崔琅忙退后半步，心内翻覆拉扯，搅得方寸烦乱。
“表姐，若是是二哥不珍惜你，不必为他伤怀。”他眸光渐深，语气执拗，“还有我在。”
江筎宁懒于应对，只回身轻拨腕间缠系的麻皮，查验松紧合宜与否。
“琅弟，今日府中宾客盈门，你身为国公府三公子，理当前院帮衬应酬，莫在我这里虚耗时光。” 她语气微肃，抬手虚引，已是分明的逐客姿态。
崔琅见她对崔瑾之事浑不在意，唇角勉强牵起一抹笑意，忽就觉得，莫非这些年，都被二哥那老毛病误导，表姐心中，原是不曾心悦于他？
这般一想，他心头阴霾顿时散去大半，竟轻快起来。
“表姐先忙。”崔琅笑意明朗，“改日我再过来与表姐说话。”
行至院门口，他又忍不住回头，贪婪望了一眼那道身影，脚下轻快，不自觉哼起了曲儿。
——
秦夫人于正厅设下接风夜宴，盛情款待远道而来的陇西薛家兄妹。
江筎宁入席，被引至偏座落座，身旁是崔家两位姑娘崔芙与崔晴。二人年方十四，乃府中两位姨娘所出，自幼与她相熟，性子明快活泼
上首客席，坐着薛家兄妹。
薛家世子薛靖，丰神俊朗，身姿挺拔魁伟，自带将门世家的英武气魄，器宇飒爽。
其妹薛芷凝，年十八，着鹅黄绣芙蓉锦裙，肌骨莹润，举止娴雅，丰腴端丽，一派端庄持重的大家闺秀风范。
热气腾腾的菜肴次第上桌，珍馐罗列，香气扑鼻。
秦氏执起薛芷凝之手，笑意满面，亲热得如同待自家亲女：“好孩子一路风尘，辛苦了，千万不必拘束，只当在自家府中一般。”
薛芷凝温厚圆融，轻轻颔首：“多谢大夫人疼爱。”
秦氏又笑看向崔瑾：“你多陪着薛世子说说话。煜儿尚在郡衙处置公务，晚些方归，你便替你兄长，多敬薛世子几杯。”
“是。” 崔瑾恭声应下，侧身与薛靖寒暄攀谈。他本就长于待人接物，寥寥数语便已相谈甚欢，自边关军务说到郡中风物，默契相投。
偏席之上，江筎宁目光淡淡扫过薛家二人，心下暗叹，果然是龙凤之姿，形貌气度，皆属上上之选。
她早有耳闻，陇西薛家世代将门，薛靖与崔煜乃是至交，幼时同处京城，情谊深厚。如今薛靖年轻立功，凭军功崭露头角，声名渐起。
身侧两位崔家小姐妹窃窃私语，不时掩唇轻笑，目光灵动，频频往主桌方向瞟去。
“你瞧二哥，今日这身衣着，真是精神。” 崔芙低声嘀咕。
“那是自然。” 崔晴眸子发亮，“薛姑娘既至，二哥怎可失了国公府的体面。”
二人你一言我一语，说得热闹，嬉闹间互相推搡，憋不住笑作一团。
她们心思纯澈，不知祖母早已将崔瑾与江筎宁定下婚约，只当是寻常打趣。
些细碎玩笑，江筎宁半点未放在心上，安心用膳。今夜菜式丰盛，正有几样合她口味，正好解馋。
主桌那边，秦氏已然谈及留客之事，语气愈发亲热：“薛世子与芷凝难得来一趟博陵郡，让崔瑾陪你们四处逛逛，博陵这几处景致，倒也值得一看。”
薛芷凝面颊微泛红潮，端方得体：“大夫人盛情，芷凝恭敬不如从命。”
崔瑾微微颔首，笑意温雅，依旧与薛靖谈笑自若。
崔芙又凑到崔晴耳边：“你看薛姑娘那眼神，分明是对二哥有意。”
“我早瞧出来了。” 崔晴掩唇轻笑，转而看向江筎宁，“薛姑娘与二哥站在一处，当真是般配至极。姐姐，你说是不是？”
“……”江筎宁微怔，手中刚夹起的菜顿在半空，随即又若无其事地送入口中，敷衍着含笑点了点头。
“你们快尝尝这桂花酿，今年新贡的，甘甜适口，半点不烈。” 崔芙饮了一杯，连连称赞。
崔晴也忙浅尝一盏，眼中顿生光亮：“清甜不腻，桂香满口，实在绝妙。”
崔芙兴致愈高，执壶为二人满上，顺手也给江筎宁面前空杯斟满，笑得纯粹热忱：“姐姐也饮一杯吧，这佳酿实属上品。”
江筎宁微有迟疑，平日里滴酒不沾，却又盛情难却，便持杯一饮而尽。
酒液入喉，初甜后辣，一股热意直冲喉间，呛得她微微蹙眉。
“甚妙，我还要一杯。”崔晴嚷着。
崔芙又为三人各斟一杯，举杯笑道：“往后啊，咱们都要寻一位如意郎君，便如二哥哥这般，才貌双全，温润谦和。”
崔晴举杯附和：“正是！宁姐姐，咱们共饮一杯。”
江筎宁不愿扫了她们兴致，只得再端酒杯。
两杯酒落肚，酒力渐渐上头。她只觉头重脚轻，眼前人影恍惚，双颊滚烫如火。
主桌方向，秦氏将这一切看在眼里，放下酒杯，含笑朝偏席扬手：“筎宁、晴儿、芙儿，你们三个也过来，给薛世子与薛姑娘敬一杯，尽尽地主之谊。”
此前崔瑾、崔琅已先后敬酒，秦氏明知江筎宁从不沾酒，偏要将她一同唤上。
崔晴与崔芙不知其中深意，乐呵呵地拉着晕乎乎的江筎宁起身，往主桌走去。
江筎宁脚步发虚，欲要推辞，却被秦氏一眼扫过，语气带着威压：“薛世子与薛姑娘是贵客，敬杯酒是应当的，莫要失礼。”
说罢，便示意身侧丫鬟，再次将她杯中酒斟得满满。
崔瑾瞥见江筎宁已然带醉，面上笑意顿住，认定她是心中酸楚，借酒浇愁。他暗忖，寻机要与她解释清楚，免得阿宁吃醋伤心，更不顾惜自身。
“阿宁身子素来纤弱，不宜多饮，这酒便免了吧。” 崔瑾连忙出言相护。
“桂花酿温和不烈，两杯无碍。” 秦氏一个眼神递去，崔瑾便不敢再忤逆。
江筎宁无奈，硬着头皮再饮两杯。酒力后劲儿汹涌，她脑中已是一片混沌，昏沉难支。
本以为敬完酒便可归座歇息，秦氏却不肯罢休，又执一杯递到她面前，笑意淡淡：“好孩子，今日难得热闹，再饮两杯不迟。”
府中众人饮酒寻常，可江筎宁是初次沾酒，早已醉得神志恍惚，只得连连摇头。她心头渐渐清明，秦氏有意予她难堪。
秦氏步步紧逼，伸手按住她手腕，不容她推脱。
江筎宁正窘迫无措之际，五夫人苏氏缓步走来。
苏氏从容伸手，将酒杯接过，坦然一笑：“筎宁不胜酒力，再饮恐伤身体，这杯，便由我替她尽了地主之谊。”
言罢，不待秦氏应声，已仰头饮尽。
秦氏脸上笑意僵硬，未料苏氏会横插一手，心下不悦，却碍于宾客在前，不便发作。
苏氏敬罢酒，便扶着身形虚浮、摇摇欲坠的江筎宁退回偏席，未理会秦氏冰冷的目光。
崔瑾、崔琅见状，互递一个眼色，连忙上前打圆场，几句巧话哄得秦氏面色稍缓，才将话头岔开。
苏氏见江筎宁双颊绯红如霞，眼神迷离涣散，轻声道：“我送你回院中歇息吧。”
“不劳小婶费心，我自己能回去。你且留下，莫扫了众人兴致。” 江筎宁心中感激，不愿再给她添麻烦。
苏氏迟疑片刻，见她执意，只得再三叮嘱：“路上慢行，若有不适，即刻唤人，不可逞强。”
江筎宁轻轻点头，刚踏出正厅大门，一股猛烈酒力便直冲头顶。眼前景物模糊成影，脚步虚浮发软，整个人摇摇晃晃，几乎立不住。
刚转过一道回廊转角，她便撞上高大坚实的身躯。
力道猝不及防，她瞬间失了平衡，身子软软往下坠去。
以为便要摔落在地时，一双有力长臂猛地揽住她，将她稳稳扣在怀中。
江筎宁醉得神志不清，行动似弱柳扶风，只依赖般靠着那人，连抬眼的力气都没有，更不知怀中之人，正是刚从郡衙处置完要务，匆匆赶回赴宴的世子崔煜。
她双颊酡红如醉，几缕碎发垂落颊边，眼含秋水，娇喘微微，混着淡淡桂花酒香，缠缠绕绕，直钻心尖。
“你喝酒了？”崔煜眸色深沉，目光沉沉锁在她脸上。
此刻她醉意熏染，更添几分娇软媚态，清瘦灵秀，媚如西子。
江筎宁软声道：“嗯，今日的桂花酿，好喝得很。”
不远处几个路过的嬷嬷丫鬟，眼见世子竟当众抱着醉酒的表姑娘，纷纷垂首敛目，大气不敢出，更不敢多瞧一眼，胡乱传些是非。
她蹙眉闭目，整个人软若无骨，几乎全挂在他臂弯里，温软身躯紧贴他胸膛。只是微微蹭了蹭，无意识寻了个舒服姿势依偎，那点轻软磨蹭，却似星火落进干草，引燃他紧绷的神经。
崔煜浑然不在意旁人目光，平日里的清冷淡漠尽数碎裂，心中涌起着暗潮，将她更稳地锢在怀中，力道带着不容抗拒的强势，却又在触及她纤弱腰身时，轻柔松了半分，生怕捏疼了她。
他眉峰细微拧了下，长臂微收，稳稳将她打横抱起，转身便径直往桂枝院而去，步伐稳而沉。