

连泫道祖和应龙道祖不在。

死了两个，赤元神将说的才死了两个，便是他们。

“你们六人联手闯关，”方炎终于开口，声音尚有些沙哑，“怎会陨落两位？短短三十息，那九界傀儡再强，也不该挡得住你们联手。”

“你遇到的，自然没那般厉害。”什邡道祖冷笑一声，语气中带着毫不掩饰的酸意与讥讽，“若你与我等同进，此刻恐怕连尸骨都无存了。”

方炎没有理会他的挑衅，只是将目光转向拓野道祖。

在场四人中，只有拓野道祖的态度尚属中立，且实力最强，话语也最客观。

拓野道祖领会了他的意思，微微颔首，缓缓道来：

“我等遇到的九界傀儡，初始实力尚可，不过初入宇级道祖层次。我等六人任意一人，都可轻易击败。”

“但随着战斗持续，它的实力不断飙升。很快便突破至半步天尊，又突破至一步天尊”

他顿了顿，眼中闪过一丝余悸。

“那速度之快，幅度之大，令人绝望。”

“它纯粹以力量战斗，不施展任何秘法，不借助任何外物。可那一拳之威，便足以让我等重伤。”

“应龙道祖他实力本就稍弱我等，又无六阶护甲至宝护身。那傀儡一拳轰来，他试图以龙躯硬撼，却被当场湮灭，连神魂都没能逃出一丝。”

“连泫道祖与什邡、堇岚两位协力对抗，可惜配合生疏，未能完全化解那拳势。第二拳落下，连泫道祖亦陨落。”

他顿了顿，没有去看天羽族夫妻的脸色，只是平静地陈述：

“若非那时我等已至九界桥尽头，只差一步便可脱出，恐怕什邡、堇岚二位道友，也难逃一劫。”

“哼！”

什邡道祖冷哼一声，脸色阴沉如墨。

堇岚道祖也垂下了眼帘，羽翼微微收紧，显然不愿多提此事。

方炎听罢，默然不语，心中却是思绪翻涌。

他们的九界傀儡，与自己遇到的似乎并不相同。

他们一上来的对手，便是宇级道祖。

而他遇到的九界傀儡，最初仅有五转真神的实力，一路飙升，直至一步天尊便戛然而止。

他们的战斗，是持续被碾压。

他的战斗，前半段碾压傀儡，后半段被傀儡碾压，但终究，在极限到来之前，通过了。

这难道是所谓的特殊照顾？

方炎看了一眼自己尚在缓慢愈合的手背裂纹，又看了看不远处那四道或阴沉、或嫉妒、或审视的目光。

他忽然明白了什么。

赤元神将，极有可能通过那座祭坛的探查，知晓了他的真实修为是五转真神。

那傀儡的实力，是随着闯关者本身的修为而调整的。

若他与拓野道祖等人一同进入，他的修为远低于其他六人，但傀儡的实力是按照六人中最强者来设定的——半步天尊！

那他面对的，将是从始至终都是半步天尊、甚至一路飙升至更高层次的恐怖存在！

以他五转真神的根基，哪怕战力已达半步天尊，也绝无可能在那种难度下生还！

所以，赤元神将让他单独进入。

这的确是特殊照顾。

但这特殊照顾，不是优待，而是公平。

让他面对与他自身实力相匹配的难度。

方炎垂下眼帘，将心中的猜测压下。

现在还不是细思这些的时候。

他看向自己依旧隐隐作痛的虎口，默默总结着刚才那一战的收获。

与九界傀儡的战斗，虽九死一生，却让他对天尊这一层次的战力，有了前所未有的清晰认知。

那纯粹的、极致的力量，那碾压一切的绝对暴力

他在心中反复回味着那一拳又一拳的冲击，尝试将那种力量层次，转化为自己可以理解的存在。

他隐约感觉到，自己距离那个境界，又近了一些。

这时，呼！

广场中央，赤芒凝聚。

那道身披黑纹赤甲、手持方天画戟的巍峨身影，再次显现。

赤元神将。

他那双深渊般的眼眸缓缓扫过广场上仅存的五位道祖，语气依旧漠然：

“还剩五个。”

“仅仅两次最简单的筛选，便已陨落二人。”

他顿了顿，那漠然的语气中，似乎带上了一丝极淡的、不易察觉的慨叹：

“若非已过去无尽量劫，九界傀儡的状态远不及巅峰时期今日你们所有人，都要死在这里。”

此言一出，方炎、拓野道祖、向乐道祖、什邡道祖、堇岚道祖，五人心中皆是猛然一凛！

这竟还不是九界傀儡的巅峰状态？！

若是全盛时期的九界傀儡，该有多强？

他们不敢想，也无法想象。

“接下来，”赤元神将的声音再次响起，不带任何情绪起伏，“便是第三关筛选。此一关，已涉及部分传承”

涉及传承！

这四个字，如同一道惊雷，在五位道祖心中炸响！

所有人的精神，瞬间高度集中！

拓野道祖双目精光爆闪，向乐道祖握紧了腰间剑柄，什邡道祖与堇岚道祖圣洁的羽翼下意识地微微舒展！

他们拼死闯过九界桥，为的不就是这个吗！

方炎也屏住了呼吸，全身的伤口似乎都暂时忘却了疼痛。

然而，就在赤元神将将要继续开口的刹那。

“嗯？”方炎的眉头，忽然微微一皱。

他收到了传讯。

不是一条，是两条，几乎同时抵达。

一道来自第四宇宙人族最强者明天尊。

一道来自他的师尊——九霄道祖。

在这个时候？

在这个他身处至尊传承核心、与外界隔绝、且刚刚经历生死之战的时刻？

这个时候，联系他，有什么事？

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